— Ты умеешь читать? — низкий, холодный и строгий голос заставил девушку, разворачивавшую подарок, напрячься до предела.
— Умею, — коротко ответила Юйшэн. Не стоит думать, будто из-за того, что она — модельер, ей чужды древние тексты. Напротив, её истинной страстью всегда было чтение древних книг, и потому письмена эпохи Цинь были ей вполне доступны. Она сжала губы, ощущая, как от одного лишь звука его голоса воздух вокруг мгновенно становится тяжёлым и напряжённым.
— В детстве Юйшэн любила бегать за старшим братом, поэтому немного разбирается в этом, — произнесла она, но тут же вспомнила изречение «женщине не нужно быть учёной — её добродетель в невежестве» и поежилась. Холодок пробежал от поясницы вдоль позвоночника до самого темени.
— Хм.
— Ли Сы, сыграем ещё одну партию? — спросил правитель, восседавший на главном месте. Он поднялся и направился к центру зала, обращаясь к мужчине позади себя. Похоже, он поверил её объяснению.
— Да, государь, — почтительно ответил мужчина в тёмно-синей одежде.
«Это и есть Ли Сы!» — с изумлением смотрела на него Юйшэн. В исторических хрониках говорилось, что он старше Циньского вана Чжэна на семнадцать лет, но сейчас выглядел не более чем на десять старше! Неужели в древности люди так мало старели?
— Проводим государя! — воскликнула Сяо Лань, уже пришедшая в себя. Она на коленях подползла к принцессе и потянула за рукав хозяйку, которая, заворожённо глядя на чужого мужчину, совершенно забыла о приличиях.
— Проводим государя! — Юйшэн резко очнулась и поспешила опуститься на колени.
— Я не знаю, каковы обычаи в Чу, но в Цинь принято кланяться на обоих коленях. Раз уж ты прибыла в Цинь, должна соблюдать наши правила.
— Я не знаю ваших правил, государь, но знаю одно: кланяются лишь Небу и родителям. Сейчас же я почитаю вас как полубога. Разве этого недостаточно? — Мысленно она добавила: «Чтобы я опустилась на оба колени перед тобой — никогда!» Это был полукомплимент, полупровокация. А чтобы заставить её преклонить колени по-настоящему, ему придётся дождаться тридцати девяти лет, когда он объединит Поднебесную. И если ей суждено увидеть это величие — она умрёт без сожалений.
— Похоже, твоё «немного разбираюсь» означает «очень многое понимаешь», — сказал Чжэн, поворачиваясь к стоявшей на коленях женщине.
— Просто я умна, — гордо подняла голову Юйшэн и прямо взглянула в его глубокие, тёмные глаза.
— Умные люди редко живут долго, — внезапно шагнул вперёд Чжэн, и прежде чем кто-либо успел моргнуть, сжал её подбородок в железной хватке. — Пока я не покорил Поднебесную, тебе лучше не умирать.
Его и без того низкий, ледяной голос стал ещё мрачнее и зловещее.
Юйшэн, чьи прекрасные миндалевидные глаза теперь оказались в считанных сантиметрах от его сурового лица, замерла. Она ожидала, что он разозлится, но не предполагала, что он окажется… мастером боевых искусств!
Её глаза распахнулись чуть шире, но не от страха — скорее от удивления, и это лишь подчеркнуло их узкую, соблазнительную форму.
— Я, конечно, буду жить, — прошипела она, несмотря на боль в челюсти. — Но вам, государь, стоит присматривать за мной поближе… ведь ваш гарем так велик.
Он резко отпустил её подбородок и вышел, унеся за собой толпу служанок, слуг и, конечно же, Ли Сы.
Ли Сы, шедший последним, задумчиво взглянул на коленопреклонённую наложницу первого ранга из Чу и последовал за своим государем.
— Да что за человек! — проворчала Юйшэн, потирая шею и поднимаясь. — Видимо, насмотрелся на красавиц. Как можно оставаться равнодушным к такой красоте, как моя, с такого близкого расстояния?.. Надо признать, он действительно разумен. Неудивительно, что шесть государств пали перед Цинью и Чжэном.
— Госпожа, сегодня утром я чуть с ума не сошла от страха, — призналась Сяо Лань, когда они после полудня гуляли по саду Дворца Чэньъян.
— Сяо Лань, боишься ли ты смерти? — Юйшэн лежала на скамье в павильоне, наблюдая, как осенние листья медленно кружатся в воздухе.
— Нет, мне за вас страшно… — начала служанка и осеклась.
— За меня? Ха!.. Ты ведь тогда от страха лишилась чувств и не слышала слов государя. — Юйшэн иронично посмотрела на стоявшую позади девушку. — К тому же ты уже знаешь, что я — не твоя принцесса. Так за кого ты переживаешь? За Чу, верно?
— В эти времена смерть — не самое страшное, — тихо ответила Сяо Лань, не пытаясь оправдываться.
— Ты — не простая служанка, — сказала Юйшэн, не обращая внимания на то, как участилось дыхание за её спиной. Она встала, гордо подняв голову. Её длинные чёрные волосы и многослойные рукава развевались на ветру. — Не волнуйся, он пока не убьёт меня. Чу ещё несколько лет будет жить в мире.
Ей оставалось шесть лет до тридцати девяти лет Чжэна — до объединения Поднебесной. Этого времени хватит, чтобы вдоволь насладиться хаосом этого мира!
Как только эта мысль пришла ей в голову, девушка в алой шелковой одежде бросилась в рощу клёнов, и её развевающиеся шлейфы смешались с падающими листьями.
Раз уж со мной случилось чудо, которого не видели тысячи лет, было бы глупо не воспользоваться этим! Пусть мир станет ещё безумнее из-за моего появления!
«Принцесса… этот мир действительно не для тебя. Только такая, как она, может смеяться, глядя в лицо хаосу», — подумала Сяо Лань, глядя на радостно кружащуюся среди листьев девушку. «Такой человек выживет даже без поддержки Чу!»
— Ли Сы, говори прямо, — произнёс Чжэн, сидя на мягком ложе в парадной одежде: чёрный верх с золотистым узором «хуэйвэнь» на воротнике, под ним — алый шёлковый наряд. На голове — корона с двадцатью четырьмя жемчужинами. В руке он держал белую шахматную фигуру и смотрел на доску.
— Государь, кажется, вы уделяете особое внимание наложнице первого ранга из Чу, — ответил Ли Сы, сидевший напротив и опуская чёрную фигуру на доску.
— Неужели тебе это непонятно? — Чжэн взял белую фигуру. — Клац! — звонкий звук удара по доске. — Ты проиграл.
Белая фигура прорвалась сквозь оборону и поставила мат, захватив большую часть чёрных фигур. На доске белые фигуры заняли всё пространство, образовав иероглиф «Цинь».
— Я проиграл, — признал Ли Сы, поклонившись. — Конечно, я понимаю: «ласкай её, чтобы уничтожить её страну». Но речь идёт именно о ней…
— Пусть будет так. Пока она не совершит ничего непростительного, пусть делает, что хочет, — сказал Чжэн, поднимаясь и выходя на балкон, откуда открывался вид на бескрайние земли его империи. «Сто дорог» — это поэтическое преувеличение, а не точное описание.
— Я был неразумен, — признал Ли Сы, глядя на удлинявшуюся в закате тень своего государя.
— Госпожа, пора вставать, — ранним утром, едва первые лучи солнца коснулись земли, Сяо Лань уже будила свою хозяйку.
— Отстань, — проворчала та, инстинктивно махнув рукой в сторону голоса, но, не найдя цели, быстро спрятала руку обратно под одеяло от холода.
— Госпожа, пора вставать, — повторила Сяо Лань, подойдя ближе.
— Какой противный голос… — пробормотала Юйшэн, натянула одеяло на голову и свернулась клубочком.
— Ладно, выгляньте хоть на минутку, я замолчу, — сдалась Сяо Лань. Она знала: рано или поздно хозяйка сама вылезет.
— Ли Сы, каково твоё мнение о ситуации в Янь? — спросил Чжэн, шагая по галерее после окончания утреннего совета.
— Сам Яньский ван не представляет угрозы, но вот наследный принц Дань…
— Прибыла мэйжэнь Жу! — раздался пронзительный голос евнуха у ворот Дворца Чэньъян, испугав птиц на деревьях и разбудив спящую Юйшэн.
— Сяо Лань, кто это так орёт?! — воскликнула она, садясь на кровати и дрожа от холода. — Неужели не знают, что будить кого-то до семи утра — преступление?!
— Госпожа, это мэйжэнь Жу, — ответила Сяо Лань, входя с одеждой.
— Она пришла так рано?.. Наверное, это визит вежливости. Хотя… — Юйшэн встала и протянула руки, чтобы её одели. — Сейчас уже десять часов утра! И вообще, по правилам, вчера именно я должна была пойти к ней с приветствием. Ведь она — наложница первого ранга, а я всего лишь новичок…
— Неужели после нескольких часов в постели государя она уже возомнила себя великой? — раздался звонкий, колючий голос ещё до того, как владелица его переступила порог. За ней следовали четыре служанки и два слуги у дверей.
— Ах, так наша великая красавица из Чу только проснулась? — насмешливо улыбнулась Жу, прикрывая рот шёлковым платком. Её приближённые тоже захихикали.
— И что тебе нужно в моём Дворце Чэньъян? — Юйшэн небрежно запахнула незастёгнутую верхнюю одежду и, скрестив руки, с вызовом посмотрела на женщину, чуть ниже себя ростом.
— Ты!.. — дочь главного министра никогда не сталкивалась с таким пренебрежением и, указывая пальцем, хотела было обрушить поток ругательств, но её воспитание «добродетельной, скромной и покладистой» не дало подобрать нужных слов.
— А что со мной не так? — Юйшэн с невинным видом приподняла бровь. «Вот и смотри на меня! Смотри, смотри!» — мысленно хихикнула она, чувствуя себя двадцатилетней девчонкой из прошлой жизни.
— Видимо, слухи правдивы. Ты попала сюда лишь благодаря Чу. Не задирай нос! А ещё… — Жу прикрыла пол-лица платком и томно улыбнулась. — Ты — первая, кому государь провёл ночь с несколькими наложницами сразу!
Она резко убрала платок и с насмешкой посмотрела на побледневшую Юйшэн.
«Так значит, Чжэн — тоже человек!» — одна мысль крутилась в голове Юйшэн. «О, мой великий император, создатель легенд… Всё разрушено!» — она в отчаянии схватилась за голову.
— Государь…
— Шум, — холодно произнёс Чжэн, только что вошедший во дворец. Его одинокий слог заставил евнуха замереть на месте.
«Странно, — подумал тот, почёсывая голову. — Ведь обычно такие объявления звучат каждый день. Почему сегодня государю не понравилось?» На самом деле, Чжэн, обладавший глубокими знаниями в боевых искусствах, услышал весь разговор ещё снаружи.
— Государь! — Жу мгновенно превратилась в покорную овечку и припала к земле.
— Здравствуйте, государь, — с явным неудовольствием сказала Юйшэн и нехотя опустилась на колени.
— Встаньте обе.
— Да, благодарю вас, государь, — пропела Жу сладким голосом, но Юйшэн лишь презрительно фыркнула и сразу поднялась.
— Любимая наложница Юйшэн, что-то случилось? — спросил Чжэн, заметив её недовольство.
— Государь, если ко мне ещё несколько раз придут такие «гостьи», в Дворце Чэньъян просто не останется места для стояния, — пожаловалась она, кивнув на толпу служанок и слуг, пришедших вместе с двумя женщинами.
«Ага, лисица! Хочет переехать поближе к покою государя!» — подумала Жу. — Государь, эта наложница не только отказалась принять мой визит, но и нагло на меня уставилась!
Она прижалась к Чжэну, извиваясь, как змея, и обвила руками его высокую фигуру.
Юйшэн округлила глаза от изумления. Её не столько шокировало, что Жу её оклеветала, сколько то, что та без стеснения флиртовала при посторонних! В прошлой жизни она даже за руку ни с кем не держалась — столько сил и времени ушло на карьеру модельера!
— Юйшэн, — Чжэн не двинулся и не обнял прилипшую к нему женщину. Он просто смотрел на ошеломлённую девушку, ожидая объяснений.
— Хм! — Юйшэн презрительно отвернулась. Не от Жу, а и от него самого. Хотя, надо признать, у Жу действительно есть, чем соблазнить мужчину.
— Если тебе тесно здесь, переезжай в Дворец Чаолун, — сказал Чжэн, заметив её насмешливый взгляд. В его голосе не было гнева — скорее, одобрение.
Это неожиданное распоряжение ошеломило обеих женщин.
http://bllate.org/book/3049/334456
Готово:
