— Иди отдохни внутри, если нечем заняться. Учитель сам поведёт повозку, — сказал Цзин Кэ, легко запрыгнул на козлы и взял вожжи.
— Скрип-скрип… — заскрипели колёса, и повозка снова тронулась в путь. Однако Шан Цинь уже не могла уснуть. Она выбралась из кузова и уселась рядом с учителем, засыпая его вопросами без умолку:
— Учитель, это правда было цюйцзянь?
— Да, — спокойно отозвался Цзин Кэ, не отрывая взгляда от дороги.
— А как научиться такому? Наверное, очень трудно?
— Да.
— Учитель, вы же стояли совсем далеко от повозки! Как вам удалось убить того, кто был рядом со мной? И настолько точно! — в её голосе звучали восхищение, зависть и лёгкая обида.
— Энергия меча. Постоянные тренировки, — кратко, но чётко отвечал он на каждый вопрос, не выказывая ни малейшего раздражения.
— Учитель, а как называется та техника, которой вы только что пользовались? Это что, «Пожирающая Луну»?
— «Ветреный клинок», — уголки губ Цзин Кэ, редко изгибавшихся в улыбке, слегка приподнялись. Он щёлкнул кнутом, и повозка понеслась вперёд с громким стуком колёс.
— «Ветреный клинок»?!
Именно так! Это же техника «Ветреный клинок»! Ошеломлённая девушка залезла обратно в повозку, опустила голову и уткнулась лицом в одеяло, будто решив больше никогда не вставать. Где ей было проявить хотя бы половину мощи этой техники! Вспомнив недавнюю схватку, она приуныла — и при этом не могла даже позволить себе жаловаться вслух. Оставалось лишь винить себя: ведь столько тренировалась, а даже десятой доли силы «Ветреного клинка» не смогла проявить! И ещё мечтала освоить другие техники…
— Ты самый усердный и быстро прогрессирующий ученик из всех, кого я встречал, — сказал Цзин Кэ, прекрасно понимая, что внутри кто-то сейчас, скорее всего, грызёт край одеяла.
Усердие? Но если нет результата — разве это усердие? Прогресс? Но если не достигла желаемого — разве это прогресс?.. «Ребёнок»… Ууу, учитель ещё и поддразнивает меня в такой момент… Я не хочу быть ребёнком!
— Эй-я! — хлопнул кнут, подняв клубы пыли. Мчавшаяся повозка унесла с собой целую телегу обид и разочарований.
Когда на улицах зажглись фонари, Цзин Кэ остановил лошадей у постоялого двора. Вместе со своей ученицей они вошли внутрь.
— Два номера высшего класса! — крикнула Шан Цинь, следуя за учителем и слегка напуская на себя важности. Всё-таки у неё были деньги, а богатые так себя и ведут.
— Не выставляй богатство напоказ, — остановил её Цзин Кэ, перехватив руку, уже тянущуюся к кошельку. — Не хочу тратить время понапрасну.
— А?.. А-а! — вспомнив, что именно из-за неё сегодня произошло нападение, девушка поспешно убрала руку и покорно прижала к груди свой багаж. Как же тяжело! Целый мешок железа… Так, обременённая золотом и собственной совестью, она день за днём мирно переносила все неудобства — особенно во время вечерних занятий по техникам меча.
На третий день…
— Учитель, мы больше не едем на повозке? — спросила Шан Цинь, стоя у постоялого двора, где толпились путники, и нахмурившись при виде двух осёдланных коней.
— Мы слишком медленно продвигаемся. Нужно ускориться, — ответил Цзин Кэ и одним ловким движением вскочил в седло. — Садись.
— Садиться? — лицо девушки скривилось, будто она жевала лимон. Она подняла глаза на гнедого коня, гораздо выше её самой, и сглотнула. — У-учитель… я не умею ездить верхом.
Ради собственной безопасности она решила быть честной.
— Дай руку.
— Э-э… — Шан Цинь на секунду замялась, глядя на учителя, который смотрел на неё строго, но без раздражения, а затем протянула руку.
— Эй-я! — одним рывком он посадил её перед собой и пришпорил коня. Тот, не обращая внимания на прохожих, помчался вперёд.
«На западном ветру — тощий конь, у мостика — дом у воды…» — так описывали поэты пейзажи, мимо которых они сейчас проезжали. На берегу реки ивы уже выпускали нежные почки, но ни у кого не было настроения любоваться красотой. Цзин Кэ спешил вернуться в Янь и не замечал окрестностей, а Шан Цинь, сидевшая перед ним, сначала радостно ловила ощущение скорости, но как только конь вырвался на пустынную дорогу среди холмов и лесов, она почувствовала, что вот-вот соскользнёт, и в ужасе вцепилась в учителя, больше не высовывая головы.
— Учитель, сколько ещё ехать в таком темпе? — голос её дрожал, щёчки порозовели, черты лица, обычно беззаботные, сейчас были напряжены, а прекрасные глаза с длинными ресницами были плотно зажмурены, будто она терпела какую-то страшную пытку. Уааа, верхом ездить совсем не весело! После утренней тряски ягодицы онемели и перестали чувствовать вообще что-либо. Она приоткрыла глаза на щёлочку и увидела, как мелькают назад травы, мчащиеся со скоростью ветра. Сжав зубы, Шан Цинь крепко вцепилась в одежду учителя, боясь упасть с коня.
— Три дня. Мы должны ехать ночью без остановок и постараться добраться до Ишуйя послезавтра.
— Хлоп! — снова щёлкнул кнут. Цзин Кэ, понимая, что ей трудно, всё равно не снижал скорости, позволяя лишь крепко держаться за его одежду.
Ишуй… Уже скоро придётся туда? При звуке этого названия Шан Цинь вздрогнула и забыла о страхе. Место прощания героя: «Ветер шумит над Ишуйем, хладен поток; герой уходит — не вернуться ему вовек…»
— Ваше величество, Вань Цзянь действительно действует так, как мы и ожидали: повсюду, где он проходит, нет ни одного спокойного жителя. Неужели это… — министр военных дел замялся, не решаясь сказать «слишком жестоко».
— Война и мирные жители? — холодно спросил Ин Чжэн с высокого трона, глядя вниз на осмелившегося заговорить чиновника. — Похоже, твои познания не дотягивают до ожиданий этого государя.
— Ваше величество, ведь говорят: «Вода может нести ладью, но и опрокинуть её». Война не должна касаться невинных! Иначе, даже если Янь будет захвачен, народ… — министр, хоть и дрожал от страха, не отступил. Он явно был готов умереть ради одного слова правды.
— А если весь народ восстанет? — спросил он.
— Тогда этот государь истребит весь народ! — резко вскочил с трона Ин Чжэн. Двадцать четыре нефритовых бусины на его короне громко зазвенели, когда он с размаху взмахнул рукавом. — Министр военных дел, обсуждение окончено. Расходитесь!
К удивлению всех, правитель не казнил этого чиновника, осмелившегося сказать правду.
Циньский ван Чжэн стремился как можно скорее объединить Поднебесную, но первые две кампании истощили казну… Выйдя из дворца и глядя на безоблачное небо, Ли Сы вздохнул. Он не хотел задерживать отправку продовольствия, но… народ видит лишь поверхность, да и большинство чиновников Цинь тоже. Слава жестокости, вероятно… Вспомнив визит Цзыцуна, Ли Сы, уже близкий к пятидесяти годам, покачал головой и сел в ожидавшую его повозку.
— Впереди граница Янь, — сказал Цзин Кэ на рассвете следующего дня, наконец достигнув цели после бессонной ночи. Он осадил коня и указал вдаль, где раскинулись горы и реки.
— Учитель, давайте не поедем туда? — Шан Цинь, уже привыкшая к скачке, выглянула из-за его плеча и с тревогой посмотрела на далёкие вершины. Её сердце подсказывало: за этими стенами она не только потеряет учителя, но и столкнётся с чем-то куда более ужасным.
— Я тебя защитю, — сказал Цзин Кэ, пришпоривая коня. Он подумал, что она боится военных беспорядков.
Пока я жив и силен — обязательно уберегу тебя.
— Как только увидишь наследного принца, оставайся с ним, — вдруг глухо произнёс Цзин Кэ, и в его голосе прозвучала тоска, непривычная для обычно прямолинейного и твёрдого человека. Но только на мгновение. Он не был многословен и не склонен к чувствам — всё, что возникало в душе, он быстро хоронил. И это неожиданное чувство тоже будет навсегда погребено.
Оставаться с наследным принцем Янь Данем? Лучше уж с тобой! Шан Цинь молчала, глядя, как ворота города приближаются всё ближе.
Пройдя через них без проблем, они оказались на большой дороге, вымощенной гравием. Увидев повсюду разбросанные камни и примятую траву, Цзин Кэ нахмурился и пришпорил коня, устремившись вглубь страны.
— Кто вы такие? Откуда едете? У жителей Янь должен быть пропуск! — у вторых ворот, где у первой стояли только редкие стражи, теперь толпились солдаты Цинь, проверяя всех входящих. На стенах и в дозорных башнях развевались чёрные знамёна Цинь. Очевидно, пограничные земли уже перешли под их контроль.
— Учитель, что делать? — спросила Шан Цинь, остановив коня далеко от ворот. В душе она надеялась, что эти ворота остановят его путь.
— Обними меня крепче.
Голос был спокоен и твёрд. Цзин Кэ подхватил её и одним прыжком оторвался от седла.
Так и есть… Я ведь знала. Крепко вцепившись в его одежду, Шан Цинь смотрела, как стены стремительно уходят вниз. Ветер резал лицо, но она молчала. С такой боевой мощью его никто не остановит. Тогда почему же покушение на Цинь закончится провалом?
— Чуть дальше — Персиковый ручей. Его так назвали из-за обилия цветущих персиков. Все, кто проезжает мимо, называют это место «персиковым раем».
Цзин Кэ приземлился на землю далеко от ворот и осторожно опустил её.
— Правда? Сейчас же середина второго месяца — персики, наверное, уже зацвели! — Шан Цинь мгновенно забыла о мрачных мыслях и, догоняя учителя, засыпала его вопросами. «Персиковый рай»! Какая красота там должна быть! Любой, кто любит прекрасное, не мог не мечтать об этом зрелище.
— Там персики распускаются особенно рано. Сейчас они, скорее всего, в полном цвету, — сказал Цзин Кэ, шагая по выжженной траве и глядя на зелёные вершины впереди. Его голос звучал то ли с ностальгией по былой красоте, то ли с тревогой за будущее. — Но теперь сады заняты войсками Цинь… Не знаю, уцелела ли прежняя красота.
Весенний ветерок развевал их одежды. Шан Цинь подняла глаза на спину учителя — такую одинокую и напряжённую — и вдруг почувствовала, как по телу пробежал холодок.
— Пойдём. Через две четверти часа дойдём до городка. Перекусим, купим коней и продолжим путь.
— Учитель, там продают персиковые пирожные? — спросила она, шагая рядом по тропе, где трава почти достигала колен, и стараясь завести разговор, чтобы отвлечь его от мыслей о войне.
— Там не только пирожные, но и персиковое вино.
— Учитель, давайте выпьем по чашке? — она припустила рысцой, чтобы поравняться с ним, и с воодушевлением посмотрела вверх. Ведь они никогда не пили вместе! Наверное, как и любой мечник, учитель любит вино?
— Ты умеешь пить? Персиковое вино — не сладкая водичка.
Похоже, он действительно отвлёкся. Цзин Кэ взглянул на ученицу, которая явно старалась развеселить его, и уголки его губ снова слегка приподнялись.
— Наверное, оно не такое уж крепкое? Просто глоточек, не больше!
Она широко улыбнулась, и, увидев эту улыбку, почувствовала маленькую, но настоящую победу.
— Хорошо.
Так, постепенно расслабляясь и настраиваясь на лёгкий лад, они весело болтали всю дорогу до Персикового ручья. Но… обещанная чашка персикового вина превратилась в прощальный кубок, поднятый лишь спустя несколько дней!
— Это и есть тот самый «персиковый рай», о котором рассказывал учитель? — остановилась Шан Цинь у бамбуковых ворот с вывеской «Персиковый ручей» и с ужасом уставилась на открывшуюся перед ней картину, которую не забудет до конца жизни.
— Да. Это и есть тот самый «персиковый рай», — глухо ответил Цзин Кэ, сжав кулаки так, что на них выступили жилы, и крепко зажмурившись. В саду стояли редкие хижины из соломы и бамбука, из некоторых ещё поднимался дымок. Заборы вокруг были разрушены, а на обломках торчали пятна засохшей крови.
— Это только начало, — сказал он, открыв глаза и глядя прямо вперёд, не отводя взгляда от узкой глиняной тропинки.
— Только… начало? — прошептала Шан Цинь, следуя за ним. Красные пятна покрывали нежную зелёную траву. Следы крови тянулись от хижины на несколько метров, извиваясь, будто человек отчаянно боролся за жизнь, прежде чем покинуть этот жестокий мир. Её прекрасные глаза с длинными ресницами поднялись к далёким деревьям, где на ветру колыхались нежно-розовые лепестки. Так они прошли мимо кровавого начала…
Когда звучит барабанный бой войны, песнь боевого духа зажигает сердца каждого воина. Но после окончания битвы — сможет ли тихая погребальная мелодия даровать покой каждой душе, ушедшей в иной мир?
Один лепесток медленно опустился с дерева. Тонкие пальцы протянулись и поймали его в полёте. Ответа не было. Белые пальцы сжались, раздавив в ладони всю эту красоту.
http://bllate.org/book/3049/334495
Готово:
