— Ты первая из наложниц, кто не желает родить Мне сына, — произнёс государь. — Мне любопытно: разве тебе не хочется, чтобы твой ребёнок стал государем? Не мечтаешь занять место подле трона — над всеми, кроме одного?
— А получится ли это? — спросила Шан Цинь, глядя на него. — Даже если сын станет государем, это ведь он, а не я. Зачем мне дарить такую удачу ему?
— Подойди, — приказал он, отложив бамбуковую дощечку и протянув к ней руку.
— Ох… — Шан Цинь на миг замерла, заворожённая изяществом его пальцев, затем встала, обошла письменный стол и, намереваясь лишь побыстрее выпроводить государя, уселась к нему на колени.
Он долго всматривался в её наивное лицо и наконец вздохнул:
— Ты всё ещё ребёнок.
«Злюсь! Мне уже двадцать один год! Не маленькая я! Пусть тело и хрупкое, но душой — взрослая!»
— Обещай Мне, — крепко обнимая её, сказал Ин Чжэн строго, — никогда не предавать Меня.
— В этом мире больше нет никого, ради кого я готова была бы предать одного человека, — тихо ответила Шан Цинь, вдыхая знакомый аромат его одежды. Единственный, ради кого она когда-то предала бы всех, — её наставник — уже ушёл. Поэтому в этом мире, кроме этого государя, больше не существует человека, ради которого она предала бы его.
— Я учуял запах «Усян», — при этих словах уголки губ Ин Чжэна слегка приподнялись, и он спрятал лицо в её чёрных, как ночь, волосах.
— Жарко сегодня, после трапезы я снова принимала ванну, потому аромат «Усян» стал чуть слабее, а вот «Цяньсян» — наоборот, сильнее…
— Не смей снова кусать меня! — вздрогнула она, почувствовав боль в шее. До сих пор не привыкнув к его внезапным укусам, Шан Цинь втянула голову в плечи.
— Помоги Мне, — низким, необычно тёплым голосом, всё так же повелительно произнёс государь.
— Ладно, — кивнула она. За два с лишним месяца она уже привыкла к подобному и, не колеблясь, покраснев, принялась помогать ему руками — ведь ради великой цели соблазнить государя можно и потерпеть!
«Надо было сразу торговаться!» — с досадой подумала Шан Цинь, когда всё закончилось. Она лежала, уткнувшись лицом в стол, и с тоской смотрела на «Трактат Хань Фэй-цзы», который только что читал государь. Её ужин! Её вкусный, любимый ужин!
«Тиран!» — мысленно закричала она, глядя, как государь с наслаждением вкушает изысканные яства. Она-то думала, что, угодив ему, получит хоть глоток супа! А он даже крошки не оставил!
— Хочешь прогуляться? — спросил государь, когда служанки унесли трапезу, и внимательно посмотрел на неё, сидевшую с обиженным видом и не смеющую выразить недовольство вслух.
— Не хочу, — буркнула она, упав на роскошное кресло главной наложницы и обессиленно мотнув головой. Сейчас ей хотелось лишь одного — сберечь силы, ведь ночью будет голодно. Зная это, она мечтала лишь поскорее лечь спать и проспать до самого утра, чтобы потом вволю наесться.
— Сегодня вечером наложница Су устраивает пир в императорском саду и пригласила всех наложниц послушать музыку. Ты точно не хочешь пойти? — спросил государь, сверху вниз глядя на неё.
«Пир?» — в её потухших глазах вспыхнул огонёк. Где пир — там и еда! Зачем отказываться?
— Государь! — вскочила она, вдруг преисполненная желания погулять под луной. — Раз уж наложница Су устраивает пир, давайте скорее отправимся туда, а то ведь заставим их ждать!
Она схватила его за руку и потянула к выходу, будто боялась опоздать на самый важный в жизни банкет.
— В императорский сад, — приказал государь, бросив на неё загадочный взгляд, и вышел за дверь.
— Да, Ваше Величество…
— И пусть циньская наложница тоже придёт, — сказала прекрасная женщина, разглядывая маленький бронзовый флакон. — Не позволяй ей оставаться с государем до конца пира.
— Будет исполнено, — ответил Чжао Гао, кланяясь. — Кстати, госпожа, когда я получал лекарство у посредника, узнал отличную новость.
— Какую? — приподняла бровь женщина.
— Говорят, убийца из Ордена Уянь сообщил, что сам глава ордена лично займётся учеником Цзин Кэ. Похоже, он уже в Цинь.
— Сам глава? — недоверчиво посмотрела она на слугу. — Говорят, он никогда не выходит на задания. Почему вдруг нарушил правило ради моего дела?
— Не знаю, госпожа. Этот глава — загадка: никто не видел его лица. Одни утверждают, будто он изыскан и благороден, другие — что страшен, как демон. Слухи расходятся, но одно точно: с ним нелегко справиться.
— Мне всё равно, изыскан он или ужасен. Главное — он послужит Мне верной пешкой.
— Вы правы, госпожа, — ответил Чжао Гао, хотя и сам не верил, что глава ордена — всего лишь пешка. Он взял флакон с ядом и зловеще усмехнулся.
— Перед окончанием пира подай это в мои покои вместе с ночным угощением, — сказала женщина, вставая и бросая флакон слуге. — Ты уже встречался с ней, и государь лично приказал понизить тебя в должности. На этот раз не ходи на пир.
— Будет исполнено, госпожа. Я выполню всё безупречно, — пообещал Чжао Гао, сжимая флакон.
— Государь, — спросила Шан Цинь, идя по саду под лунным светом, пока служанки несли фонари впереди, — говорят, на Луне живёт прекрасная Чанъэ. Как думаешь, насколько она красива, если даже небесные владыки пали к её ногам?
Государь промолчал, не удостоив ответом этот глупый вопрос.
— Государь, давай сходим на свидание! — внезапно воскликнула Шан Цинь, забыв о голоде. Лунный свет был так прекрасен, лёгкий ветерок так нежен — всё было идеально для первого в её жизни свидания! Она никогда не ходила на них и очень хотела узнать, каково это.
— Свидание? — переспросил государь, глядя на неё с недоумением.
— Ну, знаешь… тайная встреча! — сияя глазами и мечтательно улыбаясь, воскликнула она, уже представляя, как будет гулять с ним под луной.
— Такое удел простолюдинов. Мне это ни к чему, — отрезал Ин Чжэн и попытался шагнуть вперёд, но не смог — она крепко держала его за рукав.
«Скорее всего, свидание с этим тираном будет совсем не таким, как рассказывала Паньдао», — подумала Шан Цинь, глядя на его холодный профиль.
— Ваше Величество! — хором приветствовали государя наложницы, едва он появился в огромном императорском саду. В центре сада, среди цветущих деревьев и струящихся фонтанов, возвышался просторный павильон, освещённый сотнями фонарей и украшенный лёгкими шёлковыми занавесами. Внутри собрались десятки женщин в роскошных нарядах.
— Восстаньте, — коротко бросил государь и, не обращая внимания на поклоны, прошёл в павильон, заняв главное место за столом.
— Да, Ваше Величество, — хором ответили наложницы, поднимаясь и томно глядя на него.
«Фу, мурашки!» — пробормотала про себя Шан Цинь, чувствуя их завистливые взгляды. Но, заметив на столе изысканные сладости, она вдруг погрустнела. Все эти женщины так прекрасны… Неужели государь действительно откажется от всего этого гарема ради одной её? Или его нынешнее внимание — лишь каприз, который скоро пройдёт? «Ох, и я стала такой же, как они… Всё время тревожусь и сомневаюсь».
— Сестрица, — мягко окликнула её наложница Су, намереваясь заставить встать и поклониться себе как старшей.
— А? — Шан Цинь сделала вид, будто ничего не поняла, и подняла глаза на эту женщину двадцати восьми лет, чья красота не увядала с годами. Она прекрасно знала: раз её не назвали при входе, значит, её статус выше. Но кланяться она не собиралась — она будет держать голову высоко и открыто претендовать на этого государя!
«Маленькая лисица! Не думай, что, пока государь тебя балует, ты можешь игнорировать Меня!» — мысленно процедила наложница Су, затем, повернувшись к государю, жалобно произнесла:
— Ваше Величество…
— Государь, я голодна, — перебила её Шан Цинь, глядя на него с таким видом, будто он её морил голодом.
— Наложница Су, разве ты не собиралась обсудить с другими наложницами музыку? Начинай, — холодно сказал государь, игнорируя её голодные глаза.
— Как пожелаете, Ваше Величество, — с достоинством ответила наложница Су и махнула рукой. Служанки поставили инструменты, и женщины заняли места вокруг восьмиугольного стола.
На самом деле, «обсуждение музыки» было лишь предлогом продемонстрировать своё мастерство и затмить других. В этом гареме, где царила вечная борьба, никто искренне не хотел учить других — каждая мечтала быть лучшей.
Шан Цинь, вспомнив музыкальный поединок с Цзыфаном, быстро заскучала. После того как она услышала наполовину сыгранную мелодию, её мысли полностью переключились на угощения на столе. «Музыка, поэзия, каллиграфия и живопись — всё это уместно в зале „Цайхуа“, но не здесь. Здесь уместна лишь борьба. Поэтому даже самые прекрасные звуки кажутся блёклыми и безжизненными». Вспомнив волшебную игру Гао Цзяньли, она мысленно махнула рукой и потянулась к сладостям.
Однако ледяной взгляд государя заставил её руку замереть в воздухе.
— Государь, я правда голодна, — жалобно сказала она.
— Ты забыла Мои слова? — спросил он.
Её губы дрогнули. «Ладно, раз мягкое не помогает, попробую по-другому!» — решительно подумала она и резко вскочила.
— Дун… — музыка оборвалась. Все женщины повернулись к ней.
— Сестрица Цинь, у тебя что-то случилось? — холодно спросила наложница Су, вставая. Она едва начала играть, надеясь покорить сердце государя, как её прервали!
«Ой… Так это она играла? Неудивительно, что звучало чуть лучше». Шан Цинь смутилась под всеобщим вниманием.
— Нет-нет, продолжайте, пожалуйста! — засмеялась она, пытаясь сгладить неловкость.
— Ты всё это время была рассеянна. Неужели наша музыка тебе не по вкусу? — язвительно спросила наложница Су, прикрываясь заботой о других. — Ты ведь не считаешь, что наши звуки недостойны твоего слуха?
— Ну… в общем-то, ничего особенного. Но и не плохие, — честно ответила Шан Цинь.
— Ты!.. — наложницы задохнулись от возмущения, но сдержались — государь рядом. Хотя… сколько их здесь, а он, возможно, даже имён не знает?
http://bllate.org/book/3049/334535
Готово:
