Снег после недавней бури только утих, и ты — единственный подарок, который мир преподнес мне.
По правде говоря, в Фэнчэн, что на самом деле лежит на юге, отродясь не бывало снегов.
Однако в канун Малого года эта диковинная, редкая метель валила с самого утра и до позднего вечера, не оставляя и мысли о том, чтобы прекратиться.
Под мягким сиянием луны сугробы в переулке Луохуа тускло отливали слепящим, ледяным светом.
Прожив на свете семнадцать лет, Чжоу Лу отродясь не видывал такой знатной метели.
Ступая ватными ботинками, насквозь пропитанными талой водой, он брёл сквозь сугробы, уже занесшие ему щиколотки, и катил перед собой разваливающийся велосипед, медленно двигаясь в сторону многоэтажек-коммуналок в «деревенском посёлке» посреди города.
Цепь этого древнего дорожного велосипеда на двадцативосьмидюймовых колесах забило ледяной крошкой, и при каждом обороте она издавала надсадный, предсмертный скрип.
Чжоу Лу осторожно поправил увязанную на багажнике макулатуру, чуть сдвинул вперёд защищавшую её полиэтиленовую пленку и стряхнул с неё налетевший снег.
Он бросил взгляд через плечо, прикидывая при свете луны состояние своего транспортного средства.
Убедившись, что велосипед всё ещё подает признаки жизни, он вдруг тяжело вздохнул.
До чего же горькая у него судьба.
Меланхолия — поистине врождённый дар.
В конце концов, сейчас этот велосипед был куда важнее для него самого, чем он для себя.
Одинокий уличный фонарь у входа в переулок, давно заброшенный и сломанный, по-прежнему стоял сиротой, качаясь от порывов ветра и метели и источая лишь жалкие крохи тусклого света.
Этот свет то загорался, то гас, мерцая так, словно кто-то зажгя и нёс перед собой догорающую спичку.
Густые хлопья снега валили сплошной пеленой, оседая на лице ледяными каплями.
Шум ветра резко усилился.
Свирепая метель смешивалась с густым запахом табака и дешевого алкоголя, доносившимся из оживленного игорного дома на углу, и, точно лезвие ножа, норовила забраться ему за воротник.
Чжоу Лу поплотнее запахнул потрепанную ватную куртку.
Просто собачий холод.
Когда же, в конце концов, он сказочно разбогатеет?
Проходя через переулок Луохуа, Чжоу Лу по привычке бросил взгляд на сваленные у входа мусорные баки.
Возле самого дальнего контейнера вдруг послышалась какая-то возня и шуршание.
Чжоу Лу покрепче перехватил руль и резко шагнул назад.
Тихий шорох, смешанный с глухим падением снежинок, прозвучал неожиданно резко.
Там, во тьме, выросла сгорбленная тлустая черная тень.
Вряд ли это грабитель — в конце концов, он слишком беден.
Чжоу Лу следовало бы немедленно убираться отсюда.
Но какая-то неведомая сила заставила его покатить велосипед прямо к этой темной фигуре.
Поначалу Чжоу Лу подумал, что чернеющий силуэт — это выброшенное старое ватное одеяло.
Ведь оно было неподвижно.
Но стоило ему хрустнуть снегом под ногами, как тень внезапно шевельнулась.
Он резко зажал тормоза, и громкий стук собственного сердца отчетливо раскатился в мертвенной тишине ночи.
Лунный свет соткáл на снегу серебристую сеть, в самом центре которой съежилась серая, сиротливая тень.
Он тихонько придвинулся еще на пару шагов и лишь вблизи разглядел, что тень эта — живой человек.
Хрупкое тело куталось в лохмотья ватника, напоминавшие рваный мешок, а торчавшие наружу детские пальцы на руках от холода побелели и распухли, превратившись в обмороженные корнеплоды.
За семнадцать лет Чжоу Лу доводилось видеть на рынках овец, обреченных на заклание, на стройках — голодных бродячих псов, а еще он видел ослепительные фейерверки и мерцающие звезды, но никогда — таких пронзительных, ярких глаз.
Словно луна в праздник Середины осени. Словно самая-самая яркая крошечная звездочка.
А еще — как степной пожар, слепящий и обжигающий.
Чжоу Лу поколебался с полминуты, но все же присел на корточки, уставившись прямо в эти полыхающие глаза.
Сердце его предательски ёкнуло: до чего же они яркие.
Словно те драгоценные кристаллы высшего сорта, что он прежде видел по телевизору, со звериным зеленоватым отблеском по краям.
— Эй, — позвал Чжоу Лу ребенка.
Под таким пристальным взглядом он даже растерялся, и теперь скорее сам походил на выброшенную на улицу дворнягу, которую подобрали прохожие.
Мать честная, да он нарвался на нечисть.
Ему бы встать и бежать в полицию, в конце концов, из ценного у него остался только он сам...
Да этот полудохлый велосипед.
Ах да, еще гора долгов в придачу.
Чжоу Лу попытался сдвинуться с места, но ноги наотрез отказывались подчиняться.
Малыш протянул руку и вцепился в истлевший подол куртки на талии Чжоу Лу с такой силой, будто утопающий вцепился в спасательную ветвь.
— Отпусти, — дернулся Чжоу Лу.
Ребенок не издал ни звука — он лишь смотрел на него снизу вверх, продолжая мертвой хваткой сжимать пропахшую латками ткань, а суставы его пальцев от чрезмерного напряжения стали мертвенно-белыми.
Из глубже лежащих рядов переулка донеслось пьяное ругательство. Чжоу Лу поднял голову, окинув взглядом непроглядно-черное ночное небо, где снежинки норовили залететь за воротник.
Тощий ребенок сжался в комок возле зловонного мусорного бака, весь в лохмотьях и кровоточащих ранах.
В правой руке он всё еще судорожно сжимал надкушенный персиковый коржик.
Снежинки падали на его потрескавшиеся губы, мгновенно превращаясь от горячего дыхания в белые струйки пара.
— Бр... атец...
Окончание детской фразы застряло между зубов, а в акценте послышались северные нотки.
Взглянув на покрытые язвами обморожения детские щиколотки, Чжоу Лу почувствовал, как сердце ухнуло вниз.
Так он и сидел на корточках, наблюдая, как сияющие глаза ребенка медленно тускнеют, пока не осознал, что сам уже покрылся толстым слоем снега.
Чжоу Лу не задавал лишних вопросов, да и ребенок не просил о помощи.
Они молча встретились взглядами, и Чжоу Лу тяжело вздохнул.
Сняв с себя старую ватную куртку, он завернул в нее малыша и тут же ощутил под пальцами торчащие бугры исхудавших лопаток.
Глубоко вдохнув, словно подбадривая самого себя, Чжоу Лу легко поднял ребенка на руки.
Малыш напрягся всем телом, но тут же вытянул опухшую ручонку и бережно протянул ему ту самую половинку персикового коржика.
Горло спазмом сжало, и из глаз брызнули слезы.
Протянув руку, он без колебаний принял этот подарок, спрятал выпечку в карман, а крошечную ладошку укутал вглубь одежды.
Похоже, ребенок никак не ожидал подобной реакции: его влажные глаза заволокла пелена прозрачных слез, но уже в следующее мгновение он яростно подавил их.
Почувствовав замешательство и растерянность малыша, Чжоу Лу не стал ничего говорить, лишь крепче прижал его к себе.
Одной рукой удерживая невероятно легкого ребенка, а другой толкая разваливающийся велосипед, он побрел по переулку Луохуа, утопая ногами в сугробах.
Мысленно Чжоу Лу истово молил: «Велосипед, умоляю, только не сдохни!»
В этот момент уличный фонарь окончательно занемог и погас, и Чжоу Лу почти перестал различать дорогу впереди.
http://bllate.org/book/30489/3716779
Готово:
