— Я не боюсь тяжёлого труда! — твёрдо заявила Шан Цинь, шагая следом.
— Только не жалей потом, — обернулся к ней Цзин Кэ.
— И Шан Цинь никогда ничего не жалеет, — улыбнулась девушка, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. Она знала, что он согласится, и повторила его же слова. Она не жалела, что появилась на этом свете, как не жалела и о том, что полюбила того государя.
— Завтра приходи в таверну «Чанлай».
— Хорошо… — кивнула Шан Цинь пустому двору, где мгновение назад стоял её учитель.
Она не боялась трудностей. Больше всего на свете она боялась быть недооценённой и незначительной — такой, которую легко стереть из памяти. Как Ли Сы, не желавший всю жизнь оставаться провинциальным чиновником, подобным крысе в уборной, и воскликнувшим однажды: «Различие между достойным и ничтожным подобно различию между крысами: всё зависит от того, где они обитают». После этого он отправился учиться к Сюнь-цзы, чтобы освоить искусство управления Поднебесной, а затем уехал в Цинь, чтобы помогать избранному им государю воплотить великие замыслы.
Так и она — между ней и тем государем пропасть. Она — лишь одна из бесчисленных песчинок, а он — будущий владыка Поднебесной. Даже если ей больше не суждено его увидеть, она всё равно хочет подняться выше, чтобы перестать быть одной из тех, кого легко забыть!
— Что тревожит государя в последнее время? — спросил Ли Сы, сидя напротив императора в павильоне над прудом и внимательно рассматривая шахматную доску. Он поставил фигуру и поднял глаза на правителя.
— Ничего, — коротко ответил государь, скупой на слова.
— Накануне Нового года послы из всех государств уже в пути. Царь Чу, как и ожидалось, ответил, что лично приедет взглянуть на свою дочь. В такое время государю нельзя переутомляться.
«Тревога? О чём тревожиться?» — подумал Ли Сы. Вся карта Поднебесной давно вычерчена в уме государя. Наводнение на юге уже под контролем, остаётся лишь отпраздновать конец года вместе со страной. Так о чём же может тревожиться правитель? Только о том, что теневая стража заметно поредела. Если что-то и мешало императору спать спокойно, так это лишь исчезновение принцессы Чу.
— Он и вправду любит дочь, — произнёс Ин Чжэн, одетый в простую, почти придворную чёрную одежду, но всё же слишком лёгкую для зимы. Несмотря на пронизывающий ветер над прудом, он сидел прямо, как статуя. Его длинные пальцы медленно опустили белую фигуру на доску. — Не боится ли он, что царство рухнет без него?
— Если царь Чу осмелился так поступить, значит, у него есть все необходимые приготовления…
— Эта партия — ничья, — перебил его Ин Чжэн, вставая. Несколько прядей его чёрных волос, не убранных в узел, развевались на ветру.
— Учитель, чем сегодня будем заниматься? — с утра пораньше Шан Цинь, полная энергии, ворвалась в таверну «Чанлай», забыв постучать. К счастью, Цзин Кэ уже был одет и завтракал.
— Иди во двор и стой в стойке «верховой наездник».
— Есть!.. — девушка, осознав свою бестактность, надула щёки и, опустив голову, послушно спустилась вниз.
— Это основа основ. Хорошенько потренируйся, — вскоре Цзин Кэ спустился с крыши прямо во двор, заставив ученицу, которая только что обошла здание, восхищённо ахнуть.
— Есть! — теперь, когда у неё появилась цель, у неё появилась и сила. Шан Цинь с энтузиазмом встала в стойку.
Так прошло несколько дней — восход за восходом.
— Учитель, я уже пять дней стою в стойке… — Шан Цинь, держа руки перед собой, сжатые в кулаки, и крепко удерживая полуприсед, жалобно протянула: — Когда же начнём учиться владеть мечом? Всё равно от этой стойки не научишься летать и не станешь великим героем!
— Ты считаешь, что уже освоила это упражнение? — Цзин Кэ оторвался от перил павильона и подошёл к ней.
— Ага! — обрадовалась ученица, думая, что наконец перейдёт к новому.
— У воина стойка должна быть крепкой, как скала, — сказал Цзин Кэ и молниеносно ударил ногой по её опоре.
— Ай! Больно! Учитель, вы хотите убить свою ученицу! — Шан Цинь, не успев среагировать, упала и, прижимая ушибленную ногу, запрыгала на одной ноге, громко вопя.
— Я не использовал внутреннюю силу, — спокойно заметил Цзин Кэ, слегка нахмурившись.
— Но вы же ударили! — сказала Шан Цинь, моргая слезами от боли.
— Продолжай! — бросил Цзин Кэ и отвернулся.
Так прошли дни. Девушка, мечтавшая стать великим героем, каждый день бегала в таверну. Хотя она уже начала недовольно ворчать про себя, что до сих пор учится только одной «технике» — стойке «верховой наездник», жаловаться или бросать занятия она больше не собиралась.
Девятнадцатый год правления Циньского вана Чжэна, день Сяохань.
— Государь, донесение из Янь! — на торжественной аудиенции министр военного ведомства вышел вперёд с бамбуковой табличкой в руках.
— Подай сюда, — приказал государь, сидевший на троне безупречно прямо. Его суровое лицо и холодный голос выдавали полное безразличие к новости.
— Да, государь, — министр передал свиток придворному слуге.
— «Хм. На границе сильный снегопад, войска не приспособлены к холодам Янь…»
— Холод? Разве сейчас где-нибудь в Поднебесной тепло? — резко оборвал он, захлопнув свиток. — Передай Вань Цзяню: нападение на Янь после Нового года можно немного отложить, но если он осмелится отвести войска домой, чтобы предаться утехам… Я лично сделаю его дом самым холодным местом на земле!
— Государь, Новый год уже близко. Если Янь сейчас не атаковать, может, лучше дать воинам, столько лет сражающимся за страну, повидаться с семьями? — осторожно заговорил министр. — Ведь в грядущей битве многие погибнут. Возможно, это их последний шанс провести праздник с близкими, иначе они даже не увидят своих родных в последний раз.
— Праздник с семьёй?
— Разве министр военного ведомства не слышал поговорку: «Единым порывом — и в бой»? Если солдаты разойдутся по домам, как потом заставить их сражаться насмерть? — Государь прищурил узкие чёрные глаза. Его ледяной взгляд заставил всех придворных задрожать, а министр затрясся, как осиновый лист.
— Министр военного ведомства, ты уже в годах. Я не стану тебя наказывать. С сегодняшнего дня отправляйся домой и празднуй Новый год со своей семьёй.
— Государь, помилуйте! Я оступился… — Министр упал на колени, но не успел договорить — его уже вывели стражники.
— Тем из вас, кто думает, что можно спокойно сидеть на своём месте и ничего не делать, я советую поскорее уйти на покой. Вы все — старые соратники моего отца, и я не хочу быть слишком жестоким! — холодно произнёс правитель и ушёл, резко взмахнув рукавом.
— Господин Ли, государь велел вам продолжить сегодняшнюю партию завтра, — остановил Ли Сы начальник дворцовой стражи после аудиенции.
— Да, — почтительно поклонился Ли Сы и направился в императорский кабинет.
— Государь…
— Государь! Наложница первого ранга из Чу плохо себя чувствует и просит вас навестить её! — служанка ворвалась в кабинет, перебив Ли Сы.
— Ли Сы, сегодня ты можешь идти. Партию доиграем завтра, — сказал Ин Чжэн, поднимаясь.
— Да… — Ли Сы не выказал недовольства грубостью служанки. Он поклонился и проводил государя взглядом, а затем тоже покинул дворец.
Девятнадцатый год правления Циньского вана Чжэна, глубокая зима.
После недавнего снегопада несколько дней стояла ясная погода, но сегодня снова пошёл снег. Люди уже сидели дома, наслаждаясь теплом очага и ожидая прихода Нового года. Однако…
На белоснежной улице не было ни души — кроме одного человека. Под сине-голубым зонтом шла девушка в одежде цвета слоновой кости, расшитой синими цветами. Меховой воротник из белой лисы указывал на то, что наряд дорогой и недоступный простолюдинам. Прохожие, увидев её, завидовали: «Наверное, в такой одежде совсем не холодно!» Но сама девушка шла медленно и неуклюже — явно перекуталась.
«Таверна — не лучшее место для проживания, но почему учитель живёт именно здесь?» — размышляла Шан Цинь, продвигаясь по заснеженной улице. «Стук-стук», — постучала она в дверь с вывеской «Чанлай».
Как будто вернулась в детство — рано утром бежишь в школу с портфелем. Жизнь тогда была трудной, но сейчас вспоминается с теплотой: отец провожал её до ворот…
— Скрип.
— Господин Цинь, вы пришли! — открыл дверь знакомый слуга.
— Заходите скорее! Сегодня такой сильный ветер и снег, я уж думал, вы не придёте.
— Я же учусь у учителя! Как можно выбирать время? — улыбнулась Шан Цинь, возвращаясь из воспоминаний, и вошла внутрь.
— Вы такой прилежный ученик! — слуга закрыл дверь и взял у неё зонт.
— Учиться — значит стремиться к знаниям. Если не стремиться, как чему-то научишься? Ладно, иди работай, я пойду к учителю, — сказала она и поднялась по лестнице.
— Смотри-ка! Думаешь, раз сегодня таверна закрыта, можно лениться? Иди греть воду! Если бы у тебя была хотя бы половина упорства господина Циня, ты бы не торчал здесь! — хозяин таверны схватил слугу за ухо и потащил на кухню.
— Стук-стук.
— Учитель, — Шан Цинь, дрожа от холода, постучала в дверь и вытерла текущие из носа слёзы.
— Скрип.
— Если тебе холодно, не надо было выходить, — сказал Цзин Кэ, открывая дверь и глядя на девушку, укутанную, как нафаршированный пельмень.
— Но я хочу скорее стать такой же сильной, как вы! — Шан Цинь, растирая руки, с нетерпением вошла в комнату.
— Ты поздно начала обучение и не обладаешь выдающимися способностями… — начал Цзин Кэ, но, боясь обидеть ученицу, осёкся на полуслове. Ведь он сам десятилетиями тренировался с детства, чтобы достичь нынешнего уровня. При её условиях и усердии максимум, чего она сможет добиться, — средний уровень мастерства.
— Вы говорите о других людях. А я — не такая, — с уверенностью заявила Шан Цинь, завидуя его лёгкой одежде.
«Ты не ошибся, взяв её в ученицы. С таким упрямством она скоро добьётся успеха. Не зря же ты, величайший мечник Поднебесной, выбрал именно её», — вспомнил Цзин Кэ слова Гао Цзяньли. На его обычно суровом лице промелькнуло выражение лёгкого раздражения.
— Начнём, — сказал он. Раз она хочет стать сильной, он, как учитель, сделает всё возможное.
— Сегодня опять стойка «верховой наездник»? — спросила Шан Цинь и направилась к окну, откуда с трудом выбралась наружу по лестнице, которую сама же установила на второй день.
— Сегодня начнём учить внутреннюю силу, — спокойно произнёс Цзин Кэ, подходя к окну.
— А? Внутренняя сила? Она правда существует?!
— Ааа! Учитель, спасите! — от радости Шан Цинь замахала руками, забыв, что стоит на скользкой лестнице. Лёд, покрывший ступени за ночь, не выдержал — она соскользнула и повисла, ухватившись за перила. — Учитель, помогите! — взмолилась она, глядя вверх с мольбой.
— Это второй этаж. Высота — около трёх метров. Ты прошла уже половину пути, а рост у тебя больше метра. Посчитай сама: если прыгнешь, не ушибёшься, — спокойно проанализировал Цзин Кэ, скрестив руки. Он и не думал её спасать.
«Правда прыгать?» — Шан Цинь посмотрела на безучастного учителя, потом вниз, на землю, казавшуюся очень далёкой. «Полагайся только на себя!» — решила она. Всю жизнь она полагалась только на себя, и сейчас не собиралась менять привычек. Бледные пальцы, посиневшие от холода, разжались…
— Учитель! — закричала она, чувствуя, как её тело падает.
Но в следующий миг она оказалась в крепких объятиях.
— Земля холодная, — сказал Цзин Кэ, легко перепрыгнув через перила и приземлившись в комнате. — Я лишь проверял твою храбрость. Самое главное для воина — не знать страха.
http://bllate.org/book/3049/334482
Готово:
