На этот раз Ли Юэ выбрала из числа односельчан нескольких самых трудолюбивых и надёжных людей — настоящих мастеров полевых работ — чтобы они присматривали за участками.
Когда она выдала им плату, те замерли от изумления. Всем в деревне приходила в голову мысль о награде, но никто не решался заговорить об этом вслух: в прошлый раз Юэ-тоу объявила расчёт только после окончания всех работ.
Ли Юэ кивнула Ши Дафу, давая знак утихомирить собравшихся. Под его руководством толпа действительно затихла.
— Послушайте меня, — сказала Ли Юэ. — Эти люди сегодня работали особенно усердно. Я не хочу сказать, что остальные трудились хуже — просто сейчас я выбираю именно их. Но если кто-то из них окажется не на высоте, у всех вас будет шанс занять их место. Да и потом, когда начнётся горячая пора, мы снова наймём вас на подённые работы, и плата останется прежней.
Её слова вызвали оживлённый шёпот в толпе. Ли Юэ понимала: люди просто обсуждают сказанное, и не стала их прерывать. Некоторые вещи лучше не повторять дважды — пусть сами подумают.
У каждого из присутствующих были свои мысли, но все рассуждали примерно так: уж слишком много земли, чтобы справляться в одиночку — наверняка скоро снова понадобятся рабочие руки.
За последние дни Ли Юэ часто проходила мимо полей и заметила: картофель уже почти созрел. Значит, у односельчан вскоре появится ещё один источник дохода. А после уборки урожая нужно будет заняться строительством нового дома. Жара уже вступает в свои права, а летом часто идут дожди. Ей совсем не хотелось спать под протекающей крышей.
В прошлый раз ей пришлось ночевать, прижавшись к Ли Сину: крыша то и дело подтекала, а комната Ли Лю оставалась сухой. Поэтому вопрос с жильём она решила ускорить.
К тому же деньги, полученные от Чжан Цзысюаня за вино, вполне позволяли построить просторный двор с несколькими отдельными внутренними двориками — по одному для каждой семьи. У каждого будет своё личное пространство.
Правда, такой двор займёт немало места — наверное, придётся использовать и участок за домом, купленный ранее. Если и этого окажется мало, можно будет расшириться вглубь, вплотную к бамбуковой роще.
Но это — потом. Сейчас главное — картофель.
— Есть ещё один важный вопрос, — продолжила Ли Юэ. — Все вы, конечно, интересуетесь своим урожаем картофеля и хотите знать, когда его можно будет собирать. Прошло уже почти два месяца — пора начинать. Завтра можете приступать к уборке, но помните: картофель нужно выкапывать очень осторожно! Если снимете кожуру — я такой не приму.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба.
Все давно ждали ответа именно на этот вопрос, но никто не ожидал, что Юэ-тоу опередит их.
— Значит, завтра выкопаем и сразу принесём тебе?
— Цена останется прежней — десять монет за цзинь?
— Почему нельзя снимать кожуру?
На сей раз вопросы звучали чётко и внятно, без прежней суматохи.
— Слушайте внимательно, — сказала Ли Юэ, чувствуя, как пересыхает во рту от громкого говора. — Отвечу по порядку. Картофель без кожуры быстро портится и гниёт. А цена действительно останется той же, что мы обсуждали раньше. Завтра, как только выкопаете, приносите ко мне — я буду дома ждать.
Люди внимательно выслушали объяснения и, радостно переговариваясь, разошлись по домам с заработанными деньгами. Новость мгновенно разлетелась по деревне Шитоу: наконец-то настало время собирать картофель! А это — немалый доход для каждой семьи.
Кто-то в эту ночь не мог уснуть от волнения, кто-то засыпал с улыбкой на губах — все с нетерпением ждали рассвета.
Едва небо начало светлеть, петушиный крик разбудил тех, кто только что уснул. Многие вскочили с постели и тут же бросились в огороды.
Даже тётушка Чунь в соседнем доме встала ни свет ни заря: ей не терпелось увидеть, как уродился её картофель. Она так громко шумела, что разбудила Ши Далана. Тот лишь вздохнул, бросил на неё взгляд и поднялся, чтобы разбудить Ши Юйфэна с Ши Циншанем.
Рано утром Ли Юэ тоже проснулась от шума. Она вышла во двор подышать свежим воздухом. Со временем она всё больше ценила эту чистоту — без выхлопных газов и городской суеты. Природа здесь по-настоящему прекрасна и нетронута.
Именно под её руководством жители деревни Шитоу начнут жить всё лучше и лучше.
Весь день деревня была на ногах: мужчины, женщины, старики и дети — все высыпали в поля. Некоторые растерянно смотрели на кустики картофеля, не зная, с чего начать, и робко подсматривали, как это делают другие. Все помнили наставление: нельзя повредить кожуру, иначе Ли Юэ не примет урожай. Поэтому многие не просто копали, а буквально выкапывали клубни руками, с предельной осторожностью.
Те, кто сначала колебались, в итоге так задержались, что лишь к полудню начали нести урожай к дому Ли Юэ.
А та тем временем томилась в ожидании. Сначала она послала Ли Лю проверить, почему так долго нет людей. Та ушла и не вернулась. Тогда Ли Юэ отправила Лю Ланьхуа — и та тоже исчезла. Остались только она и Ли Циншань.
Посылать теперь ещё кого-то было бессмысленно: вдруг люди придут, а ей одной не справиться с приёмом урожая.
Прошло ещё полчаса тревожного ожидания, прежде чем первые односельчане наконец появились.
Ли Юэ заранее объяснила Ли Циншаню, как проверять картофель: отбирать клубни с повреждённой кожурой, взвешивать хороший урожай и называть ей вес, чтобы она могла рассчитать плату.
Они уже успели принять несколько семей, когда вернулись Ли Лю с сестрой, а вскоре к ним присоединились тётушка Чунь и семья старосты. Весь день ушёл на взвешивание и расчёт.
Люди уходили с деньгами в руках, пересчитывая их снова и снова — для многих это были первые в жизни такие крупные суммы. В деревне Шитоу царило ликование: даже те, кто раньше не жаловал друг друга, теперь встречались с улыбками.
У каждой семьи набралось по сто с лишним цзиней картофеля — это больше, чем один лян серебра! Кто бы не обрадовался?
На следующий день многие семьи позволили себе мясное блюдо — такое обычно готовили только на Новый год.
Все понимали: эти деньги — заслуга Ли Юэ. Даже те, кто раньше питал к ней недобрые чувства, теперь не имели ничего против. Напротив, они радовались, что Юэ-тоу не держит зла — иначе бы им и вовсе не видать заработка.
Тем временем Юй Хао, получив доказательства против канцлера, несколько раз наведался в Огненный Причал, чтобы выслушать от Дашу подробности о действиях советника.
Проанализировав полученную информацию, Юй Хао не обнаружил у советника никаких значительных передвижений. «Неужели он действительно отступил?» — подумал он, но не поверил. Такой человек не сдаётся так просто. Наверняка у него есть скрытый замысел.
Юй Хао вручил Дашу несколько сигнальных ракет — их заготовили заранее на случай чрезвычайных происшествий.
Последние дни он искал способ проникнуть во дворец.
Наблюдая за несколькими воротами, через которые ежедневно входили придворные, он пытался понять, как незаметно затесаться в их ряды.
Фаньчэн уже доложил Хао Жэцзэ обо всех его действиях.
— Ваше Величество, зачем вы позволяете Юй Хао проникнуть во дворец? — спросил Фаньчэн, не понимая замысла императора. — Если у него действительно есть доказательства, их можно просто отобрать. Зачем эта сложная игра?
Хао Жэцзэ лишь усмехнулся и задал встречный вопрос:
— Как ты считаешь, что за человек этот Юй Хао?
— Прямой и честный, но несколько импульсивный, — честно ответил Фаньчэн.
Император взглянул вдаль:
— Пусть немного потрётся при дворе. Это пойдёт ему на пользу — в будущем он сможет принести немалую пользу государству.
Фаньчэн мгновенно понял мудрость своего государя.
(Хотя никто тогда и не мог предположить, что именно этот Юй Хао в будущем станет причиной падения самого императора. А Хао Жэцзэ в ту минуту лишь думал: «Если применить силу, возможно, удастся завоевать сердце красавицы».)
— Тогда я пойду исполнять приказ, — поклонился Фаньчэн и отступил.
На следующий день Юй Хао заметил, что охрана стала менее бдительной. Он не спешил верить в удачу и ещё два дня внимательно наблюдал. Лишь убедившись, что всё чисто, он наконец беспрепятственно проник во дворец.
Перед ним раскинулись роскошные павильоны и золотые чертоги, но он не знал, где находятся покои императора. Стоял выбор: притвориться евнухом или влиться в патруль.
Он выбрал второе — и, благодаря тайным распоряжениям Фаньчэна, легко влился в отряд стражников.
Юй Хао смотрел только вперёд и по сторонам, не замечая того, что происходило позади.
Фаньчэн, провожая его взглядом, тихо сказал человеку, которого Юй Хао только что оглушил:
— Можешь идти.
Тот молча поклонился и удалился, не требуя объяснений — таков был дух безоговорочного подчинения.
Целый день Юй Хао пребывал в напряжении, хотя внешне сохранял полное спокойствие. Окружающие стражники были бесстрастны, как каменные изваяния, и он начал подражать их манере.
В разговорах с товарищами он ненавязчиво выяснил, где находится императорский кабинет. Услышав, что это Цюйшофан, он запомнил маршрут и ночью, воспользовавшись лёгкими движениями, направился туда.
В кабинете Хао Жэцзэ и Фаньчэн уже ждали его прихода.
Они весь день наблюдали за каждым словом и жестом Юй Хао и были уверены: сегодня ночью он обязательно появится.
Сам же Юй Хао не мог избавиться от сомнений. «А вдруг всё это — ловушка? — думал он. — Но зачем тогда императору это нужно?»
Он заглянул дальше: неужели всё это затеял сам император?
«В таком случае, — решил он, — сегодня ночью я лично поговорю с этим бездарным правителем Хаоханьской династии, который позволяет своим чиновникам творить беззаконие».
Даже если эта встреча станет для него последней, он готов. Единственное, что его останавливало, — мысль о Юэ.
Подойдя к дверям кабинета, он не увидел ни стражи, ни евнухов. Это лишь укрепило его подозрения.
«Если не я пойду в ад, то кто?» — подумал он и решительно распахнул дверь.
Пройдя через несколько залов, он увидел человека на возвышении — без сомнения, это был император. Рядом с ним стоял другой — вероятно, доверенный министр.
Юй Хао опустился на колени и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Да здравствует Ваше Величество!
Хао Жэцзэ знал о его появлении с самого момента, как тот открыл дверь, но не поднял глаз, продолжая просматривать гору докладов.
Фаньчэн впервые смог как следует разглядеть лицо Юй Хао.
http://bllate.org/book/3051/334865
Готово:
