— Я всего лишь простой смертный, — спокойно ответил Юй Янь на её лесть, и в голосе его прозвучала едва уловимая насмешка. — Как смею я принять такое обращение от Вашего Величества?
— Несколько дней назад глава павильона узнал о Вас и немедленно прислал мне весточку: если пожелаете покинуть дворец, я должен оказать Вам помощь.
— Мы оба — люди без родных, без друзей и без привязанностей, но глава павильона, похоже, особенно о Вас заботится.
— Благодарю за заботу дяди-наставника, — холодно и строго произнесла Шан Цинь. — Пока я не хочу покидать дворец.
— Так я и думал, — с лёгким презрением ответил мужчина, ничуть не удивившись её ответу и глядя на неподвижно стоявшую женщину. — Ваше Величество, пожалуйста, скорее возьмите письмо. Ведь это дворец, а я — убийца.
— Хорошо, — тихо кивнула девушка. Раз он не признаёт обращения по наставнической линии, значит, письмо от дяди-наставника он всё равно не передаст. Бессильная, она некоторое время смотрела на него, затем медленно протянула босую ногу.
«Ха… Даже в таком состоянии всё равно не хочешь уходить от того тирана?» — с горькой усмешкой подумал Юй Янь, глядя на её неестественно бледную ступню.
«Нога, нога… не подведи меня. Даже если ты онемела, всё равно пройди эти несколько метров», — мысленно умоляла Шан Цинь, делая первый осторожный шаг и обливаясь холодным потом.
Был период Цинминя, и дождь, словно плачущий ребёнок, прошёл днём, а ночью вновь заупрямился и начал тихо, печально сыпать с неба.
* * *
— Ваше Величество, погода явно не на Вашей стороне, — с лёгкой усмешкой заметил Юй Янь, глядя на девушку, уже прошедшую большую часть пути. — Дождь-то не холодный, но если Вы собрались предаваться осенним стенаниям, то уж извините — я не стану составлять Вам компанию.
«Да ты сам хочешь предаваться этим стенаниям!» — мелькнуло в голове у Шан Цинь. Длинные ресницы дрогнули, и с них упала капля пота. Она вытерла лоб, не находя времени отвечать ему, и сосредоточенно следила за каждым движением, чтобы не упасть.
— Время позднее, не стану мешать Вашему Величеству наслаждаться досугом. Прощайте, — сказал Юй Янь, поклонился и исчез в просторном дворе, оставив лишь белый свёрток, который, колыхаясь, медленно опускался под дождём. — Поторопитесь, Ваше Величество, иначе чернила смоет, и все Ваши усилия окажутся напрасны, — донёсся его голос из темноты.
«Проклятье! Да разве я не понимаю?!» — мысленно выругалась Шан Цинь, вытирая дождевую влагу и пот с лица и проклиная в мыслях всех родственников этого наглеца.
— Куда делась государыня? — холодно спросил император, стоя у окна ванны, обращаясь к служанкам за спиной.
— Мы не знаем, — дрожащим голосом ответили Цинчжу и Цинъе, перепуганные гневом повелителя и в то же время тревожась за хромающую государыню.
— Ищите. Если не найдёте — сами принесёте себя в жертву, — ледяным тоном приказал Ин Чжэн, подходя к окну.
— Слушаемся! — поспешно ответили служанки и выбежали. Если не найдут свою спасительницу, они и без приказа императора готовы были умереть.
— Даже со сломанной ногой всё равно умеешь бегать? — тихо произнёс император, глядя в ночную мглу, где падал мелкий дождь. — Что же нужно сделать, чтобы ты наконец перестала убегать и осталась на месте?
Он дважды задал себе этот вопрос, затем повернулся и направился к выходу из ванны.
— Суйсин, найди Жуина, — приказал он, заметив аккуратный разрез на белой занавеске.
— Слушаюсь, — отозвался Суйсин, появился из тени и тут же исчез.
«Похоже, этот дворец вовсе не так безопасен, как кажется», — подумал Ин Чжэн, раздвигая слой за слоем белые занавески и глядя на ровные, чёткие порезы. Его глаза потемнели, а взгляд стал ещё более пронзительным и угрожающим.
— Ещё чуть-чуть… почти достала, — не отрывая взгляда от письма, лежавшего в трёх метрах, Шан Цинь осторожно переставляла правую ногу, опираясь руками на онемевшую конечность. Она подняла здоровую ногу и сделала ещё один шаг, совершенно не замечая мелкого дождя.
— Ваше Величество, дождь усиливается, — тихо сказали Цинчжу и Цинъе, стоявшие в коридоре и с тревогой глядя на императора, который не шевелился.
— … — Тот молчал, лишь внимательно следил за фигурой в дожде, не выдавая ни мыслей, ни чувств. Его одинокая, гордая спина, освещённая дворцовыми фонарями, отбрасывала длинную тень.
— Пах! — Онемевшая нога вдруг пронзила острая боль, и девушка упала на мокрый камень, подняв брызги воды. «Больно…» — её лодыжка, давно не чувствовавшая боли, теперь разрывалась от мучений. Шан Цинь, скорчившись, прижала ногу к себе. Письмо от дяди-наставника… Крупная капля дождя упала ей на бледное лицо. Сквозь дрожащую пелену она подняла глаза на письмо, лежавшее совсем близко, и попыталась встать, чтобы спасти его, пока чернила не смыло.
— Ваше Величество… — Цинчжу и Цинъе, глядя на упрямо поднимающуюся и снова падающую девушку, не сдержали слёз и тихо позвали стоявшего неподвижно императора.
— Уйдите, — наконец произнёс он, сглотнув ком в горле и отпуская служанок.
— Слушаемся, — поклонились они и, бросив последний взгляд на отдалённую фигуру, ушли вместе с остальными из сада Юйхань.
«Что же такого важного в этом письме, что ты так к нему стремишься?» — впервые за долгое время в глазах Ин Чжэна мелькнуло недоумение, когда он шагнул под дождь и увидел, как она снова пытается подняться. «Или ты всегда так упряма во всём?»
«Дядя-наставник велел лично передать это письмо мне… Наверняка там что-то важное», — думала Шан Цинь, вся мокрая, будто вытащенная из воды. До письма оставалось всего два вытянутых руки, но её прекрасные глаза уже теряли блеск. «Больно…» — боль была не только физической, но и от собственного бессилия. Тело достигло предела. Она закрыла глаза и снова почувствовала себя брошенной всем миром.
«Что у меня осталось без учителя? Обещание „всю жизнь вдвоём“ от императора — и что с того? Он всё равно остаётся императором, правителем, чьё сердце занято лишь троном и войной… Но если бы он не был таким, разве стал бы тем самым Вечным Императором?» — открыла она глаза, полные печали, и посмотрела в небо, где дождь словно отвечал на её мысли, лив ещё сильнее. В ней проснулось желание громко рассмеяться.
«Небеса, зачем вы так издеваетесь надо мной? Я всего лишь обычная девушка, мечтающая подняться выше. Зачем вы бросили меня в эту эпоху хаоса и великих людей? Я лишь иногда мечтала, как в сказках, жить с принцем в счастье… Почему же вы свели меня именно с ним? Почему?! Неужели обещание „всю жизнь вдвоём“ так трудно исполнить? Придётся ли мне отдать за него всю свою жизнь? Или… я просто не заслуживаю счастья?»
— Грохот! — В небе вспыхнула молния, и гром прогремел над землёй, будто отвечая на её отчаянный вопрос.
«Учитель принял свою судьбу — нести бремя забот о Поднебесной. Император не принимает судьбу — он может бросить вызов самим небесам. А я?.. Я никогда не принимала судьбу!» — Шан Цинь уставилась на письмо, чернила из которого уже начали расползаться по мокрой бумаге. «Я отказалась от сказок ещё в детстве, но вместо света получила тьму. С того дня, как я вышла из детского приюта, я поклялась больше не подчиняться судьбе!»
Сжав зубы, она поползла к письму, которое теперь было в вытянутой руке. «Даже если весь мир меня оставит, я сама никогда не откажусь от себя!» — с кровью на губах она неотрывно смотрела на письмо и упрямо ползла вперёд. Роскошные одежды оставляли за ней мокрый след, а мокрые волосы, некогда развевающиеся на ветру, теперь прилипли к земле, словно сама хозяйка — покорно ждали часа, когда вновь смогут сиять.
* * *
— Что же за предмет так упорно стремится заполучить моя любимая? — раздался над головой холодный, низкий голос. Император поднял белый свёрток, к которому она только что тянулась, и Шан Цинь с изумлением подняла лицо, глядя на того, кто так легко лишил её столь трудно добытого.
— Верни мне! — холодно потребовала она, глядя на императора, который даже под проливным дождём оставался безупречно собранным и невозмутимым. Это было её письмо! Она так старалась, чтобы добраться до него! Почему он забирает его? Почему у него получается так легко?!
— Шан, скажи мне, о чём ты только что думала? — спросил император, не возвращая письмо и опускаясь на одно колено, чтобы быть ближе к её холодным, прекрасным глазам.
— Это мои мысли, и Ваше Величество не в силах их отнять, даже если убьёте меня, — резко ответила она, не скрывая вызова. «Неужели теперь он хочет знать даже мои мысли? Нет! Пусть весь мир принадлежит ему, пусть всё ему подчиняется — но то, что остаётся только моим, я никому не отдам!»
— Ты думала о содержании этого письма. Ты хотела использовать связь Цзин Кэ, чтобы Мо Чэньфэн помог тебе покинуть дворец и навсегда уйти от меня! — спокойно произнёс Ин Чжэн, глядя на её бледное, гордое лицо.
— Верни мне! — после короткой паузы Шан Цинь не ответила на его обвинение, а резко бросилась вперёд, пытаясь вырвать письмо.
— Разве ты не обещала мне, что никогда не предашь? — сказал император, выпуская письмо, позволяя ей схватить его, и в его голосе прозвучала тихая усталость.
— Это всего лишь письмо от дяди-наставника, — объяснила она, прижимая к груди добычу и глядя на вдруг постаревшего императора.
— Не ненавидь меня, — прошептал он, бережно касаясь её бледного лица. — Позволь мне извиниться перед тобой, Шан.
«Извиниться?» — широко раскрыла она глаза. Он назвал её просто «Шан» — ту, что теперь беспомощна и никчёмна. Он — повелитель Поднебесной, зачем ему извиняться перед простой смертной? Да она и не винила его: ведь за каждое приобретение приходится платить. Даже если он сам лишил её свободы, она всё равно не могла его ненавидеть…
— Я больше не хочу обменивать твою свободу на своё обещание, — спокойно сказал Ин Чжэн, глядя на её изумление. — Потому что мне больше нравится видеть твою дерзкую улыбку.
— … — «Дерзкую? Я что, такая дерзкая?» — Шан Цинь слегка нахмурилась, но вдруг забыла о боли и громко, торжественно, будто давая клятву у алтаря, воскликнула:
— Я согласна!
— Согласна? — император на миг замер.
— Да! Я согласна отдать свою свободу в обмен на Ваше обещание „всю жизнь вдвоём“! — заявила она. — Я действительно думала уйти, но лишь потому, что боялась — а вдруг Вы не сможете сдержать слово, и тогда мне нужно будет вырваться из Ваших оков. Но теперь я клянусь получить Ваше обещание! Обещание на всю жизнь и обещание быть единственной — ведь я теряю не только ногу, но и надежду родить Вам наследника.
— Всего полмесяца прошло, — серьёзно сказал император, поднимая её на руки и быстро направляясь к выходу из сада. — Я обязательно заставлю врачей вылечить тебя.
— Бесполезно, — прошептала она, обнимая его за шею и покачав головой. Перелом не был вовремя вылечен, кости срослись неправильно, а сейчас, когда она пыталась дойти до письма… Она услышала внутри щелчок — кость вновь сместилась.
— Если я говорю, что вылечу — значит, вылечу, — властно и уверенно произнёс император, и в его голосе звучала такая уверенность, что ей захотелось ему поверить.
— Хорошо… — тихо кивнула она, больше не споря. — Ваше Величество… даже если я снова обрету свободу, Ваше обещание останется в силе?
Этот вопрос был важнее всего — настолько важен, что она готова была отдать за него жизнь. Поэтому, несмотря на ледяной холод и нестерпимую боль, она не могла его забыть.
— … — Ин Чжэн остановился и загадочно посмотрел на девушку, которая гордо подняла голову и смотрела ему прямо в глаза.
http://bllate.org/book/3049/334567
Готово:
