В кабинете государя всё ещё горел яркий свет — верный знак того, что трудолюбивый император бодрствует, разбирая бумаги, чтобы успеть подписать все вчерашние доклады до утренней аудиенции.
— Ваше Величество, — тихо и почтительно окликнула Шан Цинь, входя в покои. Она боялась, что её неожиданное появление разгневает повелителя.
Не дождавшись ответа, послушная подданная с любопытством подняла глаза.
— Ваше Величество… — Увидев императора, склонившегося над столом в глубоком сне, она почувствовала, как в носу защипало, а в груди вдруг вспыхнула острая боль сочувствия. — Устал ведь… мог бы лечь в постель и немного отдохнуть.
Не боясь разбудить спящего дракона, она подошла ближе. Глядя на его нахмуренные брови и тревожный сон, она тихо прошептала, стараясь не потревожить его:
«Если бы ты отложил эти дела хоть на день, твоя империя никуда бы не делась».
Осторожно вынув тонкую кисть из его пальцев, Шан Цинь достала платок и аккуратно вытерла чернильные пятна с тыльной стороны ладони и рукава. «Ты отдаёшь всю свою жизнь Поднебесной… Тогда я отдам всю свою жизнь тебе».
Согнувшись над ним, она с нежностью смотрела на тени, отбрасываемые его резкими чертами лица.
— Любовь… — пробормотала она, не отрывая взгляда от его длинных ресниц. — Любовь?
Склонив голову набок, она задумчиво разглядывала его лицо.
— …Пожалуй, да, — наконец сказала она, будто разгадав сложнейшую загадку, и её брови радостно изогнулись в улыбке. Паньдао, не зря считающаяся одним из лучших аналитиков по вопросам отношений, ещё тогда поняла её чувства.
«Пусть будет так. Даже если ты — император, я не пожалею ни о чём. Даже если ты принадлежишь Поднебесной и никогда не будешь моим…»
Осторожно устроившись рядом, она, клонясь ко сну, прижалась к нему и, обнимая, счастливо улыбалась — так, будто нашла золото. Но она нашла не золото, а любовь — несравнимую ни с чем на свете.
Глядя на него снизу вверх, она не переставала улыбаться.
— Я люблю тебя, мой государь, — прошептала она.
— Единственным человеком, которого любит ваша служанка, остаётся ты, Циньский ван Чжэн, холодный и безжалостный император… — Она крадучись поцеловала его в уголок губ и, прижавшись к его груди, тихо и счастливо произнесла.
Наконец явившийся Старик Сон увёл счастливицу в царство грёз, и она не заметила, как государь, не открывая глаз, едва заметно приподнял уголки губ.
Через час…
— Бах! — Раздался звон разбитой керамики и разбудил спящую девушку.
Шан Цинь медленно распахнула прекрасные глаза с длинными ресницами и растерянно огляделась в незнакомой комнате.
— Вывести её вон, — холодно приказал государь, облачённый в строгую чёрную парадную одежду, с безупречно уложенными волосами и короной, отягощённой двадцатью четырьмя стеклянными подвесками.
Он лишь мельком взглянул на дрожащую служанку, стоявшую на коленях и умолявшую о пощаде.
— Слушаюсь, — немедленно появился Цинхуа и, махнув рукой, приказал своим людям увести несчастную служанку.
— Ваше Величество, помилуйте! Я не хотела! — заплакала девушка и, вырвавшись из рук стражников, бросилась на пол, умоляя государя пощадить её.
— Половинное расчленение, — приказал император, заметив, как нахмурилась Шан Цинь.
— Слушаюсь, — Цинхуа почтительно склонил голову и строго кивнул своим людям, давая понять, что приказ должен быть исполнен без промедления.
— Ваше Величество! Мне всего пятнадцать! Я не хочу умирать! — кричала служанка, пока её уводили, но её участь была уже решена.
— До аудиенции ещё рано, любимая. Можешь ещё немного поспать, — сказал Ин Чжэн, подходя к постели и глядя сверху вниз на растерянную девушку.
— Который час? — Оглядев незнакомую комнату, Шан Цинь прищурилась и спросила у государя, собирающегося на аудиенцию. Её разум пока не работал, и она думала только об этом.
— Пятый час утра, — спокойно ответил Ин Чжэн, не проявляя раздражения и игнорируя дрожащих служанок, которые ждали его за дверью с подносами завтрака.
— А во сколько Ваше Величество отправляется на аудиенцию? Когда начинаются обсуждения с министрами? — спросила она, догадавшись, что находится во внутренних покоях кабинета. Ей было всё равно, где она — лишь бы рядом с ним. Но главное — он спал меньше двух часов!
— В седьмом часу, — ответил государь, слегка приподняв бровь.
— А что вы делаете в промежутке между пятым и седьмым часом? — удивлённо спросила Шан Цинь, широко раскрыв глаза.
— Завтракаю, затем сажусь в приёмной зале перед аудиенцией, читаю для бодрости и иногда перечитываю вчерашние указы, — подробно объяснил Ин Чжэн, не считая её вопрос дерзостью.
— Тогда поспи ещё полчаса! — надув щёки, Шан Цинь резко потянула его за рукав. — А? — Не сдвинув его ни на йоту, она подняла глаза и увидела, что государь спокойно смотрит на неё.
— Любимая, мне нужно идти на аудиенцию. Если хочешь отдохнуть — спи дальше, — сказал он, отстраняя её руку от своего воротника и собираясь уйти.
— Ваше Величество, ещё так рано! Поспите немного! — Шан Цинь, размахивая руками, чуть не свалилась с кровати и сзади обхватила этого упорного государя, решив во что бы то ни стало заставить его отдохнуть. Пять часов утра ради семичасовой работы? Да ещё и дома! Даже на императорские экзамены не так усердствуют!
— Не капризничай, — нахмурился император, подхватывая её, уже наполовину свисающую с кровати, и, казалось, с лёгким раздражением уложил обратно.
Но она не собиралась сдаваться. Как только её спина коснулась постели, Шан Цинь, не раздумывая, обвила его руками и ногами, поклявшись повалить этого упрямца любой ценой.
— Отпусти, — спокойно произнёс Ин Чжэн, глядя на девушку, которая изо всех сил пыталась стащить его на кровать.
— Не отпущу! — упрямо тянула она. «Раз уж решила — сделаю!»
— Бах! — Наконец, после упорной борьбы и покрасневшего от усилий лица, ей удалось. Государь рухнул на постель, и стеклянные подвески на его короне звонко зазвенели.
— Уходим, — хором сказали служанки, стоявшие у двери и ждавшие, пока государь пойдёт завтракать. Увидев, что повелитель и наложница снова оказались на кровати, они почтительно поклонились и вышли.
— Позволь вашей служанке снять с вас корону, — с победной ухмылкой поднялась Шан Цинь и, стараясь быть полезной, принялась раздевать государя.
— Ваше Величество, спокойно поспите ещё немного. Я разбужу вас к аудиенции, — сказала она, забыв о всякой скромности, и энергично помогла ему снять верхнюю и среднюю одежду, после чего укрыла одеялом и прижалась к его груди с важным видом.
— Любимая, не хочешь сама ещё немного поспать? — спросил государь, позволяя ей делать всё, что она хочет, и спокойно глядя на неё тёмными глазами.
— Я буду смотреть, как вы спите! — быстро подняла голову Шан Цинь. — Закройте глаза, скорее спите! — приказала она, прикрывая ему ладонью глаза, когда заметила, что он всё ещё пристально смотрит на неё.
— Хорошо, — согласился он, закрывая глаза, и даже не возмутился её дерзостью.
«Полчаса должно хватить», — подумала она, чувствуя, как его ресницы щекочут её ладонь. «Пять минут на одевание, пятнадцать — на завтрак, десять — чтобы дойти до зала аудиенций». Она тщательно всё рассчитала, чтобы выкроить для него как можно больше времени.
— Чирик-чирик, — раздалось снаружи, и пение птиц проникло в тишину комнаты, привлекая внимание девушки, смотревшей на спящего государя.
«Похоже, у него всё ещё жар», — нахмурилась она, чувствуя неестественную температуру рядом. «Два часа сна за ночь… Откуда тут взяться выздоровлению?»
Тихо спустившись с кровати и прихрамывая, она доковыляла до двери и что-то шепнула служанке за ней.
— Слушаюсь, сейчас же сообщу Цинчжу, — ответила та и, поклонившись, выбежала из покоев.
«Только что он, кажется, казнил ещё одну…» — задумалась Шан Цинь, глядя вслед уходящей служанке. «Ну и пусть казнит. Наверное, она что-то сделала не так». Жизнь незнакомых людей казалась ей чем-то далёким и незначительным. Вспомнив, как он по её просьбе пощадил теневую стражу, она убедилась, что он не безразличен к справедливости, и больше не хотела вмешиваться. Ведь она всего лишь гостья в этом времени… но не гостья в его жизни.
— Госпожа, вот лекарство, сваренное по рецепту господина Шангуаня, — Цинчжу вошла в кабинет с подносом, когда служанки уже помогали государю одеваться, и, склонив голову, обратилась к девушке, сидевшей за столом с завтраком.
— Поставьте сюда, — поморщилась Шан Цинь, увидев чёрную, дымящуюся жидкость, но тут же вспомнила, что пить её будет не она, а государь, и с удовольствием представила, как он будет морщиться от горечи.
— Ваше Величество, — Цинчжу не успела сделать и шага, как увидела выходящего из внутренних покоев государя и поспешила кланяться.
— До аудиенции ещё время. Любимая, можешь подождать меня здесь или вернуться в свои покои, — сказал Ин Чжэн, не глядя на служанок и лишь мельком взглянув на девушку, после чего собрался уйти.
— Ваше Величество, сначала позавтракайте! — вскочила Шан Цинь и потянула его за рукав. Она же хотела, чтобы он отдохнул, а не чтобы он ушёл голодным! Ведь даже после обычного совещания она чувствует себя выжатой, а у него на плечах — судьба всей империи! Если он ещё и голоден, да ещё и болен — это катастрофа!
— Отпусти, — холодно произнёс Ин Чжэн, глядя на неё.
— Ваше Величество, у вас всё ещё жар. Пожалуйста, поешьте и выпейте лекарство. Это займёт совсем немного времени, — умоляюще посмотрела она на него. Главное — чтобы он выпил это лекарство! Она ещё ни разу не видела, как он пьёт лекарства. Наверняка он поморщится от горечи!
— Ваше Величество, господин Шангуань перед уходом настоятельно просил принимать лекарство три дня подряд, иначе болезнь не отступит, — вмешалась Цинчжу, глядя на жалобно смотрящую девушку.
— Ваше Величество, даже лекарь говорит то же самое! Если вы не вылечитесь, это займёт у вас гораздо больше времени, — подхватила Шан Цинь, совершенно не замечая, как её слова заставили служанок переглянуться в ужасе.
«Эта наложница — та самая, кого государь ночами держит у себя? Она не только не желает ему скорейшего выздоровления, но и прямо говорит, что болезнь может усугубиться!»
— Призови министров, — внезапно сказал государь.
— Ваше Величество? — Главный евнух Ли, стоявший у дверей всю ночь, поспешно вошёл и склонился в поклоне.
— Отложи утреннюю аудиенцию на две четверти часа.
— …Слушаюсь, — растерялся евнух, ведь аудиенция никогда не откладывалась, но быстро вышел, чтобы передать приказ.
«Зачем откладывать? Я же всё рассчитала!» — мысленно закричала Шан Цинь, глядя на государя, который молча сел за стол и начал завтракать.
— Ваше Величество, примите лекарство, — вскоре подошла Цинчжу, ставя перед ним чашу с тёмной жидкостью.
«Наконец-то!» — Шан Цинь, почувствовав, что государь, возможно, винит её за упрямство, послушно ела, но не могла удержаться и уставилась на него, готового выпить лекарство.
— Любимая, у тебя есть ко мне вопросы? — спросил Ин Чжэн, поднимая чашу двумя руками, но, почувствовав слишком пристальный взгляд рядом, остановился и посмотрел на неё.
http://bllate.org/book/3049/334575
Готово:
