Сойдя с тропинки на большую дорогу, они миновали персиковые деревья, чьи цветы распустились в буйном соперничестве красок. Пышные соцветия нежно-розовых лепестков так и манили укусить, но кто в силах любоваться этой красотой? Видя алые брызги крови на цветах и раздавленные лепестки, плавающие в лужах крови, даже самый страстный поклонник природы не удержится от холода в сердце.
— Вот оно — война? Настоящая война… — стоя на вымощенной булыжником дороге, Шан Цинь смотрела, как по обе стороны роскошные павильоны превратились в руины. Обрушенные колонны придавили тела мёртвых; среди обломков черепицы и развалин — обрубки рук и ног, кровь повсюду. Те, кто ещё дышал, из последних сил ползли прочь из этого ада.
— Учитель, этого не может быть, — прошептала она, закрыв глаза и отчаянно тряся головой, будто пытаясь стереть из памяти всё увиденное. Слёзы катились по щекам безостановочно.
— Это правда, — холодно ответил Цзин Кэ, не замедляя шага, хотя кто-то протянул к нему руку в отчаянной мольбе о помощи.
— Дедушка, дедушка, не умирай… — детский плач пронзительно разнёсся в утреннем свете, но не принёс с собой ни проблеска надежды. Чем дальше они шли, тем громче становились стоны и рыдания. Некогда оживлённая улица теперь погрузилась в мрачную тишину, нарушаемую лишь мучительными криками.
— Дитя, иди сюда. Это мясо, которое мама с трудом раздобыла. Быстро съешь.
— Мама, оно сырое… Сиэр не хочет есть, — пятилетний ребёнок сидел среди обломков и плакал, отталкивая кровавый кусок мяса, который держала мать.
— Сиэр, будь хорошим. Ты уже три дня ничего не ел. Съешь, пожалуйста. Если сегодня ты его съешь, завтра мама найдёт тебе готовую еду, — молодая женщина, из последних сил опираясь на землю, уговаривала сына.
— Хорошо, — легко поверив словам матери, мальчик взял мясо и с трудом начал жевать.
— Уууух… — Шан Цинь, заметив на левом предплечье женщины рану величиной с чашу, не выдержала и бросилась к обломку колонны, чтобы вырвать. — Уууух… — Но за целый день она ничего не ела, и из неё вышло лишь горькое желчное выделение. Какая великая мать… Какой невинный ребёнок…
— Ради выживания подобное случается сплошь и рядом, — спокойно произнёс Цзин Кэ, поддерживая её за спину, пока она рыдала и рвала до слёз.
— Откуда у них нет еды? Почему так происходит?! — не в силах принять жестокость увиденного, Шан Цинь подняла на него полные гнева глаза.
— Циньский ван Чжэн не сдерживает своих солдат. Он позволяет им грабить всё, что хоть как-то пригодится. В этом Персиковом саду, скорее всего, не осталось ни единого зёрнышка, — ответил Цзин Кэ.
— Не может быть… — как будто громом поразило девушку. Она широко раскрыла глаза, не веря услышанному.
— Разве ты сама не видишь? — Цзин Кэ окинул взглядом руины и обломки. Если бы не эта смута, если бы они не встретились в такое время, стал бы он рисковать жизнью ради неё?
— Нам нужно быстрее уходить отсюда. Иначе циньские солдаты скоро заметят наше присутствие.
— Учитель, а ребёнок… — Шан Цинь, наконец пришедшая в себя, схватила его за руку. — Мы можем взять его с собой?
— Мы не можем спасти его, — Цзин Кэ мягко, но твёрдо покачал головой, глядя на её умоляющие глаза.
— Почему?! Почему нет? Он погибнет здесь! — кричала она, пытаясь вырваться.
— Мы не можем спасти всех, — холодно, но с болью в голосе ответил он. Разве ему самому не хотелось помочь? Но спасёт одного — а остальные десятки, сотни? Он не в силах спасти весь мир!
— Но хотя бы этого ребёнка…
— Господин! Господин! Умоляю, возьмите меня с собой! — услышав их разговор, молодой человек, ещё не потерявший обе ноги, и раненые жители поползли к ним, умоляя увести из этого ада.
— Уууух… — один из них, чья правая нога была оторвана, а тело покрыто чёрной грязью, ухватил Шан Цинь за ногу. Она, заметив на ране шевелящихся белых червей, с криком отпрянула и, зажав лоб, снова согнулась в приступе тошноты.
— Если мы не можем спасти всех, зачем тогда спасать одного? — спросил Цзин Кэ, лёгкими движениями поглаживая её по спине.
— Пойдём, учитель… Я больше не хочу здесь оставаться, — прошептала она, вытирая уголки рта платком и изнемогая от усталости, прислонилась к нему. Ещё немного — и не только зрение, но и сама жизнь останется в этом кровавом аду.
— Персиковый сад велик, — сказал Цзин Кэ, завязывая ей глаза шёлковым платком. — Нам лучше найти коня. Иначе путь до следующего города займёт целые сутки.
— А найдём ли? Оставят ли они здесь таких ценных животных? — спросила она, позволяя ему вести себя вслепую сквозь этот ад.
— Пройдём пешком, используя лёгкие шаги, — ответил Цзин Кэ, даже не пытаясь отвечать на её вопрос. Война требует лошадей — даже мёртвых коней забирают, чтобы съесть.
Персиковый ручей… некогда оживлённая улица тянулась бесконечно. Лишившись зрения, Шан Цинь стала острее слышать стоны, плач и мольбы. Слёзы снова потекли по щекам, пропитывая серо-голубой платок.
— Дальше идти трудно. Позволь, я понесу тебя, — сказал Цзин Кэ.
— Хорошо, — тихо ответила она, всё ещё погружённая в скорбь. Что там на дороге? Пошатнувшаяся походка учителя говорила о том, что он перешагивает через что-то большое.
— Не смотри, — остановил он её, когда она потянулась снять повязку. Ветер принёс запах цветов, но сквозь него пробивался тошнотворный аромат крови.
— Хорошо, — прошептала она и, вспомнив предыдущий приступ, послушно опустила руку, крепче обняв его за шею.
Пройдя через улицу, усеянную трупами, Цзин Кэ посмотрел на спящую в его руках девушку и впервые пожалел, что привёл её сюда. «Если бы я погиб, заплакала бы ты обо мне?» — размышлял он, глядя на её прекрасное лицо, испещрённое следами слёз. Такое чистое, живое существо… Разве не должно оно быть под надёжной защитой? Её упрямство, стремление к победе, острый ум — разве не в них кроется причина, по которой любой влюбится в неё с первого взгляда?
Войдя в лес, где жёлтая земляная дорога усыпана падающими лепестками персиков, Цзин Кэ вспомнил ту встречу у реки. «А ты, Ин Чжэн? Ты всё ещё убегаешь? Но бегство лишь отдаст её в чужие руки. Если бы не моя клятва убить тебя, я бы увёл её далеко-далеко и заставил тебя всю жизнь жалеть об этом…»
— Ваше высочество, Цзин Кэ прислал письмо. Он будет в Ишуй завтра в полдень, — в тёмной комнате чёрный воин в обтягивающем костюме стоял на одном колене перед троном.
— Наконец-то, — мужчина на троне, до этого мрачно опиравшийся на лоб, мгновенно ожил. — Ступай. Прибытие Цзин Кэ в Ишуй должно оставаться в строжайшей тайне.
— Слушаюсь, — кивнул воин и исчез в тени.
— Съешь немного. Ты же целый день ничего не ела, — у костра в ночном лесу Цзин Кэ протянул ей жареного кролика.
— Учитель, я не хочу, — прошептала она, обхватив колени и глядя на него с жалобной гримасой. Голод мучил, но вид мяса напоминал о той матери…
— До Ишуя мы пойдём пешком, чтобы не привлекать внимания. Тебе нужно подкрепиться, чтобы хватило сил.
— Я справлюсь! — выпрямилась она, хотя живот предательски заурчал.
— Это всего лишь кролик, — нахмурившись, Цзин Кэ сел рядом и начал убеждать её.
— Учитель… — она отвела взгляд, не в силах выдержать соблазнительный аромат. — Не подноси так близко…
— Открой рот, — сказал он, отрывая кусочек мяса и поднося к её губам.
— Учитель! — Шан Цинь резко села, широко раскрыв глаза от неожиданности.
— Ты растёшь. Без еды не выдержишь, — спокойно произнёс он, аккуратно вкладывая кусочек ей в рот.
— Ууу… — почувствовав тепло его пальцев и услышав эти слова, она покраснела до корней волос и быстро проглотила мясо. — Учитель, я сама могу… — пробормотала она, не зная, куда деть взгляд от его близости.
— Открой рот, — без тени улыбки повторил он, продолжая кормить её. «Пусть хоть это останется в памяти…»
Когда она решительно замотала головой, отказываясь от ещё одного кусочка, Цзин Кэ, наконец, остановился.
— У тебя на губе жир, — сказал он.
— А? — Она потянулась рукой, но вдруг всё вокруг потемнело. Его лицо приблизилось, чёткие брови заполнили всё поле зрения. Не успев отстраниться, она почувствовала, как его тёплый язык лёгким движением слизал жир с её губ. Незнакомое, трепетное чувство пронзило сердце.
— Спи, — сказал он, отстранившись так же спокойно, как и приблизился. В голосе не было ни нежности, ни страсти — лишь привычная сдержанность.
— Учитель… — прикрыв губы ладонью, она отползла чуть назад и робко посмотрела на него. Всё изменилось. Она всегда считала его мужчиной, способным держать чувства в узде. Она знала о его привязанности, но думала, что он навсегда спрячет её под бронёй долга. Ведь он — убийца, призванный свершить великое дело… Но это ведь был поцелуй? Зачем? Всё перевернулось.
— Тебе неприятно? — нахмурился он, как всегда невозмутимый и непроницаемый.
— Нет… — быстро замотала она головой, пряча лицо в локтях. Зачем он нарушил хрупкое равновесие? Она не испытывала к нему отвращения… Наоборот, в сердце теплилась симпатия. Но тогда… а Ин Чжэн? Кого она любит больше? Вопросы крутились в голове, не давая покоя. Её пресловутая способность анализировать всё и вся почему-то отказывала в этом вопросе.
— Если не можешь понять — не думай об этом, — сказал он, заметив её замешательство. Убедившись, что она не ненавидит его за этот поступок, Цзин Кэ снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи, затем вернулся к костру и подбросил дров.
«Данные можно просчитать, формулы — вывести. Но чувства… Их невозможно взвесить…» — думала Шан Цинь, глядя сквозь пламя на его одинокую фигуру.
— Учитель, давай не пойдём в Ишуй? — прошептала она. Кого бы она ни любила, ей не хотелось, чтобы он погиб.
— Я мечтал блуждать по цзянху, жить без забот, без любви и великих стремлений, — Цзин Кэ смотрел в огонь, не отвечая на её просьбу. — Но со временем это стало скучным. Тогда я стал убийцей — искал острых ощущений в крови и смерти. А встретив Янь Даня, понял: есть дела поважнее.
— Учитель… — тихо позвала она, видя, как его тень на земле выглядела особенно одиноко.
— Сегодня ты всё видела, — поднял он голову к беззвёздному небу. — Эти люди ни в чём не виноваты. Они хотели лишь жить в мире. Но кто-то отнимает у них даже право на жизнь! Жестокость Циньского вана Чжэна дошла до того, что гневаются даже духи и боги. Если его не остановить, подобные ужасы будут повторяться снова и снова. Янь — не начало и не конец. Даже зная, что, возможно, провалюсь, я обязан попытаться.
Поняв, что переубедить его невозможно, Шан Цинь молча натянула на себя его одежду и опустила голову.
— Поздно уже. Спи, — сказал Цзин Кэ, не отрывая взгляда от костра. «Почему я рассказал ей всё это? Неужели это и есть ревность, о которой говорил отец? Любя человека, начинаешь очернять другого…»
http://bllate.org/book/3049/334496
Готово:
