— Слуга, не исполняющий приказов, и помыслить не смеет о помиловании? Разорви его на пять частей!
— Да, — ответил человек в чёрном всё тем же односложным словом. Как только государь, стоявший у дверей, скрылся за массивными створами, он поднялся. Взмах руки — и тут же появились ещё несколько фигур в чёрном, которые молча увели шестерых под стражу, а затем столь же слаженно занялись расстановкой новых стражников.
— Как поживает наложница из Чу? — спросил Чжэн, входя во внутренние покои и обращаясь к старому лекарю, который неторопливо поглаживал свою реденькую бородку.
— Докладываю Вашему Величеству, — ответил тот, — наложница лишь простудилась. Старый слуга составит рецепт: три приёма отвара и несколько дней покоя — как рукой снимет.
— Тогда иди, составляй лекарство, — махнул рукой Чжэн, давая понять, что пора уходить.
— Слушаюсь, — старик, пригнувшись и держа за спиной аптечный сундучок, вышел из комнаты, кланяясь на ходу.
— Ваше Величество, каша готова, — тихо вошла во внутренние покои служанка Цинчжу, держа поднос и опустив голову. Она остановилась у изголовья ложа.
— Пусть наложница ест, — приказал государь, усаживаясь в кресло у стены и подпирая ладонью подбородок. Его узкие чёрные глаза задумчиво уставились на лежащую на постели женщину.
— Слушаюсь, — Цинчжу поставила поднос на маленький столик у кровати и осторожно приподняла безмятежно спящую наложницу. — Госпожа, госпожа наложница… Выпейте кашу, а потом снова отдохните.
Но даже гром среди ясного неба не разбудил бы эту спящую, а уж тем более — лёгкий шёпот служанки. Однако кашу нужно было влить в неё любой ценой: Цинчжу, прослужившая при дворе много лет, прекрасно знала, как поступать в таких случаях.
Она аккуратно набирала кашу ложкой, дула на неё, остужая, и вливала понемногу в плотно сжатые губы. Вытекающее тут же подтирала шёлковым платком. А Великий Циньский государь, обычно занятый делами империи день и ночь, впервые в жизни позволил себе роскошь — наблюдать за столь медленным и обыденным зрелищем.
— Ваше Величество, Вань Цзянь просит аудиенции.
— Пусть ждёт в императорском кабинете, — отозвался наконец Чжэн, и звонкий голос стражника у ворот вывел его из задумчивости.
Цинчжу облегчённо выдохнула и поставила миску на стол. — Госпожа, государь ушёл.
— Наконец-то! — Шан Цинь приподняла левый глаз, огляделась по сторонам и лишь убедившись, что в покоях больше никого нет, открыла и второй.
— Фу! — Цинчжу не удержалась и рассмеялась. — Госпожа так боится Его Величества?
— А разве не стоит? — серьёзно спросила Шан Цинь. Она вспомнила школьные дебаты в старших классах: одна команда горячо защищала Чжэна, воспевая его подвиги — как он покорил шесть царств и объединил Поднебесную. От таких речей все одноклассники мечтали перенестись в ту эпоху и прославиться рядом с ним. А противники сквозь слёзы рассказывали, как он сжёг книги и предал казни учёных, как народ стонал под гнётом, как его великая империя строилась на костях и страданиях простых людей…
Это доказывало одно: он — правитель, которого хочется и любить, и ненавидеть одновременно. Но тогда, листая учебник по дизайну, Шан Цинь поняла лишь одно: он — бог, недосягаемый для потомков император, и всё, что ей остаётся, — смотреть на него снизу вверх. Хотя на самом деле он, конечно, не бог… но всё равно остаётся фигурой, перед которой хочется преклониться!
— Его Величество просто строг, — сказала Цинчжу, — и в делах бывает безжалостен. Но если мы не грешим, он нас не тронет. Даже когда дела на фронте идут не так, как надо, он запирается один в покоях и не срывает злость на окружающих.
— Да, судя по твоим словам, он и вправду добрый правитель, — кивнула Шан Цинь. Но всё же лучше держаться от него подальше… А то вдруг окажусь рядом — и превращусь в ледышку?
— Конечно! Ведь государь — тоже человек, а у всякого человека есть совесть, верно? Только, госпожа, прошу вас, не говорите Его Величеству, что я вам это рассказывала… Иначе меня казнят! — Цинчжу провела пальцем по шее, изображая обезглавливание.
— Ладно, — улыбнулась Шан Цинь.
— Госпожа, вы ещё не оправились от жара. Выпейте кашу и снова поспите, — Цинчжу подала ей миску.
— Хорошо! — энергично кивнув, Шан Цинь выпила всё до капли. — Ещё хочу! Утром ничего не ела, а в обед — лишь одна миска каши, этого мало!
— Госпожа… Вы вчера долго голодали, а потом резко наелись. Лекарь сказал: сейчас нельзя есть много.
— В императорском дворце даже поесть как следует не дают… — пробормотала Шан Цинь, уже засыпая, и нырнула под одеяло.
«Хе-хе… Может, у Его Величества теперь будет больше выражений на лице», — подумала Цинчжу, выходя из Дворца Цзюньлинь с подносом. «Пусть этот день настанет скорее…»
* * *
Противники на дебатах:
— Чжэн объединил шесть царств и установил порядок в Поднебесной! Его заслуги явно превосходят ошибки!
— Он сжёг книги и предал казни учёных! Сколько талантов погибло! Я считаю, его преступления перевешивают заслуги!
— Я думаю… — спорили школьники, не желая уступать друг другу.
— А я считаю, что прошло уже тысячи лет, и спорить о прошлом бессмысленно. У каждого поступка есть своя причина. Мы не знаем, с какими трудностями он сталкивался тогда, поэтому не имеем права судить его.
— Спасибо… Но я не могу согласиться с этим спором. Я выхожу, — сказала пятнадцатилетняя Шан Цинь, вышла из класса и направилась под солнечные лучи.
— Твоё мнение необычно, — раздался голос в тишине школьного двора. Перед ней, под деревом, стоял… ангел!
— Я просто думаю, что за всё приходится платить. Если эпоха выбрала войну, значит, будут и смерти.
— Чжэн отдал всю свою жизнь ради единой Поднебесной… Но в его сердце не осталось места для любви.
— Что ты хочешь этим сказать? — неожиданно спокойно спросила юная Шан Цинь.
— Небеса считают, что вся его жестокость родилась из-за отсутствия любви. Бог послал меня найти для него истинное чувство.
— Вы могли бы просто уничтожить его, — сжала она учебник.
— Нет. Он — Небесный Сын, истинный правитель мира. У бога нет права так поступать.
— Значит, вы нашли меня?
— Да! Ты добра по природе, веришь в законы мироздания и не поддаёшься чужому мнению. Я услышал твои слова на дебатах — ты сама уже решила, что правильно, а что нет.
— Можно отказаться?
— Разве ты не хочешь изменить свою судьбу? Бог сказал, что твоя жизнь наладится только тогда, когда ты встретишь свою вторую половинку… А она, по его словам, живёт не в этом мире.
— Хорошо, я согласна. Но у меня есть условие.
— Бог исполнит любое твоё желание.
— Я хочу завершить свою мечту в этом мире. Хочу, чтобы все, кто смотрел на меня свысока, теперь смотрели снизу вверх! Хочу ступить на их головы!
— Можно. Завтра твоё желание сбудется.
— Нет. Мечта, добытая без усилий, не будет настоящей. И у меня не будет права гордиться ею перед теми, кого я хочу унизить.
— Тогда чего ты хочешь?
— Исключительной памяти и способности к обучению. Из-за бедности в детстве мои умственные способности отставали от других. Сейчас я хочу наверстать упущенное и завершить свою мечту.
— Хорошо. Разумное требование. Бог не ошибся в выборе, — тепло улыбнулся ангел и протянул прозрачную руку, коснувшись пальцем её переносицы. — Забудь всё, что видела. Возвращайся в класс.
Его шёпот прозвучал как заклинание, и ангел исчез. Шан Цинь очнулась прямо на уроке, глядя на свои записи в тетради.
«В день твоего успеха ты отправишься к нему», — пронеслось в голове. «Кто вообще это придумал?» — фыркнула она и перевернула страницу.
* * *
Через полмесяца…
— И Шанцинь, поздравляем! Ты поступила в Первый китайский университет дизайна с полным освобождением от платы за обучение!..
Тревога сжала сердце семнадцатилетней девушки, но она твёрдо шагнула навстречу своей мечте. Она решила: И Шанцинь посвятит всю свою жизнь мечте — и только мечте!
* * *
Когда Шан Цинь снова открыла глаза, в покоях уже горели лампы. На стенах и столах стояли десятки светильников — не так ярко, как электрический свет в её времени, но вполне достаточно, чтобы разглядеть обстановку.
«Правда, что одежда и жилище отражают суть человека», — подумала она, наконец осматриваясь. Одежда? Она не видела на нём ничего, кроме чёрного. Вчера он сказал, что то не парадный наряд, но всё равно — чёрный, только узор из завитков сменился на прямые линии.
А покой… Её дизайнерский взгляд в первую очередь упал на дверь. Та же самая! «Ну и ладно», — махнула она мысленно. «Похоже, почти как в моей комнате». Та же основная палитра, только ковёр чёрный с алыми завитками. Справа — бронзовое зеркало и туалетный столик, несколько стульев, выглядящих недёшево. Интерьер лаконичный, но именно это придаёт ему особую мощь и величие.
Шан Цинь, уже совсем не похожая на больную, легко спрыгнула с кровати.
— Дракон… — единственное, что действительно отличало эту комнату, — это стена у изголовья. Она снова забралась на ложе и провела пальцами по грозному, живому на вид дракону, будто готовому в любую секунду взмыть в небеса. Его амбиции, наверное, зародились ещё в тот день, когда он впервые вошёл сюда. В тринадцать лет он был в чужой власти, но это не сломило его духа…
А в тринадцать лет она сама часто оставалась без обеда, но всё равно была отличницей — ведь у неё была мечта. Он тоже человек. Вспомнив слова Цинчжу, Шан Цинь почувствовала, что он уже не кажется таким страшным.
— Хочу есть! — решительно спрыгнув с кровати, она направилась к двери, чтобы позвать слуг и попросить ужин, а потом вернуться в свои покои. Но кровать оказалась слишком высокой. Слабое тело не выдержало резкого прыжка — она пошатнулась и рухнула на пол.
— А?! — под ней оказалась не простая деревянная рама, а кровать из красного сандалового дерева, инкрустированная резьбой, изображающей величие империи. «Как во сне…» — качнулась она, поднимаясь. Хотя она и училась на графического дизайнера, иногда приходилось работать с архитектурой… Значит, прошлой ночью она спала на куче денег! Она не была жадной, но кто не любит деньги?
— Бум! — от голода или от шока — неизвестно, но Шан Цинь снова рухнула на пол.
— Неужели нельзя вести себя спокойно, раз заболела? — Чжэн вошёл в покои и поднял её.
— Вы… Когда Вы пришли, Ваше Величество? — спохватилась она, поправляя речь.
— С того самого момента, как ты слезла с кровати и снова на неё забралась, — ответил он, укладывая её обратно.
— Ууу… — Шан Цинь натянула одеяло на лицо. Ей было так стыдно, что жар, казалось, вернулся с новой силой и залил всё лицо.
— Нашла ли ты что-нибудь особенное в покоях Его Величества? — с лёгкой насмешкой спросил Чжэн, усаживаясь в кресло рядом.
— Н-нет… — донёсся приглушённый голос из-под одеяла.
— Цинъе, подай ужин.
— Слушаюсь.
Дворец Цзюньлинь был огромен: от внутренних покоев до внешних залов — большое расстояние. Но государь лишь тихо окликнул — и слуга снаружи услышал! Шан Цинь, знакомая с боевыми искусствами из фильмов, сразу поняла: Цинъе владеет искусством ушу. И, скорее всего, все, кто рядом с ним, тоже!
Ужин подали быстро. Как только голодная волчица потянулась к куриным ножкам, её остановили. Она подняла на него вызывающий взгляд, не боясь его сурового лица. Она так голодна, потому что целый день ничего не ела. А не ела — потому что заболела. А заболела — из-за прошлой ночи. Значит, он обязан за это отвечать на все сто процентов!
— В Чу разве не пользуются палочками за столом? — спросил Чжэн, отпуская её руку. Его чёрные глаза спокойно смотрели в её прекрасные очи.
— Со мной всегда обращались нежно, — ответила она, как только его пальцы отпустили, и снова потянулась к еде.
— Хлоп! — на стол упали палочки, а её рука замерла в трёх миллиметрах от блестящего куриного бедра.
— Ты что, беженка? Женщина Его Величества должна обладать достоинством и благородными манерами.
«Ещё не твоя женщина…» — хотела огрызнуться она, но промолчала. «Со мной всегда обращались нежно», — повторила она про себя, давая понять: ты — не как они.
Она знала, что даже самые любимые наложницы не позволяют себе такого, но сейчас её охватил страх голода. Возможно, потому что она потеряла всё и подсознательно боялась вернуться к тем дням, когда не хватало еды на три приёма. Поэтому она ненавидела есть маленькими порциями!
— Это Цинь, и я — не те, кто тебя баловал. Если хочешь есть — веди себя прилично, — взял он её палочки и, больше не глядя на неё, начал есть. Он брал еду неторопливо, но и не медленно, без малейшего шума. Ни грубости, ни излишней изысканности — его манеры за столом были образцом совершенства.
http://bllate.org/book/3049/334459
Готово:
