Цзин Цю никак не ожидал, что Ли Чэ тоже поддерживает связь с Цзи-ланем.
Мужчина с чистой, бледной кожей произнес тонким, звенящим голосом:
— Просто стой в сторонке и смотри, не мешай делам нашего Его Высочества. Некоторых людей красиво называют отрешенными от мира, да только это лишь пустой звук — имя ученика патриарха Мира Тяньцзин. За его спиной нет никакой опоры, и даже если бы он захотел за что-то бороться, чем ему тягаться с нашим Его Высочьством?
Цзин Цю мысленно сохранял полную ясность. Чтобы выведать, есть ли у него виды на императорский трон, этим слугам было позволено безнаказанно хамить ему. Они лишь ждали, когда он выйдет из себя и ввяжется в борьбу, чтобы под предлогом спора за престол избавиться от него.
В таком случае даже старейшина Мира Тяньцзин не смог бы найти к чему придраться.
Шао Ань, евнух из дворца Ли Чэ, прекрасно знал, как сильно занят Его Высочество повседневно. Выкроив время среди множества забот, он лично прибыл встретить того талантливого человека. Стоило этому безымянному мастеру впервые ступить в мир, как столько людей явилось встречать его — должно быть, он отшельник вне мирской суеты, совсем не похожий на обычных смертных.
— Проваливай подальше и не загораживай мне путь к встрече, — увидев, что Цзин Цю не поддается на провокации, Ли Чэ с презрением и холодным окриком отчитал его.
По лицу Цзин Цю невозможно было понять, рад он или гневается, но на душе скребли кошки.
Для Бессмертного спасти кого-то — лишь движение руки, разумеется, он не мог спасти только его одного.
Он знал: если все знакомые Цзи-лана — это такие люди, то у него нет ни единой надежды.
Сам он скучен и лишен ярких черт, и среди многочисленных друзей Цзи-лана по переписке он, пожалуй, самый заурядный.
Ответное письмо он выстрадал, ломая голову над каждым словом. Поскольку ему никогда раньше не доводилось заниматься ничем подобным, послание вышло неуклюжим, и наверняка это бесконечное бормотание должно вызывать лишь раздражение.
На его месте, получи он, незнакомец, такую невероятно скучную и длинную простыню текста, он бы поленился даже дочитать ее до конца.
Сердце Цзин Цю на миг сжалось, и он крепче сжал в пальцах лист бумаги.
*
Два дня назад.
В глубине персикового сада, в маленьком дворике.
Цзи-лань сидел на каменной глыбе и теребил в руках искусно сделанную Деревянную Птицу.
Эта Деревянная Птица отличалась поразительным мастерством изготовления: ее брюшко открывалось, и стоило мысленно представить какого-нибудь человека, как птица летела туда, где он находился, — до того дивная и непостижимая вещь.
Это был первый человек, которого спас Цзи-лань, и именно он научил его способу создания таких птиц.
— Подними ногу.
Мужчина с суровым, холодным лицом держал совок и веник, счищая пыль из-под ног Цзи-лана.
Цин Чжань закончил подметать одну сторону и, заметив, что левой ногой Цзи-лань наступил на какой-то клочок исписанной бумаги, почувствовал, как на лбу запульсировала жилка.
— Другую ногу.
Этот человек целыми днями то и дело слонялся по горе вверх и вниз, не желая ни работать, ни заниматься культивацией. С тех пор как он спас первого человека, его уже было не остановить: он спас целую кучу всякого сброда, а теперь ведет с ними бесконечную переписку.
Цзи-лань, продолжая вертеть в руках Деревянную Птицу, скрестил ноги.
Цин Чжань мгновенно вспылил: целыми днями тот только и знает, что получает да отправляет письма, а за весь день скажет ему, своему наставнику, меньше десятка слов!
— С утра до вечера маешься дурью, — не выдержал он, — катись-ка провай на гору!
Цзи-лань внезапно замер, резко поднялся на ноги и, не говоря ни слова, повернулся и ушел в дом.
Никаких возражений, никаких шуток и тем более капризов — он просто молча удалился.
Выпустив пар, Цин Чжань немного успокоился. Цзи-лань с самого детства жил с ним на священной горе и почти ничего не знал о внешнем мире; если он вот так опрометчиво спустится с горы, у него может возникнуть масса проблем.
Эту затею еще стоило хорошенько обдумать.
К тому же, если Цзи-лань уйдет, на горе ему совсем не с кем будет поговорить. Причиной, по которой Цзи-лань так рвался связаться с людьми снаружи, была исключительно томившая его на горе скука.
В этот момент дверь с силой распахнулась, и Цзи-лань вышел наружу, сияя от радости.
На нем струились белые одежды, излучая ауру бессмертия и еще больше подчеркивая его безупречную осанку. Черные, как шелк, волосы обрамляли поразительное лицо, словно высеченное искусной рукой самой природы. Его темперамент напоминал чистый ветер и ясную луну — истинный небожитель, отрешенный от земной пыли.
На нем красовалось новое белое одеяние, только что сотканное для него Цин Чжанем, в ушах покачивались нефритово-голубые пространственные серьги, а с обеих сторон свисали нефритовые подвески в виде парных символов мира, соединенные тонкими серебряными цепочками. На указательном правом пальце теперь красовалось пространственное кольцо, которым он в обычные дни не решался пользоваться. Сияя лучезарной улыбкой, он направился к выходу из двора.
— Ты куда собрался? — Цин Чжань так и остался стоять на месте с метлой в руках.
— Спускаюсь с горы, учитель! Разве не ты сам разрешил мне уйти? Слово мужчины должно быть крепким!
Цзи-лань достал одну за другой Деревянные Птицы, свернул только что написанные письма в трубочки, засунул их в брюшки птиц и защелкнул затворы.
Выпустив подряд больше двух десятков птиц, Цзи-лань хлопнул в ладоши и почтительно поклонился наставнику на прощанье.
— Уходи… Уходи раз и навсегда, можешь больше не возвращаться! — Цин Чжань заложил руки за спину и отвернулся, его грудь тяжело вздымалась.
Цзи-лань раздвинул ветки персиковых деревьев и зашагал вниз по тропе, а его голос растаял в ветре:
— Учитель, на Новый год я вернусь проведать вас!
Спустя долгое время Цин Чжань обернулся. Глядя, как фигура ученика растворяется в гуще персикового цвета, он не удержался от холодного фырканья.
Те сомнительные люди, с которыми он сошелся, вряд ли смогут хоть в чем-то помочь. На горе за ним всегда ухаживал он сам, а оказавшись снаружи, тот наверняка хлебнет лиха и намаядится, так что в конце концов все равно приползет обратно.
Подумаешь, Новый год! Как бы он вообще до этого Нового года дотянул!
Глава 2
Покинув персиковую рощу, Цзи-лань долго сидел на краю обрыва.
К самому рассвету небо расколол крик огненного феникса. На его спине восседал человек в черном с развевающимися одеждами и бушующими на ветру длинными волосами. Позади него следовали многочисленные свита и спутники: солидный седовласый старец с величественной внешностью и молодой юноша, обмахивающийся перьевым веером.
Затем небо заалело от бескрайних переливов зари, и небесные скакуны, запряженные в летающую колесницу, примчались по радужному мосту. Сидевший на роскошном сиденье мужчина в зеленых одеждах озарял всё вокруг мягкой, теплой улыбкой, а в его глазах читалась уверенность человека, который намерен взять свое любой ценой. Окружавшие его служанки держались с суровым видом. Увидев впереди огненного феникса, сидевший на возвышении мужчина слегка приподнял брови, а затем прибавил ходу, устремляясь в погоню.
— Что за гости и по какому праву вы здесь?
— Какое твое дело? — дерзко бросил мужчина в черном.
— Ого, да это же сам молодой господин Земель Демонов.
Цан Син холодным взглядом посмотрел на говорившего:
— Глава Долины Бессмертных Му, Му Чэнь?
— У молодого господина превосходное воспитание — даже при встрече со старшими он позволяет себе называть их по имени, — уголки губ Му Чэня изогнулись в улыбке.
Будучи юным господином Земель Демонов и грозой всего света, Цан Син все же был вынужден проявлять долю осторожности перед лицом главы столь великой обители, как Долина Бессмертных Му. Впрочем, лишь долю.
— Я прибыл, чтобы забрать человека в Земли Демонов, — произнес он. — Глави Му лучше не вставать у меня на пути, иначе в будущем, когда ученики Долины Бессмертных Му выйдут в свет, я перебью их всех до единого.
На лице Му Чэня застыла безупречная улыбка:
— Какая у молодого господина пылкая и искренняя натура, неужто он не боится испугать нашего высочайшего мастера? Лучше позволить высокому гостю пожаловать в мою Долину Бессмертных Му — мы с радостью распахнем горные врата и будем рады видеть молодого господина в гостях. В конце концов, Земли Демонов так чисты, добродетельны и обширны, да к тому же пользуются всеобщей любовью и уважением, что Долине Бессмертных Му, признаться, никак с ними не тягаться.
Цан Син холодно фыркнул. Хоть этот глава Долины Бессмертных Му и приходился ему старшим по возрасту, он никогда не был женат. Обладая прекрасной внешностью, он казался воплощением благопристойности, но на деле являлся жестоким и беспощадным человеком, улыбающимся сквозь зубы, к тому же обладавшим невероятно высоким уровнем культивации. Однако за его спиной стоял старейшина Земель Демонов, поклявшийся защищать его до самой смерти и не уступавший этому главе по силе, так что Цан Син не испытывал ни малейшего страха даже перед лицом возможной битвы.
Заметив, что этот наглец открыто осмеливается оспаривать у него добычу, Цан Син помрачнел, а его взгляд стал острым:
— Похоже, глава Долины вовсе не дорожит своей жизнью и не собирается возвращаться отсюда живым.
Он взмахнул рукой, и закутанный в черный плащ старейшина за его спиной выскользнул вперед, словно струйка дыма.
Му Чэнь холодно изогнул брови. На его месте любой другой предпочел бы вести пустые любезности, лишь бы не доводить дело до разрыва, но молодой господин Земель Демонов был сущим безумным псом, готовым перебить всех на свете ради того, чего жаждал.
В этот самый момент небо потряс оглушительный клекот. Огромный куньпэн заслонил собой небо и солнце, а над ним затрепетали знамена древней Божественной Династии.
Лицо Цан Сина мгновенно стало хуже тучи.
Му Чэнь приподнял брови:
— Похоже, желающих заполучить этого человека куда больше, чем я думал.
Куньпэн приблизился, и с императорского трона, украшенного резными драконами и фениксами, поднялся облаченный в костюм с вышитыми питонами мужчина, направляясь вперед:
— Вы оба прибыли сюда из-за Цзи-лана?
Цан Син одарил его леденящим взглядом и холодно бросил:
— С каких это пор ты смеешь называть его по имени?
— Тринадцатый принц, особа царской крови, — с улыбкой произнес Му Чэнь. — Неужто Ваше Высочество в свое время тоже угодил в смертельную ловушку Таньсюя и сподобился милости Цзи-лана?
Ли Чэ умел скрывать эмоции, но происхождение обязывало его держаться свысока, а его высокомерный взгляд таил в себе небывалое превосходство. Заложив руки за спину, он произнес:
— Честно говоря, Цзи-лань спас мне жизнь, и теперь, когда он в беде, мой долг — прийти ему на помощь изо всех сил.
Тогда он получил тяжелейшие ранения, его меридианы перевернулись вспять, и он уже не надеялся живым выбраться из Таньюаня, полагая, что там найдет свой конец. Кто же знал, что ему встретится Бессмертный, обладавший непостижимым искусством врачевания, который всего за пару дней исцелил все его раны.
Его старый недуг тянулся еще с материнской утробы, и лучшие лекари Божественной Династии были бессильны, однако этот отшельник, скрывавшийся в глубинах Таньюаня, смог исцелить его, позволив за последние годы значительно укрепить свое влияние.
Что за редчайший талант! Он обязан во что бы то ни стало забрать его с собой в Божественную Династию.
Когда он взойдет на императорский трон, этот человек станет главным императорским лекарем его Божественной Династии!
Земли Демонов простирались на сотни миллионов ли, почти не уступая размерами огромному миру заклинателей. Будучи единственным молодым господином Земель Демонов, Цан Син являлся прямым и безальтернативным наследником будущего императора демонов; пока завистники внутри Земель Демонов не смогли бы его свергнуть, его воцарение было решенным делом. Тринадцатый же принц не был единственным сыном императора Божественной Династии, и еще не факт, что трон в будущем достанется именно ему.
Вся разница заключалась лишь в том, что нынешний император демонов пребывал в расцвете сил, тогда как Божественный Император уже клонился к закату.
Оба принадлежали к талантливой молодежи нового поколения, и Цан Син ни в грош не ставил Ли Чэ:
— Я заберу его в Земли Демонов. Встающие у меня на пути будут убиты.
В этот момент издалека донесся грохотовый раскат, и по земле, поднимая клубы пыли, промчался дикий зверь с кровью цилиня в жилах. Землю сотряс оглушающий рев, и под страшным давлением чистокровной цивилизации вокруг умолкли все хищники, смолчало даже стрекотание насекомых.
— Это еще кто?
С другой стороны в небе распластал крылья ястреб. Кружа вдалеке, он не приближался и не бросался наперерез куньпэну с огненным фениксом, а вместо этого облетел туманный лес с противоположного фланга.
Все эти люди повстречали Цзи-лана отнюдь не в одном и том же месте.
Не прошло и нескольких часов, как солнце поднялось высоко в зенит, и к месту встречи одна за другой прибыли десятки различных группировок.
— И впрямь достойнейший отшельник, чье целебное искусство цветет пышным цветом повсюду.
— Кто попытается отнять его у меня, того я убью, — холодно бросил Цан Син, скрестив руки на груди.
— На сей раз дело вовсе не в том, кому первому достанется добыча — придется посмотреть, за кем именно захочет пойти сам Цзи-лань, — с легкой улыбкой проговорил Му Чэнь, похоже, весьма уверенный в том, что Цзи-лань предпочтет последовать за ним.
Сердце Ли Чэ насторожилось, но на лице отразилось лишь гордое выражение, а губы тронула легкая улыбка. В письмах они с Цзи-ланем общались столь непринужденно, что почти сразу стали родственными душами; он не раз открыто намекал в посланиях, с каким удовольствием пригласил бы Цзи-лана погостить в императорскую столицу, и Цзи-лань выказывал к этому немалый интерес.
http://bllate.org/book/30551/3724711
Готово:
