— Я убью его! Жуин, если в тебе ещё осталась хоть капля совести, не смей меня останавливать! — кричала Гун Лань, и рука Жуина, сжимавшая рукоять меча, становилась всё бледнее.
— Гун Лань, хватит. Эта война в эпоху хаоса не прекратится от его смерти, — спокойно произнёс Жуин, слегка нахмурившись, и резко вырвал из плеча меч «Цзюэцзюэ».
— Слуга явился с опозданием, чтобы защитить государя! — воскликнул Цинхуа и вместе со всей императорской гвардией опустился на колени.
— Цинхуа, всех служанок, что здесь были, казнить, — без тени колебания приказал Ин Чжэн, даже не спросив, почему они задержались.
— Слушаюсь, — склонил голову Цинхуа.
— Жуин, не заставляй Меня повторять второй раз, — Ин Чжэн бросил ледяной взгляд через плечо, резко взмахнул рукавом и ушёл. Всё, что не подчиняется ему, он уничтожит без малейшего сожаления!
* * *
— Это тот самый государь, за которого ты готов отдать жизнь? Он без тени сомнения приказал убить шестнадцать человек! Как ты можешь помогать такому тирану?! — закричала Гун Лань, и кровь из её раны, как и изо рта, хлынула ещё сильнее.
— Жуин выбрал государя первым, ведь вы, праведники, отказались от меня, — произнёс Жуин, управляя «Цзюэцзюэ». — Поэтому… даже если он десять раз заслужил смерть, Жуин всё равно будет охранять его жизнь.
Его рука резко дёрнулась, и «Цзюэцзюэ», зависший в воздухе, стремительно метнулся к своему хозяину. Умереть от собственного клинка — разве не высшая честь для мечника?
— Жуин!
— Быстро позовите лекаря! — Цинхуа не знал его имени, но понял, что это теневая стража государя. Он бросился вперёд, подхватил падающего, уложил на землю и громко крикнул своим людям:
— Прошлой ночью на Циньского царя было совершено покушение! — вдруг вскочил один из посетителей таверны, громко возбуждая внимание.
— Тс-с! Потише, — его сосед потянул за рукав, приглашая сесть.
— Кто же такой безумец, что осмелился напасть на Циньского царя? — не веря своим ушам, спросил тот, кто только что вскричал.
«Вот и всё подтверждается», — подумала Шан Цинь, жуя кусок булочки и прислушиваясь к разговору за соседним столом.
— Да уж безумец, — кивнул рассказчик с важным видом. — Вам и не представить, как всё было захватывающе!
— Ну расскажи скорее! — нетерпеливо потребовали собеседники, и вся таверна замерла в ожидании.
— Угадайте, кто победил: «Цзюэцзюэ», четвёртый в списке великих клинков, или «Тяньин», пятый?
«Победа не зависит от места в списке», — подумала Шан Цинь, запивая водой застрявшую в горле булочку, и наблюдала, как рассказчик с пафосом размахивает руками и оживлённо излагает события.
— А что было дальше? — закричали все хором.
— Позже та самая убийца Гун Лань, владевшая «Цзюэцзюэ», была убита летящим мечом теневой стражи государя! Говорят, она погибла от собственного клинка!
— Какая отважная девушка… — вздохнули все с сожалением.
«Хорошо… Значит, с ним всё в порядке», — облегчённо выдохнула Шан Цинь.
— Господин, похоже, вы отлично разбираетесь в этих воинах из мира цзянху? Я совсем недавно в цзянху, не могли бы вы рассказать мне о самых выдающихся мастерах? — Шан Цинь взглянула на почти нетронутые блюда и вежливо обратилась к собеседнику.
— Юный друг любит такие истории? Тогда садись, расскажу! — обрадовался рассказчик.
«Хе-хе… Именно этого я и добивалась», — про себя улыбнулась Шан Цинь и села.
— Выдающихся много, но я расскажу тебе о первом мечнике Поднебесной — Цзин Кэ!
— А что с ним? — время от времени вставляла Шан Цинь, чем ещё больше воодушевляла рассказчика и удерживала слушателей.
— Что с ним? Да его мастерство и так известно всем! В цзянху почти никто не осмеливается с ним ссориться. А его меч — второй в списке десяти великих клинков: бронзовый «Цинтун»! Как только он обнажает клинок…
«Всего лишь второй?» — подумала Шан Цинь, усердно отгрызая мясо от свиной рёбрышки. — А какой меч первый?
— Первый — «Тай А», — ответил рассказчик, едва тот закончил. — Говорят, когда им владеешь, сражаешься, словно лев!
— Говорят? — Шан Цинь подхватила это слово.
— Да, именно так говорят, ведь мало кто видел этот клинок.
— Почему?
Интерес разгорелся ещё сильнее, и Шан Цинь забыла обо всём, ожидая ответа.
— Потому что этот меч принадлежит самому Циньскому царю! — таинственно понизил голос рассказчик, но так, чтобы слышали все в таверне.
— А, вот оно что…
— Благодарю за наставление, господин! Вы, право, знаете всё на свете! — Шан Цинь встала и почтительно поклонилась, собираясь уходить.
— Да что вы! Может, послушаете ещё что-нибудь? — воспаряя от похвалы, собеседник потрепал её по плечу, явно намереваясь перечислить все остальные клинки.
— Нет, я уже узнала много полезного. У меня ещё дела, не стану мешать вам обедать, — сказала Шан Цинь, весело улыбаясь, и ловко выскользнула из-под его руки. Поднявшись в номер, она оставила за спиной группу недоумевающих посетителей, гадающих, куда же делись почти все блюда с их стола.
— Ах… Как же мне найти учителя в этих землях Ци и Лу? — Шан Цинь, неся единственную свою одежду, покинула гостиницу и пошла по ещё более незнакомым улицам.
— Продаю картины! Шедевры мастера! Горы, реки, дома, стихи, каллиграфия — всё в одном! Заходите, не пожалеете! — раздавался голос средних лет торговца с прилавка, и даже Шан Цинь, находившаяся далеко, невольно повернула голову.
«Горы, реки и дома… Откуда он знает эту строчку? Ведь её ещё не сочинили! Неужели он тоже переродился?» — три вопроса подряд заставили Шан Цинь нахмуриться. «Ладно, неважно. Если даже простой торговец так талантлив, стоит заглянуть», — решила она и направилась к прилавку.
— Господин желает купить каллиграфию или картину?
— Посмотрите-ка на эту! Лучшая у меня! Последняя работа бывшего министра — его завещание миру! Видите эти горы, реку, дома… — увидев покупателя, торговец развернул метровый свиток и начал восторженно рекламировать товар.
Шан Цинь молча смотрела на картину. «Значит, он не переродился. Просто обычный торговец. И всё же… такая знаменитая строчка уже ходит в народе!» — подумала она. — Сколько стоит эта работа?
— Всего десять монет! — радостно показал торговец пальцы, ожидая первую сделку дня.
— Десять? Это немного дорого… — На самом деле цена была вполне разумной, но для неё сейчас — слишком высока. Шан Цинь потрогала кошель, подаренный Цзыфаном. Денег там было немного — хватит разве что на несколько дней скудной еды, а доходов у неё пока не было. Иначе бы она не ела булочки.
— Раз вам так нравится, сделаю скидку — восемь монет! — снизил цену торговец. Он всё равно заработает три монеты, так что лучше продать.
* * *
«Вот оно! Заработать деньги!» — в глазах Шан Цинь вспыхнул огонёк. — Спасибо, хозяин! Картина мне очень нравится.
Она выложила восемь медяков, отличающихся от циньских, и радостно купила свиток.
— Отлично! Сейчас упакую! — довольный торговец быстро завернул картину и протянул покупателю.
— Скажите, господин, где здесь продают чернила и кисти? У меня дома как раз закончились цветные чернила, — спросила Шан Цинь, уже строя планы.
— Юный друг хочет купить цветные чернила? Значит, тоже любите рисовать? — предположил торговец, явно благоволивший к людям искусства.
— Иногда рисую в свободное время, — ответила Шан Цинь, мысленно торопя: «Ну скорее говори!»
— Идите прямо, дойдёте до развилки, там поверните… — торговец с готовностью объяснил дорогу, не подозревая, что создаёт себе конкурента.
— Благодарю! — Шан Цинь поклонилась и сразу направилась по указанному пути.
На следующий день…
Под тёплыми зимними лучами солнца на стене висело белое полотнище шириной двадцать сантиметров и длиной более метра, на котором было написано: «Рисую всё прекрасное под небесами — купи картину, дари чувства!» Под этим девизом стоял длинный стол, стул и молодой человек в синем халате, сосредоточенно рисующий.
— Наконец-то готово! — Шан Цинь, просидев два часа, потянулась, разминая затёкшую шею.
— Неплохо получилось! Сколько за эту картину? — спросил элегантно одетый юноша с веером, остановившись у стола.
— Двадцать лянов серебра, — оценив его наряд, нагло ответила Шан Цинь.
— Двадцать? Не слишком ли дорого? — юноша выглядел богатым, но не глупым. За двадцать лянов можно заказать картину у настоящего художника.
— Как это дорого? — театрально вскочила Шан Цинь, изобразив удивление. — Господин, вы же видели: я рисовала целый час, чернила ещё не высохли! Посмотрите на пейзаж — разве вы видели что-то подобное? А цвета! Какие яркие цветы!.. — она, как истинный дизайнер, с воодушевлением расхваливала свою работу, переплюнув в красноречии даже вчерашнего торговца.
— И каждая моя картина уникальна — я больше никогда не нарисую такую же. Двадцать лянов — даже дёшево! — закончила она и с важным видом села, давая понять: «Не хочешь — уходи».
— За уникальную работу двадцать лянов — действительно недорого. Заверните, пожалуйста! — согласился покупатель.
«В следующий раз надо просить больше!» — подумала Шан Цинь, сворачивая картину, пока чернила окончательно высыхали. «Двадцать лянов — это же на год прокормить бедную семью из четырёх человек! И ты ещё хочешь больше?!»
— Ваша картина, господин, — протянула она свиток и протянула другую руку: «Деньги, пожалуйста!» — Удачных покупок! Приходите ещё! — улыбнулась она, получив тяжёлый мешочек, и тут же принялась за новую работу, оставив покупателя в недоумении.
— Юный друг! — к полудню, когда Шан Цинь, закончив вторую картину, устало спала на столе, к ней подошёл мужчина лет под сорок.
— А? Вы хотите купить картину? — Шан Цинь потёрла глаза.
— Да. Хотел бы подарить отцу.
— О? Вы, видимо, сами рисуете? Почему не нарисуете сами? — спросила она, заметив чернильные пятна на его рукаве.
— Отец с детства любил живопись и учил меня, но, увы, я не рождён для кисти. Теперь он уже не в силах рисовать, и я хочу подарить ему картину, чтобы утолить его сожаление.
— Понятно… — Шан Цинь задумалась, не подарить ли ему эту работу бесплатно — ведь сегодня она уже заработала двадцать лянов.
— Готов заплатить сорок лянов! — поспешно добавил мужчина, решив, что она колеблется.
— Нет, эта картина стоит пять лянов, — сказала Шан Цинь, показав пять пальцев. — Эти пять — за труд.
— Благодарю вас! — мужчина поклонился и заплатил.
«Двадцать пять лянов — хватит на всё. Главное теперь — найти учителя», — думала Шан Цинь, жуя пирожок и опираясь на локоть. «Не знаю ни имени, ни родины… ничего…» — она опустила голову. «Стоп! Но я знаю, как он выглядит!» — вдруг вскинула она голову, и половина пирожка упала прямо в чернильницу. «Расточительство — грех!» — подумала она, подняла пирожок и быстро доела, после чего развернула чистый лист и начала рисовать портрет.
— Государь, слухи о Гун Лань уже вышли за стены дворца. Вскоре об этом узнает и Чуский царь, — докладывал Ли Сы, стоя в кабинете с лёгким поклоном.
http://bllate.org/book/3049/334477
Готово:
