— Тётушка, не могли бы вы оставить Сяомэй ещё на пару лет и не выдавать её замуж? — выпалил Хуцзы одним духом, глядя на госпожу Чжан с мольбой в глазах. — Я всегда любил Сяомэй. С того самого момента, как увидел её, сердце моё к ней привязалось, и все эти годы я не мог её забыть. На войне я держался лишь мыслью о том, что вернусь, отомщу за отца с матерью и встречусь с Сяомэй. Без неё у меня нет смысла жить! Как только война кончится, я сразу вернусь и женюсь на ней. Обещаю всю жизнь заботиться о Сяомэй и ни в чём не дать ей нужды. И вас с дядей тоже буду почитать как родных!
Госпожа Чжан была так ошеломлена откровенностью Хуцзы, что сначала не сразу усвоила смысл его слов. Лишь осознав, о чём идёт речь, она мягко улыбнулась, взяла его за руку и ласково похлопала:
— Тётушка поняла твои чувства. Вы ведь и не родственники вовсе, а Сяомэй с тобой — надёжное дело. Я верю, что ты будешь её беречь. Главное, чтобы сама Сяомэй согласилась.
Услышав это, Хуцзы наконец перевёл дух. Он понимал: отправляясь на войну, где каждый день может стать последним, он вовсе не имел права требовать обещаний. Но теперь, когда тётушка дала своё благословение, в груди стало легче.
— Спасибо вам, тётушка! Мы с Сяомэй обязательно будем вас почитать!
— Эх, опять за своё! — усмехнулась госпожа Чжан. — Пошли-ка в дом к твоему дяде. Если устал, можешь немного вздремнуть. Завтра ведь рано вставать!
— Да я привык, — отмахнулся Хуцзы. — И ночь без сна выдержу. В дороге посплю.
Он откинул занавеску и вышел вслед за госпожой Чжан. У порога стояла Сяомэй с чашкой в руках. Видимо, она всё слышала. Хуцзы подмигнул ей и весело оскалил зубы: «Мать согласилась! Готовься расти и становись моей женой!»
Лицо Сяомэй вспыхнуло румянцем. Она протянула чашку госпоже Чжан:
— Мама, выпейте горячей сладкой воды.
Госпожа Чжан всё поняла, но ничего не сказала. Взглянув на младшую дочь, она взяла чашку и сделала пару глотков. Тепло разлилось по телу, и сразу стало гораздо лучше. Выпив всю воду до дна, она с удовольствием вздохнула. Сяомэй тихонько улыбнулась про себя: «Всё-таки вода из пространства вкуснее! Обычно я не решаюсь использовать её в чистом виде — слишком уж заметен эффект. Сегодня лишь немного добавила в кувшин».
Сяомэй попросила посмотреть на раны Хуцзы. Госпожа Чжан осталась с ними, чтобы избежать сплетен. Девушка принесла Хуцзы чашку красного сахара и велела выпить, затем поставила таз с горячей водой и попросила снять рубашку. Медленно и бережно она протирала его тело, стараясь не касаться самых грубых шрамов. Госпожа Чжан, глядя на эти уродливые следы былых мучений, не могла сдержать слёз: «Как же он страдал!» А Хуцзы чувствовал, как тепло от её рук и заботы разливается по всему телу, принося невероятное облегчение. От усталости и уюта его клонило в сон, и, не дождавшись, пока Сяомэй закончит, он уже захрапел. Госпожа Чжан то смеялась сквозь слёзы, то снова жалела беднягу.
83. Повторное упоминание о свадьбе
На следующее утро, ещё до рассвета, Сяомэй встала. Она хотела приготовить Хуцзы завтрак и передать ему то, что тайком собрала ночью: вяленое мясо, замоченное в воде из пространства — лёгкое в переноске и очень сытное, — и несколько пакетиков порошка из высушенного саньци, выращенного в её пространстве. Саньци славится своими свойствами останавливать кровотечение, снимать застои и устранять боль; это основной компонент знаменитого «Байяо» из Юньнани, и на войне такие средства особенно ценны. Также она наполнила фляжку Хуцзы водой из пространства. Вяленое мясо она приготовила и для Цинси.
Когда Сяомэй замесила тесто и собралась раскатывать лапшу, все уже проснулись и помогали. Хуцзы тоже не остался в стороне — сел у печи и стал подкладывать дрова. Напекли добрый десяток лепёшек, Сяомэй приготовила ручную лапшу с мясом. Зимним утром, когда на улице стоял лютый холод, горячая тарелка согревала до самых костей. Госпожа Чжан нарезала тарелку свиной головы и велела Хуцзы класть мясо в лепёшки. Тот не церемонился: зная, что семья Ли теперь живёт в достатке и не пожалеет еды, особенно если это приготовила для него Сяомэй. Три тарелки лапши и четыре лепёшки быстро исчезли в его животе.
— Тётушка, вкусно как никогда! — Хуцзы отложил палочки и похлопал себя по животу. — Когда вернусь, вы мне ещё приготовите?
— Ешь ещё, — заботливо сказала госпожа Чжан. — В дороге ведь долго ехать!
— Я сыт, — ответил Хуцзы, хотя сердце сжималось от тоски. — Пойду соберусь и зайду к дедушке, а потом в путь.
Сяомэй вошла в комнату и протянула ему узелок:
— Тут вяленое мясо — жуй, когда проголодаешься. Оно очень сытное, но старайся оставить себе. Ещё несколько пакетиков саньци — при ранении принимай. Используй осторожно, никому не показывай.
Госпожа Чжан тоже подала свой узелок — в нём были сшитые ею одежда и обувь. Хуцзы аккуратно уложил всё в рюкзак. Уже собираясь уходить, он увидел, как вошла Сяолань с ещё одним свёртком. Слегка смутившись, она протянула его:
— Я сшила тебе обувь… Не знаю, подойдёт ли.
Хуцзы на миг замер, бросил взгляд на Сяомэй — та молчала — и всё же взял:
— Спасибо, сестра Сяолань.
На самом деле Сяолань была всего на несколько месяцев старше Хуцзы. Госпожа Чжан нахмурилась: «Вот оно как… Девки-то не удержишь! После Нового года надо срочно искать жениха для Сяолань!»
Все отправились к соседям. Там уже собралась вся вторая ветвь семьи — проводить Цинси и Хуцзы. Сяомэй передала Цинси его порцию вяленого мяса. Госпожа Ван тоже собрала целую кучу припасов — его рюкзак оказался не меньше, чем у Хуцзы. Перед отъездом госпожа Чжан ещё напихала в корзину лепёшек, свиной головы и мантов, строго наказав есть в дороге. Наконец, несмотря на боль расставания, юноши махнули всем на прощание и зашагали прочь. Госпожа Ван и госпожа Чжан вытирали слёзы, Сяолань с нежностью смотрела вслед удаляющейся фигуре Хуцзы, а Сяомэй чувствовала в душе смутную тревогу. Теперь, когда всё стало ясно между ней и Хуцзы, ей предстояло столкнуться с сестрой. Люди эгоистичны по природе, и чувства требуют взаимности. Сяомэй не считала, что поступает неправильно: даже если бы она и захотела уступить Хуцзы Сяолань, сам Хуцзы вряд ли бы согласился. Такой поступок лишь причинил бы боль всем троим.
Госпожа Ван невольно заметила взгляд Сяолань и толкнула локтём госпожу Чжан:
— Сестра, Сяолань уже совсем взрослая. Какие у вас планы насчёт её замужества?
Госпожа Чжан натянуто улыбнулась:
— Вот и мучаюсь! За последние два года много женихов предлагали, но ни один не приглянулся. Девушка уже не маленькая — в этом году обязательно найдём подходящую партию.
Госпожа Ван нахмурилась и тихо спросила:
— А вы не думали свести Сяолань с Хуцзы? Они ведь столько лет вместе, знают друг друга как облупленных. Очень даже подходящая пара!
Госпожа Чжан горько усмехнулась:
— Сестра, скажу тебе по секрету: Хуцзы уже прямо сказал нам, что с детства влюблён в Сяомэй и просил не выдавать её замуж, пока он не вернётся. Они и правда с малолетства душа в душу, и я спокойна, отдавая Сяомэй ему. А вот Сяолань… Эх! Если бы я раньше заметила её чувства, не позволила бы ей так долго выбирать!
Госпожа Ван утешающе похлопала её по руке, но больше не знала, что сказать.
Вечером госпожа Чжан рассказала обо всём Ли Шоучуню:
— Муж, что нам делать?
Ли Шоучунь, как обычно, не проявил инициативы:
— Завтра поговори с отцом. Пусть спросит у Цюаньчуня и Шуанчуня — может, у них есть подходящие женихи для Сяолань.
— Ты что, скотину выбираешь?! — возмутилась госпожа Чжан. — Наша дочь — золотые руки, красавица, умница! Её нельзя выдавать за первого попавшегося! Надо найти семью с простым составом, чтобы свекровь не была властной и не ставила дочь в тягость. Я терпеть не могу тех, кто любит важничать! Пусть жених будет бедным — мы поможем, и жизнь наладится. Главное — чтобы был добрый, честный и любил нашу девочку…
Она так увлеклась, что продолжала перечислять качества идеального зятя даже тогда, когда храп Ли Шоучуня уже заполнил всю комнату.
Второго числа по традиции замужние дочери навещают родителей. Госпожа Ван рано утром начала собирать подарки — ей не терпелось увидеть пухленькую внучку Нюню. Госпожа Чжан тоже готовила угощения и сладости. Сяоин, будучи замужней дочерью, по правилам должна была навестить дядю и тётю. Если бы она осталась на ночь, госпожа Чжан непременно устроила бы ужин. В доме всегда было полно еды, так что гостей принимать было не в тягость. Госпожа Чжан также надеялась поговорить с Сяоин наедине и попросить её помочь найти хорошую партию для Сяолань: ведь её муж, работая в уезде, знал много людей.
Под вечер Сяоин с мужем приехали на ослике. Пообедав у себя, они обошли всех родственников, и к сумеркам добрались до дома Ли Шоучуня. Госпожа Чжан тут же принялась лепить пельмени. Сяоин не стала церемониться и ушла на кухню помогать тётушке. Сяолань и Сяомэй тоже быстро подключились к работе. Пока руки были заняты, Сяоин заговорила:
— Тётушка, раз нас никто не слышит, скажу прямо. На этот раз я приехала не только в гости. У Ван Цяна есть друг — ему девятнадцать, работает приказчиком в постоялом дворе. В семье пять братьев, он младший. Раньше было тесно и бедно, но за последние два года старшие братья поочерёдно женились. Четвёртый только в прошлом году свёл свадьбу. Теперь родители сказали: как только пятый женится, сразу разделят хозяйство, а они сами останутся с первым сыном. Я подумала — может, свести его с Сяолань? Сначала, конечно, будет трудновато, но как только разделятся, оба трудолюбивы, да и вы поможете — жизнь быстро наладится. Сяолань уже не маленькая, не стесняйся — я ведь говорю это, чтобы узнать твоё мнение.
Сяолань покраснела — о собственной свадьбе говорить было неловко. Госпожа Чжан задумалась:
— Семья, вроде, неплохая. Родители разумные, сыновья все самостоятельные. Возраст подходит, парень сам зарабатывает. Мне кажется, стоит рассмотреть.
Сяолань испугалась:
— Мама! Я пока не хочу замуж!
— Как это «не хочу»? — возмутилась госпожа Чжан. — Все девушки выходят замуж! Иначе станешь старой девой!
— Я не против замужества, — упрямо ответила Сяолань. — Просто не хочу сейчас.
Госпожа Чжан поняла, в чём дело:
— Если эта семья тебе не нравится, найдём другую. Но помни: тебе уже пора! Другие в твоём возрасте детей рожают!
Сяоин поспешила сгладить неловкость:
— Да уж, Сяолань — самая работящая и красивая девушка в деревне. Если этот не подойдёт, найдём другого!
Сяолань опустила голову и больше не проронила ни слова. Госпожа Чжан беспомощно вздохнула: «Что же делать?»
Видимо, разговор о замужестве так её задел, что Сяолань последние дни ходила мрачная и задумчивая. Госпожа Чжан не выдержала и увела старшую дочь в укромное место:
— Ну скажи же, что ты думаешь? Ты меня с ума сведёшь! Неужели хочешь остаться старой девой? Женщины рано или поздно выходят замуж. Лучше сделать это в юности. Если наши предложения тебе не нравятся, скажи, какого жениха хочешь!
Сяолань стиснула зубы и решительно произнесла:
— Мама, оставьте меня ещё на два года. Я хочу подождать Хуцзы!
Госпожа Чжан не удивилась:
— Обязательно Хуцзы? Может, найдёшь кого-то другого? Он ведь ушёл на войну — кто знает, когда вернётся. Мужчине можно ждать, а девушке — нет.
— Мама, позвольте мне подождать, — упрямо настаивала Сяолань. — Я не буду сидеть без дела — работать буду. Просто… я люблю Хуцзы. Другие мне не нужны.
Госпожа Чжан с болью в голосе спросила:
— А ты уверена, что Хуцзы любит тебя?
Сяолань широко раскрыла глаза от изумления. Госпожа Чжан тяжело вздохнула:
— Глупышка, у Хуцзы давно есть та, кого он любит. Забудь о нём. Мама найдёт тебе кого-нибудь получше.
— Кто она? — вырвалось у Сяолань. Госпожа Чжан молчала. — Мама, это Сяомэй, верно?
Госпожа Чжан промолчала. Сяолань горько рассмеялась:
— Я так и знала! С детства он только вокруг неё крутился, всё лучшее ей отдавал. В его глазах всегда была только она!
Она не выдержала и, опустившись на корточки, зарыдала, закрыв лицо руками. Госпожа Чжан смотрела на дочь с болью и бессилием, ласково погладила её по голове и вышла.
84. Знакомство
Следующие несколько дней все вели себя так, будто ничего не произошло. Жизнь шла своим чередом, но в воздухе витала неловкость. Сяомэй не знала, что мать уже всё объяснила Сяолань, и чувствовала, что сестра смотрит на неё странно. Но, не понимая причины, предпочла делать вид, что ничего не замечает. Сяолань, похоже, пришла в себя и согласилась посмотреть жениха из семьи Ван Цяна — тоже из рода Ли. Госпожа Чжан обрадовалась, что дочь одумалась, и принялась шить ей новое платье. После Праздника фонарей они должны были встретиться.
http://bllate.org/book/3048/334311
Готово:
