— Ну и что с того? — невозмутимо спросил царь, восседая на троне. Двадцать четыре нити хрустальных бусин спокойно свисали перед ним. — Я не стал привлекать его к ответственности. Неужели он ещё и обижается, что я казнил его людей?
— Боюсь, он тревожится за наложницу первого ранга из Чу. Если в этом году на пиршестве он сам явится в Цинь, правду уже не скрыть.
— Это я сам решу. Ступай.
— Да, государь, — поклонился Ли Сы и вышел.
Едва он скрылся за дверью, как из тени возник Ань Ю, опустился на колени и поднял обеими руками бамбуковую дощечку:
— Государь, Жуин велел передать вам этот документ.
— Подай сюда.
Ин Чжэн слегка пошевелился, и бусины на его короне тихо звякнули друг о друга.
— Да, государь, — Ань Ю почтительно поднёс дощечку и вновь опустился на колени.
— Хлоп! — Царь резко захлопнул дощечку, прочитав содержимое. Звук прозвучал резко и отчётливо. — Всему городу — быть в полной боевой готовности! Немедленно отправьте ещё людей на поиски. Пока не найдёте её — искать без остановки!
— Да…
— Молодой господин, да у вас золотые руки! — воскликнул один из зевак, толпившихся вокруг маленького столика.
— Просто чудо, чудо! — восхищённо добавил другой, и в этом единственном слове прозвучала целая ода.
— Раз есть картина, не хватает надписи! Напишите что-нибудь, молодой господин, — предложил кто-то из толпы, вероятно, знаток живописи.
Надпись? Она всего лишь хотела сделать объявление о пропавшем человеке, а не создавать картину для выставки. Шан Цинь оглядела собравшихся и всё же макнула кисть в тушь.
— Вы видели моего учителя? — по одному читали прохожие слова, появлявшиеся под её кистью.
— Да! Вы видели моего учителя? — подняв готовый портрет, Шан Цинь с надеждой спросила толпу.
— Нет, не видели, — покачали головами зеваки.
— Этот человек похож на Цзин Кэ… — неуверенно произнёс кто-то в толпе, вызвав шум.
— Цзин Кэ? Да он же не имел учеников! Мальчик, ты, наверное, ошибся?
— Конечно! Как он мог взять ученика? Пошли-ка домой — жёны уже обед подают! — Один ушёл, за ним потянулись и другие, поглядывая на небо.
— Ты уверен, что это Цзин Кэ? — Шан Цинь подошла к мальчику своего возраста и спросила.
— Это Цзин Кэ, — твёрдо ответил юноша, не сводя глаз с портрета. Затем резко развернулся и пошёл прочь, бормоча про себя: — Почему он взял себе ученика? Почему не взял меня? Я бы усердно учился…
«Эй! Он ещё не взял меня в ученики! Не надо отчаиваться!» — мысленно закричала Шан Цинь, услышав его слова. «Цзин Кэ — величайший мечник Поднебесной? Обязательно заставлю тебя принять меня в ученики! „Сдаться“ — это слово точно не для меня!»
Так день за днём, на том же месте, с теми же словами, только картины становились всё дороже, а на её полотнище появлялось всё больше портретов. «Вы видели моего учителя?» — этот вопрос сделал имя И Шанцинь известным по всему Ци и Лу. Неудивительно, что к ней стали приходить с просьбой стать художником или наставником. Но И Шанцинь всех отсылала: «Вы видели моего учителя? Я его ищу — некогда!»
Однако в тот день, за месяц до Нового года, небо было хмурым: дождя не шло, хотя весь день собирался, и не расходилось, сохраняя угрюмый вид. Когда торговцы уже собирались сворачивать лотки, по почти пустой улице подошла женщина в роскошных одеждах и с прекрасным лицом. За ней следовали две служанки и два стражника. Остановившись перед юношей, который сидел, уткнувшись в землю и, видимо, о чём-то задумавшись, она мягко заговорила:
— Молодой господин, вы рисуете портреты?
Шан Цинь подняла глаза — вежливо улыбнулась. С тех пор как она нарисовала портрет своего учителя, девушек, желающих запечатлеть своё лицо, стало так много, что даже за тридцать лянов серебра очередь не иссякала. Поэтому она и подумала, что та пришла за портретом.
— Нет, — ответила юная красавица, сев напротив. Её лицо было не больше ладони, а голос — настолько мелодичен и нежен, что даже Шан Цинь, будучи женщиной, почувствовала, как подкашиваются ноги.
— Тогда зачем?
— Я — главная куртизанка зала «Цайхуа». Мама послала меня пригласить вас нарисовать альбом цветов для наших девушек.
Зал «Цайхуа»? По названию ясно — место, куда мужчины приходят «собирать цветы». «Не пойду», — подумала Шан Цинь и без раздумий отказалась. Пусть хоть сама главная красавица придёт — она всё равно не согласится. Да и вообще, она же девушка! На такие уловки не клюёт.
— Мама сказала, что денег не пожалеет. А зал «Цайхуа» — крупнейшее заведение в Ци и Лу, сюда ежедневно приходит множество людей. Если вы там будете работать, то наверняка скорее найдёте своего учителя, — спокойно сказала куртизанка, будто уже знала, что он согласится.
Действительно, бордель — лучшее место для сбора слухов и поисков людей. Стоит ли идти? Ведь сейчас она выглядит как юноша…
— Хорошо, но у меня одно условие, — твёрдо сказала Шан Цинь.
— Говорите, молодой господин, — куртизанка чуть расслабилась и стала говорить ещё мягче.
— Я не рисую эротические картины! — громко и решительно выкрикнула Шан Цинь, настолько серьёзно, насколько только могла.
— Хе-хе… Неужели этот парень ещё ребёнок? — засмеялись соседние торговцы, перешёптываясь между собой.
— Разумеется, — улыбнулась куртизанка, и Шан Цинь покраснела до корней волос.
— Тогда пойдём скорее! — Шан Цинь быстро перевернула стул, свернула вывеску и уже собиралась нести стол.
— Молодой господин, вам достаточно идти со мной. Остальное сделают слуги, — куртизанка встала и придержала стол.
— А… хорошо! Пойдём! — Шан Цинь выбралась из-под стола, отряхнула руки и глуповато улыбнулась.
— Прошу вас, — куртизанка любезно указала путь.
— Хорошо.
Пройдя немного, Шан Цинь вдруг обернулась и крикнула соседям:
— Прощайте, дядюшки и тётушки! Спасибо, дядя Ли, за лепёшки, и тётушка Чжан — за булочки!
— Да ничего, ничего! Спасибо тебе — благодаря тебе у нас столько клиентов! — махнул рукой дядя Ли.
— Молодой господин, если будет свободное время, заходите иногда, — сказала куртизанка, глядя вперёд.
— Нет. Они — всего лишь прохожие. Моя жизнь не здесь, — тихо ответила Шан Цинь, не оборачиваясь.
— Это и есть зал «Цайхуа»? — остановившись на широкой улице, по которой могли проехать пять повозок в ряд, Шан Цинь с изумлением подняла голову к огромному зданию.
— Да. Территория «Цайхуа» обширна — в главном зале могут одновременно поместиться более трёх тысяч человек, — спокойно ответила куртизанка, постучав в плотно закрытые двери (они днём всегда заперты). Когда дверь открылась, она пригласила его войти.
«Обширна?» — мысленно ахнула Шан Цинь. Только в главном зале — три тысячи человек! По сравнению с её прежней квартиркой в несколько десятков квадратных метров — просто небо и земля!
— Сюэхуа вернулась! — приветствовал слуга, открыв дверь, и почтительно отступил в сторону.
— Да, — кивнула куртизанка и вошла.
— Какой огромный… — Шан Цинь стояла посреди зала и с восхищением смотрела вверх на гигантское многоярусное пространство. — Какой красивый! Красные шёлковые фонари, подвешенные к круглым колоннам, были искусно расставлены так, что создавали образ огромного цветка, и казалось, будто стоишь прямо в его сердцевине. — Какая роскошь! — наконец выдохнула Шан Цинь, дизайнер по натуре. Хотя императорский дворец не уступал в величии, он внушал страх и заставлял постоянно быть настороже. А это здание, несмотря на присущую борделям чувственность и преобладание красного цвета, дарило ощущение жара и тепла.
— М-м… — Шан Цинь опустила взгляд и увидела, что немногочисленные слуги, занятые уборкой, смотрят на неё. Она тут же смутилась и потупила взор. «Неужели я сейчас похожа на ту самую бабушку Лю, впервые попавшую во дворец? Шан Цинь, ты ведь выросла при дворе! Держись достойно!»
— Молодой господин, вон там сцена. Каждый вечер девушки выступают — танцуют, играют на цитре, рисуют или пишут иероглифы. Иногда устраивают состязания с гостями, — спокойно сказала Сюэхуа, указывая на сцену, способную вместить более сотни человек.
— Рисуют? Значит, мне тоже придётся участвовать? — Шан Цинь выпрямилась, стараясь смотреть на трёхметровую сцену, расположенную над водой. «Это же бордель… Лучше бы не показываться…»
— О, я знала, что Сюэхуа обязательно приведёт этого молодого господина! — раздался звонкий смех. К ним подошла женщина лет сорока, наряженная, сияющая драгоценностями и всё ещё прекрасная. Она взяла Сюэхуа за руку. — Всё благодаря тебе!
— Всё благодаря тому, что у мамы такое замечательное заведение. Иначе молодой господин не пошёл бы со мной, — мягко улыбнулась Сюэхуа, опустив ресницы на руку хозяйки. В её словах не было и тени гордости — скорее, лёгкое отвращение.
— Да уж! У мамы такой простор, столько народу! Как я мог не прийти? — Шан Цинь игриво подняла бровь и почтительно добавила: — У мамы такой просторный дом! Не позволите ли Сюэхуа провести меня по нему?
— Конечно, конечно! Сюэхуа, покажи молодому господину всё, угощай как следует! — хозяйка зала, улыбаясь до морщин, похлопала по руке Сюэхуа и отпустила её.
— Да…
— Ты — главная куртизанка этого заведения? — спросила Шан Цинь, остановившись во дворе.
— Да, — ответила Сюэхуа, всё так же мягко глядя на неё.
— Давай дружить! — неожиданно схватив её за руку, Шан Цинь с надеждой посмотрела в глаза.
— По… почему? — в спокойных глазах Сюэхуа мелькнуло замешательство. Она попыталась вырваться, но рука Шан Цинь держала крепко. «Дружить с проституткой? Какая глупость! Хотя я и продаю только искусство, но раз переступила порог — назад пути нет…»
— Потому что ты красивая! — без раздумий ответила Шан Цинь, и в её прекрасных глазах-миндалинах засверкали искорки. «Раз уж я здесь, надо завести пару знакомых. Не близких, просто полезных. А она — главная куртизанка, важная персона в этом заведении. С ней точно стоит подружиться!»
— Молодой господин слишком лестен. По сравнению с вашей красотой, я просто ничтожество, — сказала Сюэхуа, и в её глазах мелькнуло презрение. Вся симпатия, вызванная тем, что он помог ей избежать неловкости, испарилась. «Ещё один, кто судит по внешности! Оказывается, этот изящный художник — такой же, как все те похотливые мерзавцы».
— Но ты же женщина… — растерялась Шан Цинь, услышав этот уклончивый ответ.
— Я дружу со всеми здесь, — холодно ответила Сюэхуа и вырвала руку.
— Я не имела в виду ничего дурного! — в отчаянии Шан Цинь схватила её руку и прижала к своей груди.
— Ты…
— Простите, господин, вы загораживаете дорогу, — раздался низкий, недовольный голос позади.
— Простите, простите! Проходите, проходите! — почувствовав за спиной ледяной холод, Шан Цинь прыгнула в сторону.
— Благодарю, — коротко бросил мужчина с длинной чёлкой, собранными сзади волосами и в серо-белой одежде. За спиной у него, скорее всего, была цитра. Он прошёл мимо, не выказывая эмоций.
«Неужели я его обидела?» — с недоумением подумала Шан Цинь, глядя на этого холодного, красивого мужчину, похожего на самого императора.
— Цзяньли… — Сюэхуа резко вырвала руку и тихо окликнула уходящего мужчину. Она будто хотела что-то объяснить, но в итоге лишь молча смотрела, как он исчезает за поворотом.
— Кто он? — Шан Цинь переводила взгляд с неё на место, где исчез мужчина.
— Музыкант этого заведения. Днём он играет на цитре для тех, кто специально приходит послушать.
— Молодой господин, пойдёмте в павильон Сихуа. Оттуда открывается самый красивый вид, и для вас уже подготовили комнату. Сможете отдохнуть, если устанете, — спокойно сказала Сюэхуа и пошла вперёд.
— Э-э, Сюэхуа… — Шан Цинь шла следом, не решаясь заговорить.
— Говорите, что хотите. Такие друзья, как вы, у меня действительно редкость, — сказала Сюэхуа, обернувшись через плечо. «Такой чистый друг… для женщины из пыльного мира — большая редкость».
http://bllate.org/book/3049/334478
Готово:
