Хэ Цзин думал совершенно верно: регистрация новых учетных записей в Свет Свободы уже дошла до сорок четыре тысячи четыреста сорок третьего номера. Ему повезло, он оказался как раз тем самым сорок четыре тысячи четыреста сорок четвертым.
— Сорок четыре тысячи четыреста сорок четыре... — лицо Хэ Цзина скривилось. — Что за несчастливое число.
Внутри игровой капсулы было немного жарко, и хотя Хэ Цзин был одет лишь в майку и пляжные шорты, он всё равно покрылся испариной. Он оставил зарегистрированный новый аккаунт висеть на официальном сайте, выбрался из капсулы, принял душ и собрался выйти на улицу пообедать.
На широкой дороге не было ни души, ни машин. После того как эпоха старения населения осталась позади, численность жителей страны резко сократилась, многие школы закрылись, а убыль населения привела к острейшей нехватке рабочей силы в государстве. Впрочем, человеческий разум всегда велик: в нынешнюю эпоху столь раздутых и высокотехнологичных развлечений, когда реальная рабочая сила исчезла, осталась бесчисленная «виртуальная» рабочая сила. Аутленд (OL) — лучший тому пример. Если при открытии аккаунта подать заявку на «режим расчета онлайн-рабочей силы», то в фиксированное время можно будет за счет «труда» в игре получать определенный доход. Эту «рабочую силу» Аутленд изымает посредством сбора данных, а вот для чего она используется — это уже игроков не волнует.
Доход от игровой работы по сравнению с реальной жизнью, конечно, невелик, но в него всё равно вовлекалось огромное число игроков. Так или иначе, развлекаясь и одновременно подрабатывая, большинство людей считает это весьма неплохим вариантом. И среди этого большинства Хэ Цзин, разумеется, не был исключением.
— Ни одно дело, связанное с заработком денег через игры, не обходилось без него.
……
Как раз в то время, когда людей на улице было меньше всего, у дороги работала лишь одна лапшичная с наполовину приоткрытой стеклянной дверью, за которой еще и висела наполовину задернутая штора.
Едва переступив порог, Хэ Цзин громко потребовал:
— Говяжью лапшу, большую миску! И порцию жареных пельменей вдобавок!
Хозяйка заведения в самом конце прохода неторопливо лузгала семечки, скосив на него глаза, и бросила пару указаний в сторону кухни позади.
Заметив, что та неотрывно пялится в телевизор, Хэ Цзин решил тоже задрать голову и посмотреть на висевший на стене экран высокой четкости.
К нынешнему времени телевизоры и компьютеры слились воедино, не оставив между ними никакой разницы. Выход в сеть, чат, голосовая связь вдобавок к играм — всё решается с помощью одного-единственного устройства. Масштабное распространение высоких технологий привело к тому, что эти некогда баснословно дорогие вещи потеряли всякую ценность; торговцы неустанно выпускают новинки, а скорость обновления у обычных людей всё равно за ними не поспевает.
Хэ Цзин, который давным-давно раскусил эту истину, находил всё это до отвращения бессмысленным.
— Яо Хуэй появился! —
Звук телевизора резко прибавили, и Хэ Цзин вздрогнул. В кадре возник необычайно смазливый мужчина. С безразличным выражением лица он шел мимо репортеров, ни на кого не глядя, и его суровый профиль казался в лучах света несколько нереальным.
Словно с картины сошел.
Попивая чай, Хэ Цзин молча разглядывал мужчину на экране и мысленно цыкал языком. Развлекательные каналы мастера находить темы для сплетен: слухи о девушках и парнях сменяют друг друга без конца, неизменно вызывая у людей живой интерес.
Пусть даже связь некоторых из них притянута за уши. Но разве это имеет значение? Лишь бы народу было о чем поболтать с увлечением.
Два крупных иероглифа Яо Хуэй красовались в правом верхнем углу экрана, а слова «героиня любовных слухов» были раскрашены в розовый цвет, увеличены и украшены сердечками.
Кто угодно, увидев эту новость, непременно обратил бы на нее внимание, так что неудивительно, что хозяйка с самого начала витала где-то в облаках.
Шутка ли, это же Яо Хуэй! Беспрецедентный золотой телец — крупный, мясистый и ослепительно сверкающий.
Хэ Цзину подали миску говяжьей лапши, он с шумом втянул порцию и с облегчением выдохнул.
Хозяйка повернулась к официанту и принялась болтать о всякой всячине:
— Погляди-ка, сколько ни будь эти мужики красавцами, какой толк от их богатства? Собственную спутницу бросили на произвол судьбы и идут дальше — да с таким характером... даже притворяться не хотят.
Официант усмехнулся и провел по лицу полотенцем, висевшим на шее; видимо, немного смущаясь, он говорил очень тихо.
Хэ Цзин бросил на них взгляд и заметил, что, стоило ему посмотреть в их сторону, как тот официант сразу отвернулся, ведя себя слегка настороженно.
— ?
Интуиция в игре частенько помогала ему выигрывать матчи, но в реальной жизни это чутье, похоже, работало не слишком хорошо.
Хэ Цзин снова перевел взгляд на телевизор и увидел, что Яо Хуэй уже сел в стоявший у обочины «Бугатти». Машина лимитированной модели просто слепила глаза, а чуть позади него какая-то длинноволосая девица с сумочкой в руках и закрытым лицом со смущенным видом бежала мелкой трусцой, спешно усаживаясь на пассажирское сиденье.
Машина умчалась прочь, но бесстрастное лицо Яо Хуэя никак не хотело выходить у Хэ Цзина из головы.
Этот Ли Е в игре был сущим маньяком битв, кроме поисков драки его ничто на свете не интересовало; кто бы мог подумать, что в реальности он точно такой же. Тц... право слово, жалко такую красотку.
Всё верно. Яо Хуэй — еще одна одиозная фигура Аутленда, заклятый соперник Рыцаря Синхэ по имени Ли Е.
Две великие гильдии Духа Войны, о которых знают все и каждый, — Чи Е и Ланьань — с самого начала различались по своим требованиям к вступлению и базовым принципам.
Участники Чи Е в обычной жизни, вероятно, самые обыкновенные люди, но в игре они — первоклассные мастера. Молниеносная реакция, отточенные боевые навыки и непревзойденное понимание противника. В Чи Е собираются преимущественно парни, хотя попадаются и чертовски властные девчонки... О нет, королевы.
Ланьань же — гильдия «толстосумов», а Ли Е, занимающий пост вице-мастера, является сыном председателя правления азиатского оператора Аутленда. Одного этого статуса достаточно, чтобы вызвать у остальных жгучую зависть.
Азиатский оператор Аутленда! Это же буквально огромная денежная кубышка!
Что до остальных членов Ланьань, то поговаривают, будто там есть и молодые господа и барышни из семей магнатов различных отраслей, и небезызвестные модели со звездами.
Короче говоря, люди из этих двух гильдий отличались друг от друга как небо и земля, но в игре они пользовались одинаковым уважением и восхищением.
Единственное, в чем эти две гильдии сходились, — они говорили на языке силы.
Поскольку в Аутленде использовалась система реальной внешности и обязательной регистрации под настоящими именами, то, что Ли Е и есть Яо Хуэй, вовсе не было секретом.
Количество людей, которые пускались на всевозможные ухищрения, лишь бы добиться расположения Ли Е в игре, исчислялось тысячами; большинство наивно полагало, что достаточно потакать его интересам вроде совместных игр, чтобы завоевать его сердце.
Увы, это была чистой воды фантастика.
Ведь Ли Е совершенно не интересовался сердечными делами, и во всей игре его внимание мог привлечь только Рыцарь Синхэ. Стоило Синхэ появиться в сети, как Ли Е без устали бросал ему вызов за вызовом. Синхэ от этого уже не знал, куда деваться.
Хэ Цзин настолько привык к этому лицу Яо Хуэя, что видеть его на экране казалось в новинку.
Хэ Цзин запихнул в рот пельмень, раздул щеки и принялся жевать, точно хомяк, одновременно доставая телефон и набирая номер.
Телефон зазвонил трижды, прежде чем его снял обладатель молодого голоса на том конце.
— Синхэ! — восторженно завопил собеседник. — Боже мой! Ты наконец-то соизволил мне позвонить?!
Хэ Цзин тихонько хихикнул, снова наклонился отпить бульона из миски и выловил кусочек говядины среди белого моря лапши.
— Вся надежда на тебя с номерами очереди в Свет Свободы, братишка.
— Без проблем, — собеседник был безумно взволнован. — Я же знал, что ты вернешься! Как только увидел Свет Свободы, я сразу понял, что ты вернешься!
С этими словами тот понизил голос:
— Уже зарегистрировался?
— Сорок четыре тысячи четыреста сорок четвертый номер.
— Пфф-ха-ха! —
— Ты какого черта ржешь? Считаешь, у меня недостаточно дерьмовая удача?
— Ни в коем случае! — собеседник повысил голос, но тут же снова сбавил его до воровского шепота, то громко, то тихо — ужасно комично. — Неважно, регистрация аккаунта и борьба за место в очереди посреди ночи — это две разные вещи. Счет идет с момента успешного входа в игру и создания персонажа. Не переживай! Со мной ты гарантированно попадешь в первую сотню!
— Хей-хей, я так и знал, что во всем Чи Е ты самый надежный! — Хэ Цзин моргнул, чувствуя, что кто-то пялится на него, и поднял голову, но в поле зрения не оказалось никого подозрительного.
Он с подозрением покосился в сторону кухни: край фартука официанта мелькнул за дверным косяком.
— ...Алло? — завопил мужчина на том конце провода. — Сестрица Сяо и остальные уже ушли, глава тоже свалил, говорит, надо вступать в семейный бизнес или что-то в таком духе... Чи Е распалась еще пару лет назад, какая теперь там...
Кто-то, судя по всему, заговорил с ним, собеседник бросил в ответ пару фраз и снова обратился к трубке:
— Короче, не переживай! Твой покорный слуга как-никак внутренний технарь азиатского филиала Аутленда, не говоря уже о том, чтобы пролезть в официальную базу данных и помочь тебе выбить место в рейтинге — достать для тебя скрытый класс тоже не составит труда!
— Тьфу на тебя, заливай больше, — Хэ Цзин доел, прижал телефон ухом к плечу, а свободной рукой полез в задний карман брюк за кошельком.
За дверью промелькнул красивый спортивный автомобиль, двигавшийся на большой скорости, но как раз вовремя загорелся красный сигнал светофора, и спорткар затормозил.
Хэ Цзин:
— Раз ты такой крутой, почему я тогда не видел, чтобы ты качал скрытый класс?
Собеседник отшутился, болтая всякую чепуху. Хэ Цзин слушал его вполуха, толкая дверь и выходя наружу. Автомобиль с узнаваемым дизайном Бугатти Вейрон остановился как раз метрах в пятидесяти по диагонали впереди него.
Если бы Хэ Цзин собирался домой, он бы сейчас повернул и направился к машине, но он планировал зайти в супермаркет за кое-какими хозтоварами, поэтому, не оглядываясь, пошел в противоположную от Бугатти сторону.
Красный свет заморгал, сменившись желтым.
Яо Хуэй опустил стекло и в зеркале заднего вида заметил тощую фигуру мужчины, который шел спиной к нему, разговаривая по телефону.
Естественные кудри на голове мужчины бросались в глаза, топорщась птичьим гнездом. На ногах у него были шлепанцы, одна рука засунута в карман брюк; несмотря на небрежную одежду, шел он с прямой спиной, излучая какое-то особенное ощущение.
Эта спина... до боли знакомая...
Яо Хуэй нахмурился, собираясь повернуться и взглянуть еще раз, но впереди загорелся зеленый.
...Да ну.
Яо Хуэй вдавил педаль газа, бросив взгляд на расписание в углу экрана. Именно сегодня вечером открывается Свет Свободы, и тот обязательно вернется.
При этой мысли настроение, которое последние несколько дней было омрачено «скандалами», вдруг озарилось солнечным светом.
Этот парень, стоило ему уйти, исчез на целых три года, не оставив ни единой весточки.
Он перепробовал все мыслимые способы в его поискох, но выяснил, что тот переезжает чаще, чем ходит в туалет. В море людей совладать с таким «бродягой» было решительно невозможно.
Отыскав повод в виде ивента и согласовав его с советом директоров, он тотчас открыл новый сервер. Чтобы Синхэ наверняка его увидел, реклама велась с невиданным усердием: все доступные рекламные площадки были забиты постерами и промо-роликами Аутленда.
Он вернется.
Яо Хуэй крепче сжал руль: он обязательно вернется!
http://bllate.org/book/30514/3719820
Готово:
