Три года назад.
Аутленд, первая в мире полнофункциональная сетевая игра, место проведения отборочного этапа третьего Турнира звезд.
Ведущий, захлебываясь от восторга, буквально выплевывал слова в микрофон: Соперники по судьбе! Это настоящие соперники по судьбе! Кто бы мог подумать, что уже в первом раунде звездного турнира мы станем свидетелями такого противостояния! Дорогие зрители, мы все прекрасно понимаем, что этот матч будет даже захватывающее и жарче, чем сам финал! А теперь — прошу наших участников на арену!
Над просторной ареной пронесся рев, способный снести крышу. Все зрители повскакивали со своих мест, размахивая флагами и самодельными плакатами в сторону выходящих на поле игроков.
Справа сидели фанаты с кроваво-красными флагами, на которых красовался огромный иероглиф Чи; слева вздымались синие транспаранты с надписями вроде Ланьань победит или Ли Е, я люблю тебя. Если приглядеться, можно было заметить, что их украшали розовые сердечки.
Если бы кто-то посмотрел на трибуны сверху, то заметил бы закономерность: на стороне с красными флагами было явно больше мужчин, тогда как среди фанатов с синими транспарантами преобладали девушки.
Это Рыцарь! Рыцарь Синхэ! — вдруг закричал кто-то, указывая на игрока в серебряных доспехах, вышедшего на арену. Остальные тут же устремили взгляды туда же. Убедившись, что это действительно Синхэ, люди начали громко скандировать.
Синхэ! Покажи им, на что способен!
Последний Рыцарь! Защищай Чи Е до конца! Ли Е ничего не сможет тебе сделать!
Эй, девчонки оттуда! Не надо так таращиться! Если Ли Е начнет плакать и звать мамочку, возможно, вы сможете ее заменить!
Мужчины разразились грубым хохотом. Атмосфера в этой части трибун кардинально отличалась от восторженного настроя девушек: словно в шумном трактире, где собрались суровые воины, повсюду ощущалась давящая жажда крови. Высокомерные, самоуверенные, они излучали ауру, в которую девушкам был закрыт вход, и упивались собственной гордостью.
Они даже забыли о приличиях.
Впрочем, девушки из Аутленда не из тех, кого легко запугать; они давно привыкли к несдержанности этих парней.
Одна девушка с длинными золотистыми волосами поднялась со своего места. Она была одета в игровой модный сет — короткое платье с рукавами, сине-желтая гамма которого напоминала о солнечном пляже Гавайев. Подол платья, легкий, словно тюль, развевался при ходьбе, заставляя мужчин поблизости опомниться от своего куража и невольно сглотнуть слюну.
Безмозглые фанаты Чи Е, — произнесла женщина, используя мегафон так, чтобы ее услышала половина зала. — Хотя в прошлом сезоне Ланьань заняли второе место, а Чи Е — первое, это не значит, что в этот раз будет так же. По правде говоря, всем уже давно известно, что главный целитель Чи Е и их первый Алхимик не ладят. На форуме их словесные перепалки тянут на целый таблоид. Где нет единства, там нет и победы! Как бы не вышло так, что они перегрызутся между собой — вот будет посмешище!
Ну!
Группы поддержки с обеих сторон начали переругиваться, и их крики несколько раз заглушали ведущего.
Тот пытался вмешаться, но, поняв бесполезность своих усилий, прибегнул к подлому способу, доступному только администраторам — временно отключил голосовой канал на всем стадионе.
Над ареной вспыхнула огромная красная надпись: Аутленд, третий Турнир звезд, отборочный этап, первый раунд.
Гильдии: Чи Е против Ланьань.
Формат: 5 на 5.
Время: ровно 1 час. Если победитель не определен, побеждает сторона с меньшим количеством смертей.
Братья из Аутленда! — ведущий снова появился в воздухе над ареной, сияя от радости. — Прошлогодние чемпионы и вице-чемпионы столкнулись уже в отборочном туре! Нам не хотелось бы видеть, как вылетает любая из этих гильдий! Но ради справедливости турнира и чести гильдий они должны выложиться на полную! Кто бы ни проиграл, сегодня мы — самые удачливые свидетели этого зрелища!
Все продолжали беззвучно кричать, неистово размахивая атрибутикой.
Ха-а!
На арене Рыцарь в серебряных доспехах, до этого стоявший неподвижно, как изваяние, наконец пошевелился и зевнул.
Голосовая связь между участниками не была отключена, и его голос внезапно прозвучал в эфире, вызвав невольную комичность ситуации.
Его товарищ в черной мантии с капюшоном сухо заметил: Только не говори мне, что ты решил вздремнуть в такое время.
Он уже давно догадывался об этом, видя, что тот не проявляет активности.
Рыцарь поднял руку и поправил шлем. Тяжелые доспехи, выглядящие в точности как в кино, сидели на нем так, будто ничего не весили. Забрало чуть приподнялось, обнажив пару ясных и ярких глаз, в которых, однако, все еще читалась легкая сонливость.
Другой участник, с посохом за спиной, добавил: Даже если мы обречены на поражение, не стоит так явно это демонстрировать. Нужно уметь проигрывать красиво, понимаешь?
Рыцарь раздраженно хмыкнул, голос из-под шлема прозвучал глухо: Я задержу Ли Е, а с остальным разбирайтесь сами.
Синхэ, — отозвался человек, стоявший в самом конце группы с опущенной головой. — Я подвел братьев. После матча сделаю все, что скажете.
Остальные переглянулись. Рыцарь Синхэ махнул рукой, лихо крутанул меч и вогнал его в землю.
Это решение мы приняли сообща. Другие пусть говорят что хотят, мне плевать. В худшем случае найду новую работу. В Чи Е я заработал достаточно, чтобы безбедно жить несколько лет. Отдохнуть немного — тоже неплохо.
Спасибо, — едва мужчина закончил говорить, как прозвучал свисток, возвещающий о начале матча.
Разноцветное сияние от взмаха магического посоха образовало огромную радугу — сигнал к началу боя.
Все десять игроков были опытными бойцами и знали навыки друг друга назубок. Несмотря на старт, никто не спешил бросаться в атаку.
Впереди вражеской группы стоял мастер меча — Воин. Синхэ знал, что это Ли Е, заместитель главы Ланьань, главной особенностью которого была невероятная живучесть.
Игроки Аутленда знали, что Ли Е — настоящий маньяк сражений. В рейтинге фракций он неизменно занимал первое место, носил титул Победитель тысяч и обладал кроваво-красным боевым драконом — символом абсолютного владыки, доступным лишь тем, чей винрейт в боях превышал 90 процентов.
Задача сдерживать такого противника, естественно, легла на Синхэ. В конце концов, они давно были соперниками по судьбе и не раз сходились в стычках в открытом мире.
Ли Е оставался бесстрастным; одно его присутствие внушало трепет. Он посмотрел на Синхэ и молча, уверенным движением вытянул меч.
Синхэ лениво произнес: Эй, вчера я тебя победил. Как думаешь, что будет сегодня?
Ли Е ответил низким, бархатистым голосом, чеканя каждое слово: Я возьму реванш.
Синхэ усмехнулся под шлемом — хотя враг этого не видел, но в его голосе слышалась улыбка: Если сегодня победишь ты, будет ничья. Это даже хорошо — ни у тебя, ни у меня не останется сожалений.
Ли Е приподнял бровь, ощутив странное предчувствие.
Ли Е, — вмешался глава гильдии Ланьань, понизив голос, — мы с А Чжоу обойдем их по флангам. Ты отвлекай Синхэ, а мы сначала прикончим их Алхимика.
Взгляд Ли Е проскользнул мимо плеча Синхэ и зафиксировался на невысоком человеке в черных одеждах.
Если поставит барьер — переключайтесь на целителя.
Три секунды до начала, приготовиться. — Глава Ланьань крутанул кинжал в ладони, острием вниз, и внезапно растворился в воздухе, используя Скрытность.
Вперед!
Не успел он договорить, как бойцы Ланьань перешли в наступление.
Каждый двигался профессионально. Магические вспышки мелькали в рядах, все действия были слаженными и четкими.
Но даже при внезапной атаке члены Чи Е словно видели их насквозь. Не успел Ассасин-глава показаться, как вокруг Алхимика уже развернулся магический барьер. Трехсекундный иммунитет к контролю сработал идеально, лишив Ассасина преимущества.
Защитив Алхимика, противники, обменявшись лишь взглядом, мгновенно переместились за спину Синхэ.
Зрители на трибунах беззвучно заволновались — отсутствие звука заставляло их выражать эмоции жестами и мимикой.
Ли Е! Ли Е! — беззвучно кричали девушки-фанатки Ланьань, и по движению их губ было ясно, что они выкрикивают лишь одно имя.
Но в отличие от взволнованных зрителей, Ли Е первым заметил неладное в поведении своего давнего соперника.
Что-то не так, — подумал он. Синхэ реагирует на полсекунды медленнее, чем обычно… Нет, возможно, это намеренно.
Он сузил глаза и сразу активировал мощное умение. Ассасин-глава Ланьань взбесился и взревел: Ли Е, что ты творишь?!
Кулдаун его главного умения составлял 20 секунд, и сейчас был явно не лучший момент его тратить, особенно учитывая, что Синхэ до сих пор не использовал защитные навыки.
Ли Е ошибся? Вскоре глава понял, что нет.
Э? — Ассасин отступил к Ли Е. — В чем дело? Синхэ принимает удары в лицо?
Лицо Ли Е стало темнее тучи: Не просто принимает — их целитель вообще его не лечит.
Глава нахмурился, сканируя ситуацию на поле.
Никто не трогал целителя Чи Е, так что она должна была действовать свободно. Почему же исцеление такое слабое? Кроме символического начального лечения для Синхэ, она фактически бездействовала…
О нет.
Ассасин пораженно воскликнул: У нее угнали аккаунт? Или заменили игрока? Почему она лечит всех только базовыми навыками?
Может, у нее заблокированы умения? — предположили остальные.
Но Ли Е интуитивно чувствовал: они делают это специально. И Синхэ, и этот странный целитель.
И действительно, через пять минут даже зрители заметили неладное.
Ведущий включил голосовой канал, и по трибунам прокатился гул возмущения.
Синхэ, что ты творишь?! Шлем слишком тяжелый, дорогу перестал видеть?!
Эй, Маг! Ты что, себя целителем возомнил? Чего прячешься сзади?!
Недовольство росло. Синхэ, отбиваясь, отступал и наткнулся спиной на товарища.
Тот выглядел беспомощным: Нужно же проигрывать красиво…
Тьфу, ладно бы с нубами, но против Ли Е так поддаваться?! Ты бы еще просто лег и умер!
Товарищ промолчал.
Ли Е услышал все до единого слова. Его обычно непроницаемое лицо дрогнуло, а в глазах полыхнул гнев.
Умышленный проигрыш? Что происходит? — Его меч с грохотом столкнулся с мечом Синхэ. Спецэффекты игры были на высоте, и игроки видели, как искры разлетаются в стороны.
Ли Е напряг все мышцы, заставляя Синхэ попятиться, и прорычал: Синхэ, лучше тебе все объяснить!
Больше всего на свете он ненавидел, когда соперник по судьбе ему поддавался.
Хочешь драться — дерись честно! — Ли Е, редко выходивший из себя, казался разъяренным, а в его глазах будто бушевал шторм. — Думаешь, вы обязательно победите? Даже если выложитесь на полную, это еще не факт!
Синхэ усмехнулся: Да-да, Ланьань все это время тренировались, я знаю. То, что вы выиграете — вполне закономерно…
Не дожидаясь, пока тот закончит, Ли Е прищурился и нанес сокрушительный удар.
Синхэ, скрытый шлемом, на мгновение помрачнел, но этого никто не увидел.
В тот момент он крепко сжал рукоять меча. Несмотря на легкий тон, внутренняя борьба терзала его. Ему хотелось дать отпор, хотелось сражаться по-настоящему. В голове он уже просчитал дальнейшие действия: Ли Е еще не использовал ряд умений, после взрывной атаки последуют стан и замедление, а затем — совместная атака команды, чтобы добить его.
В этот момент, если грамотно использовать защиту и барьер Алхимика, он мог бы мгновенно подавить Ли Е.
Но…
Он сжал губы. Его красивые глаза под шлемом ярко блестели. Ли Е, стоявший ближе всех, отчетливо ощутил перемену в его настроении.
Давай! — подначивал его Ли Е. — Ну же!
Синхэ глубоко вздохнул и ударил ногой, отталкивая врага. Ли Е отпрыгнул в сторону, собираясь торжествующе подняться, но в этот момент прозвучал финальный свисток.
Трибуны затихли.
Весь стадион замолк.
Целитель Чи Е была мертва, Алхимик в последний момент не успел поставить барьер, двух Магов окружили и уничтожили. Оставался один Синхэ, но, отталкивая Ли Е, он словно невзначай вошел в зону поражения вражеских Магов.
Водный маг, сначала опешив, мгновенно воспользовался шансом и серией ледяных заклинаний в упор добил Синхэ.
Синхэ, прозванный сильнейшим Рыцарем сервера, Синхэ, накопивший за долгие годы в Аутленде множество титулов, и его гильдия Чи Е — никогда не проигрывали. Их члены были элитой, их везде встречали цветами и аплодисментами… Но они проиграли.
Проиграли уже в отборочном туре, без захватывающих сражений, без блестящей техники, допуская ошибки, которых не совершили бы даже новички.
Они проиграли так необъяснимо и так позорно.
Победитель — Ланьань! — как только ведущий объявил результат, арена взорвалась.
Некоторые зрители были готовы выскочить на поле.
Чи Е, что вы творите?!
Это договорной матч! Тут все куплено!
Никто из членов Чи Е не проронил ни слова. Они молча покинули арену. Второй раунд начался почти сразу, но никакие, даже самые захватывающие матчи уже не могли привлечь внимание публики.
Люди перешли к гневным обвинениям. Форумы Аутленда заполонили догадки и подозрения. Кто-то даже злобно разрисовал эмблему гильдии Чи Е, а фотографии персонажей Синхэ и других элитных игроков обработал в фоторедакторе, пририсовав им головы свиней.
Синхэ, стоя за пределами арены, шмыгнул носом и посмотрел в небо.
Игра была проработана до невероятной реалистичности, порой казалось, что все это происходит на самом деле.
Но каждый раз, стоило ему отвлечься, как реальность напоминала о себе, твердя, что все вокруг — лишь иллюзия.
Сколько бы поклонников ни было у игры, рано или поздно приходится возвращаться в реальность. И любые игровые титулы — лишь миражи, исчезающие, как отражение луны в воде.
Пора завязывать.
Рев! — над газоном возникла огромная тень. Дракон, покрытый огненно-красной чешуей, медленно опустился на землю, взмахивая крыльями.
Ли Е сидел верхом на драконе. Ветер трепал пряди его волос, но не мог развеять гнев на лице.
Члены Чи Е о чем-то переговаривались, но, услышав шум, обернулись.
Один из Магов сказал: Ищешь Синхэ? Он вышел из игры.
Передайте ему, чтобы зашел и нашел меня в привычном месте.
Боюсь, это невозможно, — Маг пожал плечами. — Он решил удалить аккаунт.
На вечно бесстрастном лице Ли Е впервые промелькнуло изумление.
http://bllate.org/book/30514/3719818
Готово:
