— Ваше Величество, госпожа, — в один голос приветствовали, склонив головы, Цинчжу и Цинъе, когда их повелитель и наложница вышли из покоев. Солнце уже клонилось к закату. Усевшись за стол, государь и его наложница принялись за трапезу, а служанки почтительно встали рядом, готовые прислуживать.
«Госпожа будто стала ещё прекраснее», — подумала Цинъе, украдкой поглядывая на хозяйку, которая безвольно лежала на столе и лениво ковырялась в еде.
— Я уже поговорил с Ли Сы, — произнёс государь, отложив палочки и поднявшись с места. — В ближайшие дни тебе не нужно ходить к нему на занятия по игре в вэйци. После трапезы хорошенько отдохни, любимая.
— Мм… — Шан Цинь рассеянно ковыряла еду, едва слышно кивнув. «Даже у Ли Сы всё уладил… Видимо, всё-таки чувствует вину».
— Оставайся в покоях и жди моего возвращения, — прошептал государь ей на ухо, наклонившись к безжизненно лежащей наложнице, и, оставив это многозначительное и одновременно угрожающее напоминание, раздражённо взмахнул рукавом и ушёл. Шан Цинь, словно поражённая молнией, застыла на месте, забыв, где находится.
— Госпожа, если устали, лучше отдохните, — тихо окликнули её Цинчжу и Цинъе, подойдя ближе, как только государь скрылся из виду. Их сердца сжались от жалости.
— Мм… мм, — Шан Цинь растерянно подняла голову, кивнула, пришла в себя, увидев перед собой служанок, и, опираясь на них, медленно, прихрамывая, направилась во внутренние покои. — Цинчжу, а как государь поступил с теми поварами?
— Государь приказал уволить всех поваров из императорской кухни. Сегодняшнюю трапезу приготовил новый повар, — ответили служанки. Хотя последние два дня они и не находились рядом, будучи приближёнными служанками государя, они всегда знали всё, что происходило во дворце и что им следовало знать. Они стояли у кровати, почтительно отвечая, стараясь исполнить любое желание своей госпожи.
— Всех лишь уволили? Он их не казнил? — Шан Цинь поморщилась, потирая ноющую поясницу.
— Нет, государь редко прибегает к казням. Почему вы думаете, что он мог убить поваров, которых даже не видел? — с лёгким недоумением спросили Цинчжу и Цинъе.
— А… ничего особенного. Просто одна служанка сказала, что вчерашний ужин не понравился государю, вот я и решила уточнить, как он поступил с поварами, — выдохнула Шан Цинь, заметно облегчённая, что обошлось без казней, и соврала, не краснея, хотя ложь была не слишком убедительной.
— … — Цинчжу и Цинъе тактично промолчали, не желая разоблачать её.
— Цинъе, принеси мне меч с подставки, — не заметив их молчания и посчитав себя искусной лгуньей, Шан Цинь указала на подставку для мечей недалеко от кровати.
— Госпожа, государь велел вам хорошо отдохнуть, — осторожно возразила Цинъе, не выполняя приказа, а стараясь уговорить.
— Госпожа, тренировки мечом можно отложить, пока ваша рана не заживёт, — добавила Цинчжу, не забыв, что у её госпожи ещё свежая рана от клинка.
— Да я же не собираюсь тренироваться! — воскликнула Шан Цинь, наконец не выдержав, и холодно посмотрела на служанок.
— Как прикажете, — Цинъе колебалась, но, получив едва заметный кивок сестры, послушно подошла к подставке и принесла тяжёлый императорский меч.
— Шшш… Клааанг!
— Можете идти, — Шан Цинь медленно вытащила клинок, оценила остроту лезвия и с силой вложила его обратно в ножны. Настроение её заметно улучшилось, и она отпустила служанок.
— Слушаемся, — Цинчжу и Цинъе поклонились, бросив взгляд на странно улыбающуюся госпожу, и, озадаченные, вышли из комнаты.
— Сестра, правда ли, что воинам спокойнее спать, только если рядом их оружие? — спросила Цинъе, выйдя в коридор.
— Оружие — это вторая жизнь воина. С древности говорят: «Меч жив — человек жив, меч пал — человек пал», — ответила Цинчжу, шагая рядом.
— Понятно… Значит, госпожа хочет спать с мечом, потому что уже стала единым целым с ним? Неудивительно, что она так искусна в бою, — подумала Цинъе, и её восхищение госпожой ещё больше усилилось.
А на самом деле…
«Если этот государь ещё раз посмеет переступить черту, я его кастрирую!» — решительно подумала Шан Цинь, прижимая к себе меч Тай А, и, лишь убедившись в своей безопасности, наконец уснула.
— Ваше Величество, госпожа уже спит. Разбудить её? — спросили Цинчжу и Цинъе, кланяясь государю, которого сопровождала свита, когда он вернулся в императорские покои под покровом ночи.
— Не нужно. Пусть отдыхает, — отказался государь, входя в покои ближе к полуночи, и направился прямо в ванные. — Сегодня не готовьте ночного ужина, — добавил он, обращаясь к служанкам, вошедшим вслед за ним.
— Слушаемся.
— Уйдите.
— Слушаемся, — Цинчжу и Цинъе на миг удивились, но быстро пришли в себя и вышли из ванной. «Не сказать ли государю, что его наложница спит, обняв меч?» — мелькнуло у них в голове. Они хотели сообщить ему об этом во время омовения, но теперь их отослали. Взглянув на спящую фигуру под одеялом, прижимающуюся к холодному клинку, они задумались.
— Пойдём, — сказала Цинчжу сестре и первой вышла.
— Хорошо, — Цинъе последовала за ней, подумав, что рядом с государем всегда дежурит теневая стража, и госпожа вряд ли осмелится на что-то серьёзное.
— Ваше Величество… — во сне, видимо, снившемся что-то приятное, Шан Цинь улыбнулась и, облизнув губы, тихо позвала государя.
Государь, облачённый в белые ночные одежды, нежно поцеловал её сочные, алые, будто не нуждающиеся в помаде, губы. Он хотел поцеловать свою принцессу, как в сказке, и лечь спать, но вместо кроткой принцессы перед ним оказалась мстительная царица!
— Свист! — Лезвие тяжёлого меча, сверкнув холодным светом, мгновенно пронеслось по месту, где только что стоял противник, но в последний момент резко остановилось. — Ваше Величество, — Шан Цинь проснулась от сна, в котором она повалила государя, и спокойно взглянула на него, стоявшего у острия клинка.
— Любимая, ты что, решила покушаться на мою жизнь? — Государь Ин Чжэн двумя пальцами зажал знакомый клинок и, сузив глаза, холодно посмотрел на спокойную наложницу.
Нет. Шан Цинь покачала головой и молча сжала губы.
— Ты хочешь отомстить за своего учителя или за весь народ Поднебесной? — Его пальцы медленно скользнули вверх по лезвию, и он приблизился к ней.
Опять нет. Шан Цинь продолжала молчать, лишь отрицательно качая головой. Просто ей снова разболелась поясница, и разговаривать не хотелось.
— Дзинь… — Два пальца изящно повернули клинок на полоборота и с лёгким взмахом отбросили меч. Тот, описав дугу в воздухе, вонзился в стену и ещё некоторое время дрожал, прежде чем замереть. — Почему молчишь? — Государь опасно приблизился к молчаливой наложнице и пристально посмотрел в её чистые, лишённые всякой злобы глаза.
Не хочу говорить. Шан Цинь отступила, пытаясь увеличить расстояние между ними, и снова покачала головой.
— Почему ты хотела покушаться на мою жизнь? — Государь шаг за шагом прижимал её к стене, сверху вниз глядя на неё, и в его чёрных глазах читалась непоколебимая решимость получить ответ.
— Я не собиралась покушаться на вашу жизнь, — наконец изволила ответить высокомерная госпожа. — Если бы я действительно хотела вас убить, то сейчас вы уже истекали бы кровью.
— Тогда зачем?
— Потому что сегодня ночью я не хочу получать вашего… внимания! — Шан Цинь резко швырнула ножны на пол и, отстранившись от него, юркнула под одеяло.
— Ха… — Государь на миг опешил, но затем тихо рассмеялся, уголки его губ едва заметно приподнялись — это была улыбка, выражающая удовольствие, но не громкий смех. — Я бы с радостью, но сейчас мне хочется просто отдохнуть. Твою просьбу я исполню позже, любимая, — вытащив её из-под одеяла, он крепко обнял сопротивляющуюся наложницу и устало зарылся лицом в её ароматные волосы.
«Уф… Кто тебе разрешил „исполнять позже“?» — облегчённо вздохнула Шан Цинь, услышав, что избежала «внимания», надула щёки и сердито уставилась на самодовольного государя. Заметив его усталость, она удобнее устроилась у него в объятиях и тихо прошептала:
— Спокойной ночи, Ваше Величество.
Для государя ночь никогда не заканчивалась. Она была бесконечной пустотой, началом всех бед. Даже повзрослев, он всё ещё страдал от кошмаров юности. Раньше его ночь не знала покоя, и сейчас она по-прежнему не знала покоя — ведь с ним оставалась незавершённая связь, и ночь не находила конца… Только из-за тебя она никогда не заканчивается…
На следующий день Шан Цинь, избегая государя и отстранившись от служанок, лежала на лужайке во дворце и грелась на солнце.
«Завтра его день рождения… Может, не стоит дарить тот подарок, который я собиралась приготовить сама?» — нахмурилась она, вспомнив о несчастных поварах, лишившихся работы, и сама себе показалась жалкой.
— Госпожа, завтра день рождения государя. Что вы собираетесь ему подарить? — с лёгкой радостью спросила служанка у своей хозяйки, подходя вместе с ней.
— Завтра увидишь сама, — мягко улыбнулась госпожа.
«Это Шуанхуа», — сразу узнала Шан Цинь идущих женщин. Услышав, что речь идёт о цисынь, она чуть глубже спряталась в траву, не желая, чтобы её заметили за подслушиванием.
— Но ведь тогда уже не будет сюрприза! Я хочу знать прямо сейчас! — воскликнула служанка, видимо, новичок во дворце, позволяя себе немного капризничать из-за доброты своей госпожи.
— Ты уж совсем… — госпожа ласково постучала пальцем по её лбу, улыбнулась, не обидевшись на её дерзость. — Государь на этот раз не принимает подарков. Я лишь подготовила для него музыкальное произведение. Надеюсь, ему понравится.
— Госпожа, наконец-то сможете продемонстрировать свой талант? Это замечательно! Государь обязательно оценит! — обрадовалась служанка.
«Эта служанка точно не новичок», — насторожилась Шан Цинь, услышав такие слова.
— Говорят, в Цинь знаменита игра на цине наложницы Су, в Янь — игра на чжу Гао Цзяньли, но мне кажется, что лучше всех играет на пипе принцесса из Вэй! — продолжала служанка.
— Если бы не наложница Су, госпожа давно бы заявила о себе. Иначе как можно три года жить в Цинь и оставаться никому не известной цисынь? — с досадой добавила она.
— Не смей так говорить! — мягко, но строго одёрнула её госпожа.
— Простите, — служанка потупилась и послушно шагала следом.
«Похоже, я и правда ничего не умею!» — вздохнула Шан Цинь, услышав их разговор, и с тоской посмотрела в небо. «Неужели мне тоже нужно будет выступать с мечом? Наверное, не стоит… Такое представление от наложницы вызовет пересуды у консервативных чиновников». Она утешила себя мыслью, что музыка Шуанхуа вряд ли окажется настолько великолепной, чтобы потрясти весь двор.
Прошёл ещё один день…
Наступил долгожданный день. Слуги метались туда-сюда, все спешили, никто не осмеливался бездельничать. Только одна особа, воспользовавшись отсутствием государя, украдкой выбежала из покоев и теперь хозяйничала на императорской кухне, возясь с чем-то.
— Прибыли Три Достоинства! Прибыл канцлер! Прибыл главнокомандующий!.. — ближе к вечеру, когда в честь дня рождения государя в Зале Шанцзюнь начался пир, придворный глашатай громко объявлял имена прибывающих гостей, давая знать присутствующим, чтобы те успели подготовить лестные слова.
— Госпожа, у государя ещё нет ужина! — в отчаянии воскликнули повара и слуги, глядя на не собирающуюся уходить наложницу.
— Чего волноваться? Сейчас будет готово! — Шан Цинь, долго размышляя, всё же решила лично взяться за нож. «Пусть блюдо будет хоть и простым, но это мой искренний подарок! Главное — намерение!»
— Госпожа, пир вот-вот начнётся! Лучше скорее возвращайтесь, приведите себя в порядок и идите на банкет. Мы сами всё доделаем! — слуги уже готовы были запрыгать от нетерпения, их брови так и норовили сдвинуться в одну линию.
— Готово! — Шан Цинь аккуратно разложила приготовленные блюда в пароварку, убедилась, что они останутся горячими несколько часов, выпрямилась и с довольным видом похлопала себя по рукам.
— Госпожа, бегите скорее! — Один из слуг бросился на пол, быстро доложил и мгновенно исчез, заставив «искусную воительницу» усомниться: не владеет ли и он лёгкими искусствами?
http://bllate.org/book/3049/334589
Готово:
