Вэнь Ци быстро собрал свои вещи и ещё немного постоял в тишине, глядя на лагерь, словно прощаясь. Дождавшись, пока дежурные охотники сменятся, он направился к карантинной повозке.
Ночь поглотила его фигуру, превратив в промелькнувшую и тут же исчезнувшую падающую звезду.
Вэнь Ци бесшумно проскользнул за повозку. Механические кони в этот момент спали, и на их животах мерцали стрелки указателей пути. Воспользовавшись этим тусклым светом, он ускользнул от бдительного дозора.
Мох на выхлопной трубе был на месте — он покрывал стальную трубу, слегка отсыревшую от охлаждения пара. Вэнь Ци слегка присел на корточки и заглянул внутрь: там зияла черная дыра, от которой пахло ржавчиной.
Этот выхлопной патрубок, судя по всему, вел прямо внутрь фургона. Вэнь Ци прикинул размеры: ширина была меньше трех пальцев, и в своем нынешнем облике он пробраться туда бы точно не смог.
Тогда его взгляд снова обратился к ковру из мха.
Мох покрывал поверхность тонким зеленоватым пушком, который поднимался волнами под дуновением ветра — на вид мягкий и совершенно безобидный.
Вэнь Ци приложил к нему руку. Не успели его пальцы коснуться мха, как тот, словно птенцы, ждущие кормления, дружно вытянулся и прильнул к нему.
Вэнь Ци снова ощутил то слабое притяжение, только на этот раз он подчинился этому чувству, позволив себе понемногу раствориться в мхе.
Это было удивительное ощущение: он словно стал пустым, тонким, чуть покачивающимся под порывами ветра. Ему казалось, что он превратился в часть мха или даже в сам мох. Вскоре выхлопное отверстие перед ним выросло и расширилось, и в нем заворотилось устройство для защиты от насекомых.
Вэнь Ци попытался управлять своим телом, медленно продвигаясь внутрь. Он старался обходить раскаленную сетчатую поверхность, но кое-где всё же задевал её, и тогда на мхе оставался прожженный след.
Вэнь Ци чувствовал себя виноватым и был вынужден поджимать края своего мохового покрова, словно убирая щупальца.
Каждый тонкий стебелек стал словно его собственным глазом, видящим куда четче, чем тогда, когда он был человеком. Вскоре он оказался в просторном месте, обзор резко расширился, да и темноты поубавилось.
Вэнь Ци опустился на пол внутри фургона. Прильнув к внутренней стене, он немного прислушался к внешним звукам.
Затем по мху побежала трещина, и Вэнь Ци понемногу выбрался наружу. Трудно было представить, как столь крупное создание смогло поместиться в небольшом клочке мха, но Вэнь Ци было некогда над этим размышлять.
Два тела, завернутых в черную ткань, тихо лежали на полу. Как и днем, они были защищены от тления прозрачным чехлом и оставались неподвижными.
Громадные железные руки удерживали их тела, и встроенные в них приспособления излучали слабый фиолетовый свет — это была реакционная жидкость Суны.
Пальцы Вэнь Ци шевельнулись. Он присел на корточки, сдул с черной ткани тонкую пыль и протянул руку, расстегнув молнию на одном из чехлов.
В тишине фургона раздался тихий щелчок, и Вэнь Ци заглянул внутрь.
Ему катастрофически не повезло: первым он расстегнул мешок для тел, в котором лежал Барт.
Вэнь Ци протянул руку к другому телу. По мере того как молния опускалась, его взору вновь предстало знакомое, изборожденное морщинами старое лицо.
Рана на шее, судя по всему, была зашита и уже не кровоточила — возможно, вся кровь давно вытекла. Смощенная кожа походила на источенную жучками старую кору дерева и отливала мертвенной бледностью, утратив прежний живой оттенок.
Вэнь Ци присел рядом с ним, и в голове снова всплыли слова старика: Я дарю тебе имя. Получив имя, ты становишься человеком.
На душе стало немного спокойнее, и ему захотелось, чтобы старик снова открыл глаза и потрепал его по голове.
Вэнь Ци застегнул молнию обратно и, решив вернуть вещь законному владельцу, пошарил за пазухой и сунул изящный пистолет в карман одежды Барта.
Он начал думать о том, как бы унести тело старика.
В полумраке фургона специальные окна напоминали непрерывно следящие глаза, неотрывно наблюдавшие за ним.
Вэнь Ци попытался поднять тело старика и снова коснуться мха. Раньше его одежда и все вещи запросто растворялись в мхе вместе с ним, поэтому Вэнь Ци наивно полагал, что и сейчас всё получится.
Однако, то ли из-за того, что эта ноша оказалась слишком большой, то ли по какой-то другой причине, но когда Вэнь Ци полностью ушел в мох, черный мешок просто выскользнул из его пальцев.
Вэнь Ци вынырнул обратно, на этот раз попытавшись обхватить тело покрепче, но оно снова выпало.
После нескольких безуспешных попыток он наконец понял: по всей видимости, он не может увлечь за собой в мох другое живое существо, даже если оно уже мертво.
Вэнь Ци сильно огорчился, но долго унывать не стал и принялся искать другие пути. Пространство фургона было небольшим, всё здесь было устроено ради наилучшего хранения зараженных и передвижения в пути, а потому все уязвимые для утечки места тщательно укрепили.
В этот момент он заметил бумажный лист, приклеенный к стене фургона.
Бумага пожелтела от времени, края слегка закрутились. Неизвестно из чего она была сделана, но поверхность оставалась необычайно гладкой, а крупные буквы были напечатаны типографским шрифтом:
Верность чувствам — начало свободы.
Вэнь Ци чихнул.
Внезапно до него донесся какой-то запах. Запах, которого здесь быть просто не должно было.
Аромат замороженной травы.
Это был источавший точно такой же, как у него, сородича аромат — скрытный, едва уловимый, он витал у самого его носа, казалось, доносясь откуда-то издалека.
Вэнь Ци почувствовал неладное заранее: скорее всего, из-за своей природы иноходца он реагировал на сородичей куда острее, чем созданные людьми детекторы. Быть может, это место вот-вот подвергнется нападению иноходцев местного масштаба.
А нападение означало, что люди в лагере окажутся в опасности.
Вэнь Ци сжав зубы.
Сегодня он оставил записку и прихватил все свои пожитки — изначально он собирался сбежать отсюда навсегда. Если начнется нападение иноходцев, он, пожалуй, сможет воспользоваться суматохой, чтобы открыть дверь и выкрасть тело старика, но тогда отдыхающий лагерь не сможет заблаговременно подготовиться к отражению угрозы.
Если же он вернется и предупредит Чжоу Мина и остальных, его тут же возьмут под строжайшую охрану. Второй возможности подобраться к карантинной повозке у него уже не будет, а после сегодняшней ночи завершенная реакция Суны выдаст его истинную сущность.
Вэнь Ци не знал, как поступить.
Его взгляд медленно опустился на тело старика, словно он надеялся услышать хоть какой-то совет из уст ушедшего в тишину мертвеца, но нет.
Вэнь Ци затерзал себя сомнениями. С тех пор как он очнулся среди грязи и слизи иноходцев, у него никогда не было столь сложных чувств. Печаль понемногу вытягивала из него мысли, обвивая их, словно паутина.
Сам того не заметив, он отступил на шаг и обо что-то споткнулся — поняв, что это Барт.
В памяти невольно всплыл тот момент, когда рептилеподобный иноходец высасывал мозг из головы Барта: боль, растерянность и отчаяние, отразившиеся на человеческом лице. В этот миг то искаженное лицо постепенно расплылось, превратившись в людей, которых он видел на Базе — чем-то похожего на Ливи и отчасти на Бо Хэе.
Вэнь Ци простоял в полном оцепенении целую минуту, после чего принял решение.
Согнув колени, он опустился на землю и легко обнял тело старика, на мгновение зажмурился, а затем поднялся и слился со мхом, возвращаясь тем же путем.
Пробираться обратно по влажному и липкому выхлопному патрубку было тяжело. Вэнь Ци даже не посмел оглянуться — он быстро выскользнул из стальной трубы и высвободился из мха.
Аромат в воздухе стал еще отчетливее. Обойдя повозку, Вэнь Ци бросился бежать изо всех сил.
Лагерь был слишком велик, и он не знал, где палатка Чжоу Мина, поэтому побежал к ближайшему источнику света.
Когда он наконец остановился, то понял, что это был не керосиновый фонарь патрульных, а сигнальный огонь на механическом коне.
Из темноты, приближаясь, показался отряд из трех человек. У Вэнь Ци зашумело в голове: он смотрел, как ехавший впереди всадник резко осадил коня, из-под копыт с резким скрежетом полетели искры.
Это был Бо Хэе, вернувшийся с передовым отрядом.
Его доспехи покрывала дорожная пыль долгих сражений, на виске виднелся свежий шрам, но на лице застыло всё то же холодное и высокомерное выражение. Когда он подъехал ближе, над землей пронесся резкий свист, и на его руку опустился ястреб.
Опустив веки, Бо Хэе посмотрел на Вэнь Ци и произнес:
— Доложи обстановку.
Вэнь Ци замер, а затем сообразил, что эти слова были обращены вовсе не к нему.
http://bllate.org/book/30527/3721081
Готово:
