Над водой медленно струился лёгкий пар. У самого края бассейна, обнажив всю белоснежную спину, лежала девушка. Её недавно вымытые чёрные волосы, мокрые и тяжёлые, извивались живыми прядями, соблазнительно прилипая к розоватой коже — вероятно, покрасневшей от горячей воды. Тонкая талия, будто не выдерживавшая даже лёгкого прикосновения, исчезала под прозрачной водой, оставляя лишь смутные очертания, от которых в голове рождались самые дерзкие фантазии.
— Плюх…
В тишине комнаты даже звук капли, упавшей с её прядей в воду, был слышен отчётливо. А уж дыхание государя, стоявшего по другую сторону бассейна и внезапно учащённое, — и вовсе звучало как гром среди ясного неба. Нельзя было отрицать: с самого начала, как только он узнал, что она купается, в нём проснулось желание. А теперь, после полутора недель воздержания, при виде этой картины внизу живота вспыхнуло жгучее пламя. Оно пылало так яростно, что никакие усилия не могли унять его — огонь пронзал самую душу.
* * *
— Шлёп…
Снова подул холодный ветерок, проникший в окно и заставивший лёгкие занавеси изящно колыхаться. Этот порыв на миг вернул правителю рассудок, затуманенный страстью.
— Циньская наложница, — хрипло произнёс он, спокойно обращаясь к девушке в воде.
Та не отозвалась — будто спала. Насупив брови, острые, как клинки, Ин Чжэн ступил на деревянные ступени и направился к источнику соблазна.
— Всплеск!
Девушка, лежавшая у края, соскользнула в воду, взметнув фонтан прозрачных брызг. Горячие капли попали на кожу государя, чьи пальцы уже горели от жара, и окончательно привели его в чувство.
— Что с тобой? — чёрные глаза сузились. Ин Чжэн, не раздумывая, бросился вперёд и, опередив собственные мысли, схватил её за запястье, прежде чем она успела уйти под воду. Ещё один всплеск — и он вытащил её на берег.
— Одежду… — прошептала Шан Цинь, едва приходя в себя от ужаса утопления. Почувствовав, что её держит именно император, она смутилась, приоткрыла ресницы, унизительно блестевшие от капель, и потянулась за одеждой, чтобы прикрыть наготу.
— Тебе плохо? — спросил государь, опустившись на колени на деревянный настил. Левой рукой он прижимал её к себе, правой набросил поблизости лежавшую одежду и нахмурился.
— Нет, просто голова закружилась… Наверное, вода слишком горячая, — ответила Шан Цинь, бледная как бумага, и, слабо покачав головой, закрыла прекрасные глаза с длинными ресницами.
— Слишком горячая? — чёрные, пронзительные глаза скользнули по поверхности воды. — Даже самая горячая вода не может довести человека до обморока.
Он приложил ладонь ко лбу девушки. Кожа была покрыта холодным потом и слегка дрожала от озноба.
— Тебе холодно?
— Не… не знаю… — стиснув зубы, чтобы они не стучали, прошептала она, нахмурив изящные брови. Как же тяжело! Только что её лихорадило от жара, а теперь, едва выйдя из воды, тело пронзил ледяной холод. От этой муки ей хотелось просто потерять сознание и забыть обо всём.
— Это из-за происшествия сегодня утром? — Он обнял её крепче, и широкий рукав его одежды полностью окутал хрупкое тело.
— Возможно.
— Э-э… Ваше Величество, можете отпустить меня. Со мной всё в порядке, — сказала она, хотя внутри всё бурлило и клокотало. Жар ладони на её спине напоминал, в каком положении она оказалась, и Шан Цинь протянула белую руку, пытаясь вырваться из его объятий.
— Так, значит, Шангуань может тебя обнимать, а Я — нет? — холодно спросил Ин Чжэн, сжимая её руку, пытавшуюся ускользнуть.
— А?.. — Шан Цинь, сдерживая внутреннюю бурю силой воли, недоумённо посмотрела на государя. Неужели он злится из-за сегодняшнего случая за городом? Ведь даже осень ещё не наступила, а он уже начал расчёты… — Он другой… — прошептала она, не до конца осознавая собственных слов. — Он не ты… Тогда мне не было так стыдно…
Звон в ушах усиливался, сознание меркло.
— Он другой… — чёрные глаза государя потемнели. Рука, обхватывавшая её талию, сжалась сильнее, а жар, разгоравшийся в нём с самого входа, внезапно погас. — Отдыхай, — сказал он уже без тёплых ноток, опустил её на пол и отвернулся.
— Ваше Величество, уже поздно. Вам тоже стоит отдохнуть, — сказала Шан Цинь, бледная и дрожащая, с трудом удерживаясь на деревянном настиле и прижимая к себе одежду. Она пыталась говорить мягко, умоляюще. Ведь весь день они ехали в карете, Ли Сы и Шангуань Ляо уже вернулись в свои резиденции, а она сама проспала весь день. А этот государь, вероятно, ещё ни разу не прилёг отдохнуть.
— Мои дела не должны тебя тревожить, любимая наложница, — ответил он, не оборачиваясь, и вышел.
— Цинчжу, Цинъе, помогите наложнице одеться.
— Слушаемся.
— Ваше Величество, все указы уже подписаны. Прошу, отдохните скорее… — начальник дворцовой стражи Ли, увидев выходящего правителя, склонил голову и тихо заговорил.
— В Павильон Линъинь…
Павильон Линъинь — это ведь дворец наложницы Су? Шан Цинь, обладавшая глубоким внутренним ци, услышала слова за дверью и вспомнила случайный разговор Цинъе о павильонах наложниц.
— Пххх…
Сила, сдерживавшая бурлящую кровь, иссякла. Ярко-алая струя брызнула на белоснежную ткань, и Шан Цинь без сил рухнула на пол. «Паньдао… Справлюсь ли я на самом деле?» — прошептала она в темноте, вспоминая слова подруги из сновидений.
— Госпожа! — вбежавшая в ванную Цинъе вскрикнула, увидев лежащую на полу девушку.
— Беги за государем! — Цинчжу, заметив кровь, бросила одежду и, подхватив хозяйку, крикнула сестре.
— Есть! — Цинъе кивнула и мгновенно исчезла.
— Ваше Величество! — догнав правителя, не успевшего уйти далеко, она громко окликнула его.
— Что случилось? — спросил он, остановившись в длинном коридоре и не оборачиваясь.
— Циньская наложница… внезапно извергла кровь и потеряла сознание! — Цинъе, осознав свою дерзость, опустила голову и торопливо доложила.
— Призовите Шангуаня Ляо! — пальцы в рукаве сжались в кулак так сильно, что ногти впились в ладонь. Государь резко обернулся и стремительно зашагал обратно.
— Слушаемся…
— Что это значит? — спросил Ин Чжэн, сидя у стола и сжав губы, после всей этой суматохи.
— Ваше Величество, с наложницей всё в порядке, — ответил Шангуань Ляо, аккуратно убирая руку девушки под одеяло и поворачиваясь к государю.
— В порядке? Она извергла кровь, и это — в порядке?! — голос стал ледяным, и температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов.
— В её тело проник ци Жуина, который вступил в конфликт с её собственным мощным внутренним ци. Отсюда и кровохарканье, — спокойно пояснил Шангуань Ляо, но в его голосе больше не было прежнего пренебрежения. «Если бы с Сифэй случилось нечто подобное, я бы точно вёл себя так же, как и ты», — подумал он. — Это простительно. Поэтому я не стану обижаться на Ваши сомнения в моём искусстве.
— Мне не нужны объяснения! Если с ней повторится хоть что-то подобное — ты и твоя жена проведёте остаток жизни в темнице! — Ин Чжэн мрачно посмотрел на лежащую в постели девушку. Если с ней что-то случится, он заставит всех, кто был рядом прошлой ночью, искупить вину смертью.
* * *
— Слушаюсь, повинуюсь Вашему указу, — вздохнул Шангуань Ляо и поклонился. — Чтобы подобное больше не повторилось, наложнице необходимо полное спокойствие. Нельзя допускать сильных эмоциональных перепадов.
— В эти покои, кроме Меня и её служанок, никто не входил, — сказал Ин Чжэн, подняв глаза и холодно взглянув на врача. — Она никуда не выходила. Тогда, господин Шангуань, почему с ней всё же случилось это?
— Если Ваше Величество не верит моим словам, можете бросить меня в темницу и призвать другого лекаря.
— Хмф, — фыркнул государь, поднялся и направился к постели, больше не обращая внимания на присутствующего.
— Если сегодня наложница действительно ни с кем не встречалась, — спокойно произнёс Шангуань Ляо, выпрямляясь и глядя на правителя у кровати, — то причина, вызвавшая у неё такой приступ, наверняка кроется в Вас, Ваше Величество.
Государь, сидевший у постели, на миг замер, молча глядя на лицо девушки, уже вернувшее ровный цвет. Он не ответил.
— Если больше не требуется моего присутствия, я удалюсь, — поклонился Шангуань Ляо и, не дожидаясь разрешения, вышел, прижимая к груди лекарственный сундучок.
«Трудно сказать, счастье ли быть столь важной для государя или несчастье», — подумал он, покидая внутренние покои. «Пусть мы и росли вместе с ним с детства, но он — государь, а я — всего лишь подданный. У него есть власть отправить любого в ад одним словом и повелевать Поднебесной одним жестом. Всё, что остаётся мне, — это повиноваться. Даже если ради этого придётся разделить участь Сифэй и томиться в темнице под луной осени и весны!»
— Господин Шангуань, как там наложница? — Цинъе, увидев выходящего лекаря, бросилась к нему.
— С ней всё в порядке, не волнуйтесь, — ответил он, взглянув на Цинъе, а затем на Цинчжу. «Эта наложница действительно необычна, раз смогла заставить этих непреклонных „бамбук и лист“ так переживать», — подумал он про себя. — Поздно уже. Государь, вероятно, хочет побыть один с ней. Идите отдыхать!
— Мы не смеем, господин Шангуань. Лучше вам самому скорее возвращайтесь домой. Сифэй, наверное, уже ждёт вас, чтобы лечь спать? — Цинъе, обрадовавшись, что с хозяйкой всё хорошо, озорно подмигнула лекарю.
— Ты!.. Ладно, не стану с тобой спорить, — бросил он, нахмурившись, но вспомнив, что в прошлых спорах с ней никогда не выигрывал, махнул рукавом и ушёл, сохраняя достоинство.
— Хе-хе… Кто в этом дворце может устоять перед моим язычком? Бегите скорее, господин Шангуань! И не забудьте привести Сифэй в гости!
— Обязательно, — ответил он, взглянув на луну, уже почти скрывшуюся за тучами, и, вежливо поклонившись, удалился.
— Откуда нам брать время на игры? — проворчала Цинчжу, как только лекарь скрылся из виду.
— У нас нет времени, но у наложницы — есть!
— Хе-хе… Она обязательно полюбит Сифэй! — мечтательно улыбнулась Цинъе, вспоминая нежную и спокойную Сифэй.
— Значит, это из-за Меня?.. Так Я всё ещё способен вызывать в тебе такие чувства? — Государь провёл ладонью по её щеке и, глядя на спящую девушку, прошептал: — Шан Цинь… И Шан Цинь… Вся жизнь — в любви… Чья любовь тебе суждена в этой жизни? Твоего учителя, о котором ты так часто вспоминаешь во сне и наяву? Или Шангуаня, с которым ты так легко шутишь? Ты уважаешь своего наставника, защищаешь близких, презираешь зло и чётко знаешь, чего хочешь. Такой характер не может не привлекать внимания. Да и гордость твоя — не как у обычных женщин этого мира. Ты не желаешь покоряться, стремишься стоять выше других и не хочешь быть просто прохожей в этой эпохе хаоса. Как же не полюбить такую, как ты?
В цзянху твоё имя уже гремит. Обладая силой Цзин Кэ, ты можешь свободно путешествовать по Поднебесной. А дружба с Чжан Ляном, главой конфуцианской школы, позволяет тебе даже рисковать гневом государя ради него. Пальцы, касавшиеся её лица, поднялись и осторожно коснулись длинных ресниц. «Картины, что не несут в себе печали, но дарят радость тем, кто их получает». Ха! Художник, чьи полотна мечтают заполучить все знатоки, учёный конфуцианец — за считанные месяцы ты стала героиней бесед в литературных кругах, а твои картины называют самой прекрасной достопримечательностью в этом веке хаоса.
Прекрасное… дарит радость. Получить твою картину — значит обрести счастье. Не в этом ли смысл фразы «картины, что не несут в себе печали»? Но почему она завершается словом «любовь»?.. Любовная печаль… Что могло ранить тебя тогда? Ведь ты только что попала в этот хаотичный мир — не успела ведь влюбиться?.. Может, это тот, кто ранил тебя в прошлой жизни? — Государь тихо вздохнул и убрал руку.
http://bllate.org/book/3049/334525
Готово:
