— Ммм, — улыбнулась Шан Цинь, прищурив глаза и изогнув брови в лукавой улыбке. Ведь эта фраза принадлежала только ей — она не была украдена.
— Тогда, государыня, пожалуйста, вставайте скорее — пора обедать!
— Хорошо.
Услышав это слово, Сяо Лань наконец перевела дух: наконец-то её подняли!
— Министр Ли Сы кланяется Вашему Величеству! — вошёл Ли Сы в императорский кабинет и, увидев у окна на циновке холодного, как лёд, владыку, опустился на колени, подобрав длинные полы одежды.
— Встань.
В косых лучах заката Ин Чжэн, подобный небесному божеству, сидел у шахматной доски и рассеянно перебирал белыми фигурами двумя пальцами.
— Благодарю, Ваше Величество.
Увидев такую картину, Ли Сы ещё больше утвердился в мысли, что не ошибся в выборе своего повелителя.
— Подойди, сыграй со мной партию…
— Опять пить лекарство? Не хочу! — после вкусного обеда Шан Цинь с отвращением отстранилась от пиалы с отваром в руках Сяо Лань.
— Государыня, врач сказал, что пить надо трижды — только тогда простуда пройдёт.
Сяо Лань упрямо приближалась к ней, а та отступала назад, будто перед ней чума.
— Я проиграл, — белая фигура выскользнула из пальцев и звонко упала на доску.
— Ваше Величество сегодня неспокоен. Победа Ли Сы недостойна этого звания.
— Проиграл — значит проиграл. Но, признаться, действительно неспокоен, — Ин Чжэн схватил горсть шахматных фигур и медленно разжал кулак, слушая их звонкий перезвон, пока они подпрыгивали и рассыпались по полу.
— Неужели из-за наложницы первого ранга из Чу?
— Ли Сы, похоже, я слишком недооценил тебя. Ты не просто чиновник — ты ещё и советник по делам гарема.
— Ли Сы не смеет, — ответил он, однако не стал кланяться в наказание и остался сидеть напротив императора. — Просто весь двор уже знает, что наложница первого ранга из Чу надела одежду Вашего Величества, а сам государь остался лишь в нижнем платье. Более того, на следующую ночь она явилась в свои покои в шелковом одеянии из небесного червя, подаренном Вашим Величеством. Не узнать об этом было невозможно.
— Кто распустил эти слухи?
— Не ведаю, — ответил Ли Сы, опустив голову. Солнечный свет вдруг потускнел, и невидимая волна убийственной энергии заставила его сердце дрогнуть.
— Ли Сы, какими качествами, по-твоему, должен обладать правитель?
Император отвёл взгляд и, слегка переместившись на циновке, уставился в окно на увядающие листья.
— Правителю достаточно быть разумным и уметь различать добро и зло. Но Ваше Величество, конечно, не удовлетворится лишь этим.
Ли Сы тоже смотрел в окно, но на падающие листья, тогда как государь смотрел на ветви. В этом и заключалась разница: обычные люди скорбят о падающих листьях, а он размышляет, почему они опадают и когда вырастут новые.
— О? Говори дальше.
Государь, которому не свойственно было тратить время на размышления о том, что само собой восстановится весной, отвёл взгляд и с живым интересом уставился на собеседника.
— Правитель должен обладать достаточным умом, амбициями, жестокостью, бесчувственностью и не иметь слабых мест, — произнёс Ли Сы уже не тем мягким, учёным тоном, а как полководец перед боем. И это было не просто красноречие — он верил в этого правителя, ради которого предал свою школу, и знал: именно он станет победителем в борьбе семи царств!
— А если слабое место всё же есть?
Ин Чжэн встал и направился к письменному столу.
— Если нельзя превратить слабость в силу… тогда следует уничтожить её, — последовал за ним Ли Сы.
— Отлично! Прекрасно сказано: если нельзя превратить в силу — уничтожь! — махнул рукавом Ин Чжэн и опустился в кресло за столом. — Ли Сы, а каково твоё слабое место?
— Слабость моя — сила Вашего Величества. Благодаря милости учителя я познакомился с Вами. Учитель для меня — как родитель, а его ученики — как братья.
— Ты хочешь, чтобы я пощадил их?
— Не смею.
Тот, кто редко проявляет эмоции, особенно опасен, когда в его голосе звучит раздражение — в такие мгновения он способен перевернуть мир.
— Лучше бы и впрямь не смел.
— Можешь идти.
Ин Чжэн взял со стола доклад и погрузился в чтение, больше не обращая внимания на стоящего в комнате человека.
— Да, повинуюсь. Прощаюсь, Ваше Величество, — Ли Сы поклонился и вышел из кабинета.
«Если это слабость, разве можно её так просто уничтожить?» — подумал он, остановившись у двери и глядя на закат. Учитель и братья по школе воспитывали его более десяти лет… Как он может их предать? Но мир давно требует объединения, и лишь здесь он может реализовать свои стремления.
— Государыня, умоляю, выпейте лекарство! — с полудня обе девушки стояли по разные стороны комнаты. Сяо Лань каждый раз подогревала остывший отвар, и к часу Тигра, примерно четырём часам утра, их диалог не изменился.
— Мне уже не нужно это противное зелье! Сяо Лань, не мучай себя из-за меня.
Шан Цинь чувствовала себя загнанной в угол: либо мучить себя, либо заставлять страдать другую.
— Сегодня государь будто в ярости — казнил сразу нескольких служанок, — шептались две служанки, убирающие сад и думая, что вокруг никого нет.
— Да, говорят, даже Цинчжу и Цинъе, которые служили ему больше десяти лет, не избежали участи. Сейчас начальник стражи умоляет о пощаде.
— Хорошо, что мы не при дворе Его Величества…
Цинчжу! Та самая служанка, что говорила: «Император — тоже человек». Услышав это, Шан Цинь вздрогнула.
— Государыня, куда вы?!
Шан Цинь, не раздумывая, выскочила из дворца Чэньъян — ведь третий человек, которого она знала в этом мире, сейчас может быть казнён! Она хотела остановить эту жестокую расправу, но забыла, что не знает, где найти императора.
— Где это я?! — растерянно топнула ногой Шан Цинь, оказавшись на перекрёстке коридоров. За решётками — пруд, и последние лучи солнца играли на воде, превращая её в ослепительное зеркало. Но сейчас ей было не до красоты — она встала на перила, вытянув шею, чтобы разглядеть, в какую сторону идти. Увы, все четыре пути терялись вдали!
— Зачем строить такой огромный дворец?! — проворчала она и решила сначала найти кого-нибудь, кто укажет дорогу.
Солнце уже клонилось к закату, удлиняя тень бегущей девушки. Но… как бы она ни бежала, она не найдёт того, кого ищет. Ведь передняя часть дворца — для приёмов, а задняя — для покоев!
— Эй, подождите! — запыхавшись, она наконец увидела человека и радостно закричала. Тот остановился.
«Неужели наложница первого ранга из Чу?» — узнал Ли Сы, собиравшийся покинуть дворец.
— Ха-ха-ха… — задохнулась она, не в силах выговорить ни слова.
— Скажите… где… где государь? — боясь, что он проигнорирует её, Шан Цинь, не переведя дыхания, схватила его за рукав.
— Министр Ли Сы кланяется Вашему Высочеству, — слегка удивлённый её дерзостью, но не желающий умирать сегодня, он изящно поклонился, уклонившись от её прикосновения.
— Вы меня знаете? Ах да, вы же Ли Сы! — обрадовалась она, узнав его. — Кхм! Ли Сы, скорее отведите меня к государю!
Пытаясь придать голосу величие наложницы первого ранга, она старалась не показать, как обижена его уходом.
— Слушаюсь, государыня. Прошу сюда, — учтиво склонился он и указал рукой направление.
«Значит, я совсем не туда бежала», — мысленно скривилась Шан Цинь и решительно зашагала вперёд. «Начальник стражи, держись подольше!» — мысленно молила она, готовая бежать, но сдерживаемая достоинством наложницы.
— Государыня спешит к Его Величеству по важному делу? — спросил Ли Сы, сразу поняв её тревогу. Такой человек в этом дворце выделялся — не убить её было невозможно, но и оставить — значило лишь раздражать государя.
— Говорят, государь приказал казнить Цинчжу и Цинъе. Они служили ему столько лет! За что такая кара? — подбирая слова, чтобы звучать уместно перед мудрецом, Шан Цинь всё же не скрыла волнения.
— Государыня хочет спасти их?
Ли Сы не удивился — он уже предвидел такой поворот, когда государь задал тот самый вопрос.
— Я… не знаю. Не хочу, чтобы они умирали, но не уверена, смогу ли помочь… — запнулась она и остановилась, глядя на него. — Вы же Ли Сы! Любимый министр государя, величайший стратег Поднебесной! Вы точно знаете, как их спасти, правда?
— Государыня слишком хвалите меня. Если государь решил кого-то казнить, никто не в силах спасти, — ответил он прямо, желая, чтобы эта наивная девушка наконец поняла жестокую правду.
«Казнить»… Да, ведь государь и не убивает сам — ему достаточно слова. Опустив голову, она осознала всю безысходность и пропасть между собой и ними.
«Лучше бы она сдалась. В этом дворце не нужны ни наивность, ни доброта», — подумал Ли Сы, глядя на её растерянное лицо. Но почему-то в сердце шевельнулась грусть — возможно, из-за этой редкой искренности, лишённой расчёта и осторожности.
— Я всё равно попробую! Даже если провалюсь, я хотя бы сделаю всё, что в моих силах! — гордо подняв голову, Шан Цинь бросилась вперёд.
«Вот не ожидал», — улыбнулся Ли Сы, глядя на развевающиеся алые шелка её одеяния. — Я могу помочь тебе добраться до императорского кабинета. А дальше — всё зависит от тебя.
Убедившись, что вокруг никого нет, он подхватил запыхавшуюся девушку и мгновенно исчез.
— Ого! Вы ещё и воинские искусства знаете! — восхитилась она вновь. На этот раз искренне: она всегда думала, что Ли Сы — лишь учёный.
— Я могу доставить тебя только к кабинету. У государя слишком много теневых стражей, — не стал отвечать на её вопрос Ли Сы. В эти смутные времена умение владеть боевыми искусствами — не редкость.
— Спасибо вам, Ли Сы, — искренне поблагодарила она, прекрасно понимая разницу в их положении.
— Вы первая, кто сказал мне «спасибо» с тех пор, как я последовал за Его Величеством, — с горечью произнёс он, касаясь кончиками пальцев листьев на деревьях.
— Почему так говорите? Каждый имеет право на выбор. И лишь здесь вы можете проявить свой талант и реализовать стремления, — сказала она, ступив на землю, и побежала к кабинету.
«Да… лишь здесь…» — покачал головой Ли Сы и последовал за ней.
— Ваше Величество! Это дело никак не связано с Цинчжу и Цинъе! Прошу отменить приказ! — в кабинете на коленях стоял мужчина в серебряных доспехах, лоб его касался пола.
— Ты смеешь сомневаться в моём решении? — голос императора, сидевшего за столом, прозвучал, словно зов палача.
— Не смею! Но Цинчжу и Цинъе служили Вам много лет. Вы должны знать, что они не болтушки!
— Знать — не значит, что они остались прежними. Я смотрю только на сегодняшний день.
— Ваше Величество… — мужчина поднял голову, нахмурив густые брови. В глазах читались обида и несогласие.
— Цинхуа! Не думай, что раз спас меня от клинка, можешь вести себя так дерзко! — Ин Чжэн швырнул в него бамбуковый свиток. — Случилось — значит, случилось. Никаких оправданий!
— Ваше Величес…
— Стража! Лишить Цинхуа должности начальника стражи и бросить в… темницу!
— Ваше Величество! — звонкий женский голос, в котором слышались и детская непосредственность, и лёгкая соблазнительность, остановил императора. Напряжённая атмосфера в кабинете мгновенно смягчилась.
— Кто разрешил тебе сюда входить? — чёрные глаза Ин Чжэна холодно уставились на ворвавшуюся девушку.
— Я… — под ледяным взглядом вся её решимость растаяла, как горячая вода под ледяным дождём, и она забыла, зачем пришла.
— Министр Ли Сы кланяется Вашему Величеству, — последовавший за ней учёный лишь слегка поклонился — ведь это не аудиенция и не вызов.
Увидев Цинчжу за спиной, Шан Цинь вспомнила цель своего визита.
— Ваше Величество, за что вы приказываете казнить Цинчжу и Цинъе?
— Ли Сы, почему ты всё ещё во дворце и к тому же в обществе моей любимой наложницы первого ранга из Чу? — взгляд императора скользнул с неё на стоящего рядом министра.
— Случайно встретил государыню в коридоре, — ответил Ли Сы. Коридор был обязательным путём как для выхода из дворца, так и для утренних аудиенций, поэтому его простые слова заставили Цинхуа поднять голову, а Шан Цинь — опустить.
«Ой…» — хотя она и не знала значения «коридора», но, поняв, что все узнали о её блужданиях, смутилась и уставилась в пол, считая дощечки. Её острое личико слегка округлилось от смущения.
Цинхуа удивлённо взглянул на эту растеряшку, заблудившуюся в собственном дворце. Ин Чжэн же спокойно смотрел на надувшуюся, будто обиженную, девушку.
http://bllate.org/book/3049/334462
Готово:
