Диковинная трехколесная повозка, издав пару раз дикий «ула-ула»-вопль, внезапно рванула с места.
Мин Чжу прежде не доводилось ездить на подобных тарантасах, и он, сам не понимая почему, почувствовал возбуждение, готовое вырваться наружу громким криком. Однако, дорожа своим имиджем, Мин Чжу лишь принял нарочито невозмутимый и сдержанный вид, усаживаясь на сиденье, обтянутое грубыми плетеными мешками.
Но вскоре восторг улетучился.
Оказалось, что ехать на этой тарахтелке — совсем не то же самое, что в автомобиле.
Пухлые ягодицы Мин Чжу вот-вот готовы были расколоться на три части от такой тряски! В какой-то момент он зазевался, и его зад с силой впечатался в сиденье из-за резкой инерции.
— Ой! — воскликнул Мин Чжу, потирая ушибленное место.
Наглухо задернутый пластиковый занавес словно запер его в тесной коробке. Шумная суета уездного городка постепенно стихла, а на смену ей пришли всё более громкий рокот двигателя, нарастающая скорость и духота.
В провинции X много холмов, и мастерство водителя-старика в сочетании с местным холмистым рельефом довели Мин Чжу почти до тошноты. Он отдернул полог и громко крикнул старику:
— Медленнее, помедленнее! Дедушка, ты вообще водить умеешь?!
Старик, казалось, не услышал, лишь прибавил ходу. Ветер, проносясь сквозь густые заросли субтропических хвойных и широколиственных деревьев, шелестел листвой, и в этом стремительном беге шорох листьев вдруг превратился в холодное, змеиное шипение.
В какой-то миг показалось, что фигура старика начала вытягиваться, расширяться, становясь кряжистой и мощной. Секундой позже он резко обернулся, и жесткие морщины на его лице под сенью деревьев на мгновение обернулись острыми, густыми змеиными чешуйками.
— А-а! — Мин Чжу вскрикнул от ужаса, но любопытство взяло верх. Озираясь по сторонам, он осторожно поерзал на сиденье и через щель между пальцами, своими огромными, как виноградины, глазами, украдкой взглянул на водителя. Старик выглядел совершенно обычно, да и скорость заметно упала.
Мин Чжу выдохнул, не зная, радоваться этому или огорчаться.
Он сжался в комок, закутавшись в самом себе.
От скуки Мин Чжу начал рассматривать пейзаж, а затем стал машинально ковырять пальцами плетеный мешок на сиденье. Вдруг он заметил, что узор на ткани какой-то странный: извилистый, холодный, гладкий и нежный — словно маленькие змейки ползают и ласкаются к нему. От этого зрелища по спине пробежал холодок.
В следующую секунду раздуваемый ветром пластиковый полог начал ритмично сжиматься и раздуваться, точно живой, а тесная кабина внезапно превратилась в длинный, липкий и влажный змеиный пищевод.
А сам Мин Чжу — в самую лакомую добычу, которую проглотило чудовище.
Запоздало осознав неладное, Мин Чжу издал пару невнятных вскриков. Не дождавшись ответа, он выхватил телефон, чтобы позвать на помощь, но связи не было вовсе. Во время тряски черные цифры на экране, казалось, изгибались, превращаясь в вереницы блестящих черных змеек, которые тянулись прямо к его лицу, извиваясь в ласковом порыве.
Хотя эти змейки выглядели до жути неестественно, светящийся экран обладал какой-то невыразимой притягательностью, заставляя затуманенный разум Мин Чжу тянуться всё ближе и ближе.
Грр-стоп! — когда лицо Мин Чжу почти прилипло к экрану, он резко очнулся. Его кожа была влажной, словно его только что облизали — до жути противное ощущение.
Мерзкий извращенец! Грязный маньяк!
А-а-а-а-а!
Теперь Мин Чжу раскаивался до смерти. Не стоило поддаваться порыву и, пытаясь скрыть всё от родителей, в одиночку давать себя так легко обмануть. Стоило хотя бы позвать кого-нибудь с собой.
К черту всё это искреннее рвение! К черту дурацкого злого бога!
Он просто хочет домой.
Но как же старший брат?
Лю Чжицзе, Лю Чжицзе, Лю Чжицзе.
Мин Чжу пришлось стиснуть зубы. Яростно повторяя имя Лю Чжицзе, он сдерживал слезы, готовые хлынуть из глаз, и, обхватив свой чемодан Chanel со сломанным колесиком, съежился на полу трехколесной повозки. Он крепко зажмурился, молясь, чтобы всё это было лишь игрой воображения, и умоляя машину поскорее остановиться.
Неизвестно, сколько прошло времени, но машина действительно встала.
Старый полог откинули, и яркий свет залил тусклую тесную кабину, осветив маленького лебедя, который сидел на полу, съежившись, грязный и мокрый.
Вокруг всё снова стало как прежде: черная пластиковая штора безвольно свисала вниз, сиденье было покрыто несколькими слоями обычных дешевых плетеных мешков, иероглифы на экране телефона снова стали четкими, а сигнал неуверенно замигал.
Бедняга Мин Чжу, то ли от испуга, то ли от злости, раскраснелся. Его красивые брови сердито сошлись на переносице, а похожие на виноградины глаза вместе с густыми ресницами непрерывно подрагивали. По обе стороны его лица блестели влажные следы — то ли от пота, то ли от слез.
Одежда на нем была липкой и грязной, даже обнаженные, изящные руки и белые бедра, виднеющиеся из-под коротких шорт, были испачканы пылью. И всё же, несмотря на это, от него исходил соблазнительный аромат — настолько манящий, что хотелось проглотить его целиком.
Глоть-глоть. Внезапно Мин Чжу вновь ощутил на себе чей-то взгляд. А следом послышался звук сглатываемой слюны. Он резко вскинул голову и похолодел: сцена из фильма ужасов разворачивалась прямо перед его глазами.
Жители Деревни Шэ, занятые каждый своим делом в поле, синхронно изгибали тела, словно вереницы ползучих змей. Они одновременно совершали глотательные движения, не сводя глаз с чужака, который так сильно от них отличался.
Их взгляды были пугающими: выпученные черные глаза застыли, неотрывно уставившись на Мин Чжу. Даже золотистые колосья пшеницы, переплетаясь друг с другом, изгибались, напоминая танцующих маленьких змей.
— Эй, эй! Малыш, ты чего? Приехали, выходи. Если что-то нужно — иди к старосте. А мне пора домой, внуку обед готовить, — водитель-старик, напротив, выглядел совершенно обычным. Он помахал широкой ладонью, как веером, пытаясь привести Мин Чжу в чувство, а не дождавшись реакции, заглянул внутрь, чтобы позвать его на выход.
— ?
Мин Чжу снова поднял глаза и обнаружил, что жители Деревни Шэ вовсе не смотрят на него — они склонились над полем, сосредоточенно срезая пшеницу.
Да и колосья просто согнулись под тяжестью созревших плодов.
Это иллюзия, всё иллюзия.
Раз уж он здесь, отступать никак нельзя.
Нельзя сдаваться, нельзя сдаваться, нельзя сдаваться.
Мин Чжу не из тех слабаков, кто бросает начатое.
Ноги у Мин Чжу стали ватными, как лапша. Выбравшись из повозки, он принял нарочито спокойный вид и громко возмутился:
— Чего ты торопишься? Нельзя мне немного прийти в себя? Это уже ни в какие ворота не лезет!
— Ты из семьи Мин? Мин Чжу? — вдруг раздался за спиной мужской голос. К нему подошел молодой человек лет двадцати с небольшим: красивый, с длинными волосами и в солнцезащитных очках.
— Ты еще кто? — Мин Чжу, даже не повернув головы, задрал подбородок.
— Мин Чэн твой брат, верно? Он недавно купил на аукционе кашмирский сапфир, говорят, для тебя? Я так завидую тебе, Мин Чжу. Ты такой красивый, да и родные тебя так любят, — мужчина улыбался, глядя на Мин Чжу с нескрываемым восхищением.
— Хм, ну так кто ты в конце концов? — Мин Чжу начал терять терпение.
— Чан Шу, артист третьего эшелона из компании твоего брата. Рад знакомству. — Мужчина наклонился, снял очки, и его улыбка стала еще ярче.
— Ты меня раздражаешь, отойди подальше, — буркнул Мин Чжу, волоча за собой чемодан. Припомнив что-то смутно знакомое, он искоса взглянул на мужчину и закатил глаза.
Только теперь Мин Чжу понял, что перед ним никакой не артист третьего эшелона, а самый что ни на есть популярный певец, восходящая звезда, сияющая ярче всех.
Мин Чжу часто видел его «слишком влюбчивые» глаза-персики и физиономию типичного негодяя на рекламных экранах в торговых центрах города.
— Мин Чжу, ты тоже ради этого…? — снова намекнул Чан Шу, и в его взгляде читалось полное понимание. — Не ожидал, что тебе это тоже интересно.
Услышав, что Чан Шу, похоже, в курсе дела, Мин Чжу наконец сменил гнев на милость. Загадочным тоном он спросил:
— Ты знаешь?
— Конечно знаю, в наших кругах многие этим занимаются, — Чан Шу с энтузиазмом помог Мин Чжу дотащить чемодан до дома старосты. Там Мин Чжу увидел еще нескольких человек.
Все они были молодыми людьми, такими же, как Чан Шу, хотя некоторые из них, честно говоря, внешне не очень-то вписывались в стандарты шоу-бизнеса.
— Эй, а тебе не кажется, что здесь что-то не так? Как будто слышны какие-то странные звуки, — Мин Чжу уловил слабый, едва уловимый запах сырости, и ему почудилось змеиное шипение. Он ткнул пальцем Чан Шу в бок: — Слышишь?
— Ха-ха-ха, вот если бы было тихо — это было бы странно, — Чан Шу, вертя в руках очки, посмотрел вперед и усмехнулся. Сменив тон, он наклонился к Мин Чжу и добавил с игривой ноткой: — Но Мин Чжу, как же ты так очертя голову примчался сюда, не узнав всего до конца? К такому делу нужно подходить с осторожностью, всё-таки это живое существо.
— Какое еще живое существо, какое дело…? Нет, знаешь что! Мне нравится, вот я и делаю! Какое тебе вообще дело? — Мин Чжу прищурился, сердито вырвал чемодан из рук Чан Шу и, оставив того позади, решительно зашагал внутрь.
— Тебе нужно прямо сейчас? Понимаешь, тут нельзя без очереди, разве не видишь, сколько еще людей снаружи? Жди пару дней, подождешь пару дней, а потом поговорим. Тут деньги не главное. Везде есть свой порядок… — Староста, насупившись, продолжал вещать, но, увидев чек, который протянул Мин Чжу, в мгновение ока переменился в лице. Он заулыбался и тут же начал обхаживать гостя как самого дорогого клиента.
— Вот этот, посмотрите, нравится? «Голубой барон», редкая разновидность, выведенная в питомнике Барон. Узор, цвет — очень редкий, его крайне трудно разводить. Я потратил несколько поколений, чтобы наконец получить такой экземпляр, — староста подвел Мин Чжу к стеклянному террариуму, в котором лежала маленькая синяя змейка. — Изначально его забронировал тот господин, который с вами беседовал.
— Если вам не нравятся змеи, у нас есть и другие редкие питомцы, хотите взглянуть? — добавил староста, обладавший поразительным умением читать людей.
http://bllate.org/book/30540/3723142
Готово:
