Господин Люй и его супруга были глубоко потрясены щедрым свадебным подарком, который принёс мастер Минцзэ. Супруги и в голову не могли себе представить, что просветлённый монах окажется столь привержен обыденным светским обычаям.
Оправившись от изумления, господин Люй немедленно приказал слугам подать чай и угощения, чтобы достойно принять гостей.
В одно мгновение дом господина Люя наполнился оживлением: знатные купцы уезда Наньчэн и дамы из «женского отряда» госпожи Люй одна за другой потянулись поздравить хозяев.
Тем временем мастер Минцзэ и господин Люй уединились в кабинете. Монах попросил Люя выкупить для него четыре дома, примыкающих к Саду Лотосов, и добавил, что цена не имеет значения.
Господин Люй заверил его, что это не составит труда. Ранее многие приезжие торговцы скупили в уезде множество особняков, но, уезжая, продали их ему и другим богачам по низкой цене. Чтобы убедить нынешних жильцов домов у Сада Лотосов съехать, достаточно будет предложить им в обмен другие крупные особняки по выгодной стоимости.
Услышав такое заверение, мастер Минцзэ облегчённо вздохнул — словно с души свалился тяжкий груз.
А во внутреннем дворе дамы из «женского отряда» оживлённо переговаривались. Они давно уже не придерживались строгих правил прежних времён: не сидели взаперти, не боялись говорить громко, не ограничивали улыбку восемью зубами и не следили за каждым движением, чтобы соответствовать канонам «правильной» осанки. С тех пор как они объединились в этот дружный кружок, их жизнь наполнилась радостью и смыслом, а потому они с лёгким сердцем смирились с тем, что их мужья держат в гареме наложниц.
Сейчас Май Додо учила их играть в прыжковые шашки — эту игру она недавно подарила «женскому отряду». Кроме неё там были и маджонг, и карты — новинки, которые постепенно входили в обиход.
Пока в доме Люя царило веселье, в соседнем особняке царила скорбь: прошлой ночью пятый принц вновь потерял более ста мастеров боевых искусств. Их навыки были безвозвратно уничтожены.
План императорского наставника в очередной раз провалился. Он уверял пятого принца, что в собачьей крови содержится секретный состав его предков, способный обезвредить магические талисманы. Однако средство оказалось бесполезным, и сто человек погибли зря!
В одном из домиков на узкой улочке Линь Чжи и третий императорский сын обсуждали план подмены Линь Минчжу на Цинь Цаоэр.
Во дворе их укрытия придворный лекарь занимался тем, что вправлял плечи телохранителям.
Третий принц привёз с собой восемнадцать телохранителей и одного лекаря, назначенных императором Цзинем, а также тайно нанял за крупную сумму знаменитого мастера по перевоплощениям, известного под прозвищем «Тысячеликий Демон». Его искусство было столь совершенным, что отличить подделку от оригинала было невозможно.
Цинь Цаоэр, получив через маленького нищего послание от Линь Чжи, тут же незаметно выскользнула из Сада Лотосов. Сегодня все были заняты свадебными хлопотами в доме Люя и не обратили на неё внимания.
Прибыв в домик на улочке, Цинь Цаоэр позволила «Тысячеликому Демону» изучить её внешность, чтобы тот мог превратить Линь Минчжу в её точную копию.
Через полчаса Линь Минчжу, переодевшись в одежду Цинь Цаоэр, незаметно вернулась в Сад Лотосов.
В тот же вечер, оказавшись во внутреннем дворе Сада, она увидела, как Май Додо с компанией устроила барбекю в павильоне у пруда с лотосами. Цветы распустились в полной красе, и при лунном свете создавали поэтическую картину.
Служанки из Сада Лотосов и Люйюнь, горничная Люй Шуаншван, явно были в дружеских отношениях с десятью великими мастерами.
Линь Минчжу, наблюдавшая из укрытия, не могла поверить своим глазам. Особенно поразило её то, как Люй Цинъэр сидела рядом с Лун Фэем и, откусив кусочек шашлыка, протягивала его ему. Остальные вели себя так, будто ничего необычного не происходило.
Линь Минчжу, не в силах сдержать любопытства, подошла поближе. Однако никто даже не взглянул на неё. «Неужели Цинь Цаоэр здесь настолько нелюбима?» — подумала она.
Она села рядом с Люйюнь, но та даже не обернулась, а просто протянула готовый шашлык Хуа Циньфэну. Тот, в свою очередь, поднёс ей свой чай, и Люйюнь без малейшего смущения сделала глоток. Линь Минчжу остолбенела от удивления.
А там, у пруда, Май Додо и Лян Чжичжи вели себя ещё более вызывающе: супруги устроились на подвесном мостике и кормили друг друга. Лян Чжичжи время от времени игриво целовал Май Додо в губы. Линь Минчжу покраснела и поскорее убежала.
Люй Сяолань, заметив её бегство, сказала остальным:
— Сегодня Цинь Цаоэр ведёт себя странно. Вечером она взяла мою одежду вместо своей и даже легла спать в мою постель.
Май Додо, услышав эти слова, на миг блеснула тёмными глазами.
* * *
Сегодня — девятнадцатый год правления Цзинхэ, двадцать восьмое число пятого месяца. День рождения пятерых близнецов.
Ещё с утра Сад Лотосов наполнился оживлением: Май Далан и Люй Гуйхуа вместе с роднёй из старого дома прибыли одними из первых. Также вернулись три сестры Лян Чжичжи со своими семьями.
Май Додо и Лян Чжичжи одевали малышей. Те проснулись в приподнятом настроении: Хуан Ши и Лян Ань сказали им, что сегодня у них день рождения и придут гости. Пятеро карапузов, усевшись в ходунки, радостно сновали по комнате, хохоча и играя.
— Муж, сегодня соберётся много народу, и среди них могут затесаться недоброжелатели. Надо усилить меры безопасности, — сказала Май Додо, надевая рубашечку на Эрбао.
— Уже распорядился, — ответил Лян Чжичжи, переодевая Дабао. — Вокруг Сада Лотосов расставлены патрули — и явные, и скрытые.
Дабао, глядя на отца своими чёрными, как у матери, глазами, радостно захихикал. Остальные дети тут же подхватили его смех, и в комнате поднялся шум. Май Додо хотела было рассказать Лян Чжичжи о странном поведении Цинь Цаоэр, но в суматохе забыла об этом.
В три четверти часа Цэнь супруги вывели нарядно одетых, одинаковых, как две капли воды, пятерых малышей в главный зал на церемонию чжуачжоу.
Как только гости увидели пятерых пухленьких, румяных, одетых в праздничные алые одежды младенцев, все заговорили разом, восхищаясь их необычайной миловидностью. Некоторые даже потянулись погладить их по щёчкам, но Дабао тут же громко произнёс:
— Не… тро… гать…
Остальные четверо хором подхватили:
— Не… тро… гать…
Гости на миг замерли, а затем расхохотались. «Эти пятеро — настоящие божественные дети! Не только прекрасны, но и невероятно сообразительны!» — думали все, глядя на малышей с ещё большим восторгом.
Среди толпы Май Таоэр с завистью и злобой смотрела на очаровательных близнецов и всё более прекрасную с каждым днём Май Додо. Но она понимала: теперь у неё нет ни сил, ни возможности бороться с ней.
В укромном уголке Сада Лотосов Линь Минчжу, переодетая под Цинь Цаоэр, тихо переговаривалась с двумя «помещиками» — на самом деле это были Линь Чжи и третий императорский сын, переодетые под простолюдинов.
Их план на сегодня — осуществить подмену цветка на дерево: похитить пятерых близнецов.
В доме на соседней улочке «Тысячеликий Демон» уже приступил к работе: он успел проникнуть в Сад Лотосов, запомнить внешность малышей и теперь превращал в их копии пятерых годовалых детей, похищенных в уезде Юньчжоу. Третий императорский сын не пожалел средств: чтобы осуществить похищение, он перебросил из Юньчжоу отряд людей и готовил отвлекающий манёвр.
Тем временем в главном зале Май Додо и Лян Чжичжи ещё не подозревали об опасности, грозящей их детям.
Все наблюдали, как пятеро малышей ползали по ковру, хватая предметы для чжуачжоу: Дабао схватил кисточку, но его тут же окружила четвёрка братьев и отобрала её; Эрбао принесла гребешок Май Додо, но Санбао тут же вырвал его у неё… В итоге ничего не получилось — детишки перепутались, повалились в кучу и начали возиться.
После церемонии супруги отнесли малышей в боковую комнату, где их приняли Хуан Ши и Чуньмэй. Самим же пришлось выходить принимать гостей.
Лян Чжичжи отправился в передний двор к мужчинам, а Май Додо — во внутренний двор к дамам. Гостей оказалось гораздо больше, чем ожидалось: помимо приглашённых, прибыли многие знатные купцы и дамы уезда Наньчэн. Май Додо рассчитывала на пятьдесят столов, а теперь требовалось более ста. К счастью, у господина Люя было два ресторана, готовых срочно доставить еду.
Когда пир был в самом разгаре, в зал вбежал переодетый под чиновника человек и закричал:
— Ваше превосходительство! Беда! В уездной администрации и резиденции уездного начальника пожар!
Шум в зале мгновенно стих. Прежде чем Лян Чжичжи успел что-то сказать, гости вскочили и бросились наружу, крича:
— Пожар в уездной администрации! Быстрее тушить!
Во всём Саду Лотосов поднялась паника.
Май Додо, находившаяся во внутреннем дворе, почувствовала лёгкий укол тревоги: «Неужели именно сегодня и именно сейчас? Да ещё и в обоих зданиях сразу?»
Она быстро поручила госпоже Люй успокоить и принять дам, а сама поспешила в передний двор, чтобы найти Лян Чжичжи и выяснить, что происходит.
* * *
Май Додо как раз входила в главный зал, когда навстречу ей вышли Лян Чжичжи и мастер Минцзэ.
— Дочь моего ученика, — сказал мастер Минцзэ с тревогой, — позаботься, чтобы за пятерыми малышами присматривали. У меня сильное предчувствие: сегодня на них кто-то охотится.
Лян Чжичжи взял Май Додо за руку и, глядя ей в глаза, серьёзно произнёс:
— Додо, интуиция учителя всегда верна. Отнеси малышей в свою комнату и оставь там под надёжной охраной.
При этом он подмигнул ей, давая понять, что следует спрятать детей в пространстве.
Май Додо сразу всё поняла.
— Хорошо, не волнуйся. А ты распорядись, чтобы при тушении пожара спасли все документы и книги из уездной администрации. Это очень важно!
Лян Чжичжи кивнул и вместе с мастером Минцзэ поспешил наружу.
Май Додо вернулась в боковую комнату, передала Хуан Ши слова учителя и придумала уловку: сказала, что в её спальне висит особый магический талисман, полученный от мудреца из гор, который защитит малышей — но только если их оставить там одних.
Хуан Ши сначала не хотела оставлять детей без присмотра, но Май Додо заверила, что сама останется с ними, пока те не уснут.
Убедив свекровь, Май Додо быстро перенесла малышей в пространство, поручив их Баньсяню. Сама же она не могла надолго исчезнуть — гостей было слишком много.
Хуан Ши всё ещё нервничала и ходила взад-вперёд у двери комнаты. Лишь увидев, что Май Додо вышла, а внутри всё тихо, она немного успокоилась и пошла помогать принимать гостей.
Во внутреннем дворе дамы, успокоенные госпожой Люй, снова весело пировали.
Люй Гуйхуа и госпожа Ван, заметив, что Май Додо и Хуан Ши вернулись без детей, спросили:
— А где же пятеро малышей? Почему не принесёте их сюда?
— Спит сейчас, — ответила Май Додо. — Рано встали, теперь устали.
Линь Минчжу, подслушавшая этот разговор, радостно блеснула глазами: «Отлично! Шанс есть!»
В переднем дворе Линь Чжи и третий императорский сын, получив сигнал от Линь Минчжу, немедленно приступили к действию. Большинство мужчин уже убежали тушить пожар, остались лишь недавно прибывшие гости и несколько помещиков с цзюйжэнями, которых оставил Лян Ань.
Патрульные спецназовцы были временно отозваны на пожар, а у главных ворот царила суета — никто не обратил внимания, как двое людей, переодетых под Лян Чжичжи и мастера Минцзэ, беспрепятственно вошли в Сад Лотосов, неся на руках пятерых малышей.
Лян Ань, разговаривавший с несколькими помещиками, удивился: «Когда это они выносили детей наружу?»
Линь Чжи и третий императорский сын, переодетые под помещиков, тут же подошли помочь «нести» малышей.
Тем временем Линь Минчжу, притворившись служанкой с подносом чая, направилась к главному залу.
Май Додо всё утро чувствовала, как у неё дёргается веко. Особенно после слов Люй Сяолань о том, что Цинь Цаоэр перепутала одежду и спала в чужой постели. Она уже подозревала, что Цинь Цаоэр подменили!
http://bllate.org/book/3056/336405
Готово:
