— Тогда я посмотрю, как тётушка готовит, и заодно научусь у неё стряпать, — сказала Сяомэй и тут же присела, чтобы подбросить дров в печь.
— Хорошо, оставайся здесь и помогай тётушке с растопкой. Мне как раз не хватает дочки! А этот сорванец Хуцзы только и знает, что шалить — прыгает, бегает, ни минуты покоя! — ворчала жена Чжэн Хая.
Здесь обычно ели морепродукты, и готовили их просто — в собственном соку, без изысков. Жена Чжэн Хая была быстрой и деловитой. Она велела Сяомэй разжечь огонь, сама же налила немного масла в сковороду, слегка прогрела его, затем бросила туда вымытую рыбу лэнбэн, плеснула уксуса для удаления запаха тины, добавила воды, а потом уложила крупные куски белокочанной капусты, снова подлила немного воды, довела до кипения и посолила, после чего оставила всё томиться на медленном огне. На второй печке она разожгла огонь, налила воды в кастрюлю, поставила сверху пароварку и высыпала туда вымытых Хуцзы живых крабов, плотно закрыв крышкой. Крабы сразу завозились, когда дно начало нагреваться, и так сильно бились, что чуть не сбили крышку. Хуцзы подбежал и придержал её. Через некоторое время крабы успокоились, и тогда тётушка Чжэн открыла крышку и посыпала их солью. Сяомэй заметила, что панцири крабов слегка порозовели, но в основном остались зелёными.
— Подожди немного — крабы уже почти готовы. Осенние крабы особенно жирные, вся крышка полна икрой! — Хуцзы, заметив, как Сяомэй пристально смотрит на крабов, старался угодить ей.
Тётушка Чжэн хлопнула сына по спине:
— Подождёшь, пока сестрёнка поест! Беги-ка лучше помоги мне растолочь крабов!
Она подбросила дров в топку — теперь печь не требовала присмотра: как только дрова прогорят, крабы будут готовы.
— Ай! Мама! Да полегче! Ведь я же твой родной сын! — весело засмеялся Хуцзы. — Сейчас, уже бегу!
Тётушка Чжэн вынесла из кладовки нечто вроде каменного горшка — чуть меньше таза, но глубиной около полуметра. Хуцзы сложил туда крабов, и тётушка принялась толочь их пестиком: раздробит одного — добавит следующего. Так она постепенно переложила туда полгоршка крабов и продолжала толочь, пока всё содержимое не превратилось в однородную массу из панцирей и жидкости. Затем она добавила воды, тщательно перемешала и вылила полученную смесь через марлю. Отфильтрованную жидкость она перелила в миску, а жмых ещё раз пропустила через марлю, после чего выбросила.
Тем временем варёные крабы уже были готовы: все они покраснели, а их восемь лапок, изогнутые в разные стороны, переплелись между собой. Тётушка Чжэн выложила их в большую миску. Потом она снова поставила на огонь чистую кастрюлю, налила немного воды, дождалась кипения и влила туда процеженную крабовую жидкость. По мере нагревания белки в жидкости начали сворачиваться, образуя мягкие комочки. Когда вода закипела, крабовый тофу был готов. От аромата у Сяомэй потекли слюнки — ей не терпелось попробовать хоть кусочек! Тем временем и рыба с капустой уже стояла на столе: бульон был молочно-белым, капуста — мягкой и пропитанной вкусом. Сяомэй подумала, что было бы здорово остаться здесь надолго — ведь каждый день можно есть такие вкусности!
— Хуцзы, помоги отнести еду! Пора звать отца и дедушку Ли за стол! — сказала тётушка Чжэн, убирая посуду. Затем она повела Сяомэй в гостиную. В доме было мало людей, и крестьянская семья не придерживалась особых правил этикета — все пятеро сели за один стол. Тётушка Чжэн взяла миску с едой и направилась в заднюю комнату, пояснив по дороге:
— Дедушка Хуцзы вывозил товар, но его ограбили японцы. Товар пропал, а самого его убили. Бабушка Хуцзы не вынесла горя, слегла и до сих пор не оправилась.
Голос её стал грустным. Сяомэй вошла вместе с женой Чжэн Хая в комнату и поздоровалась с бабушкой Хуцзы. Увидев, как тяжело больна старушка, она незаметно добавила в еду немного воды из своего пространства. Пока жена Чжэн Хая кормила бабушку, Сяомэй решила, что позже обязательно подольёт ещё немного этой воды в домашний кувшин — авось поможет, если на то будет воля небес. Только после этого она вышла вместе с тётушкой Чжэн.
— Дядя Ли, у нас тут нечего особенного предложить, всё это с речного устья — не деликатес, зато свежее. Попробуйте! — Чжэн Хай первым нарушил молчание и налил Ли Юфу миску крабового тофу. — Хуцзы, налей Сяомэй! Ешьте, пока горячее!
Тётушка Чжэн тоже вернулась и, усевшись рядом, стала помогать Сяомэй расковыривать крабов:
— Сяомэй, сначала съешь икру под панцирем — она особенно ароматная!
Она аккуратно открыла один крабовый панцирь, из которого сочилась жирная, маслянистая икра, и подала его девушке. Сяомэй палочками взяла икру и положила в рот. Вкус был настолько насыщенным и свежим, что все вкусовые рецепторы на языке словно ожили. Проглотив первый кусочек, она тут же захотела следующего. Хуцзы протянул ей миску с крабовым тофу:
— Попробуй ещё и этого тофу! Мама готовит его лучше всех! Не веришь — сама попробуй!
Сяомэй взяла палочками ещё кусочек тофу — нежный, свежий, просто божественный вкус! «Ни разу в жизни не ела ничего вкуснее!» — подумала она. — Спасибо вам огромное, тётушка! Это невероятно вкусно!
Она тут же поблагодарила, решив про себя, что обязательно возьмёт с собой побольше таких деликатесов, чтобы угостить всю свою семью.
Все наелись до отвала. Сяомэй, будь у неё чуть больше места в животе, съела бы ещё! Ли Юфу тоже был доволен до предела и уже прикидывал, сколько всего может вместить пространство его внучки. Раз уж пришлось сюда ехать, было бы глупо уезжать с пустыми руками — такие вкусности нельзя упускать! Дед и внучка думали об одном и том же.
28. Путешествие по Цзяньхэ (часть 3)
После обеда Чжэн Хай пошёл по деревне, чтобы узнать, кто из жителей захочет обменять сушёную рыбу и соль на сладкий картофель и зерно. Хотя сладкий картофель и не был редкостью, в тех местах, где его не выращивали, он ценился высоко. Перед уходом Ли Юфу и Чжэн Хай в общих чертах договорились об условиях обмена. Соль у крестьян была накоплена тайком — с незапамятных времён она находилась под строгим контролем властей. После того как японцы захватили Северный Китай, они взяли под контроль местные соляные промыслы. И китайское правительство, и японцы одинаково строго карали за нелегальную торговлю солью. Поэтому соль у жителей деревни была либо спрятана ещё до войны, либо добыта втайне от властей путём самоварки — в любом случае, она доставалась нелегко. Решили обменивать по принципу: один цзинь соли — на один цзинь зерна, один цзинь сладкого картофеля — на один цзинь сушеных морепродуктов.
Когда стемнело, Чжэн Хай вернулся домой. Постепенно к нему начали подходить деревенские жители с мешками соли или сушеной рыбы. Ли Юфу не был привередлив — брал всё: и вяленую рыбу, и сушеных креветок. Сяомэй даже увидела, как кто-то принёс связки высушенного мяса морских улиток и мидий — ей стало любопытно. Хуцзы взял кусочек мяса улитки и сунул в рот:
— Так и едят! Надо долго жевать — очень твёрдое. Один такой кусочек я жую целую вечность!
Ли Сяомэй тоже попробовала — и правда, жёсткое! Во рту вертела, но разжевать не могла — не удивительно, что Хуцзы жуёт так долго.
Ли Юфу и Чжэн Хай взвешивали и обменивали товары, а Сяомэй помогала подавать вещи, заодно незаметно перекладывая часть продуктов в своё пространство. Тётушка Чжэн тем временем сортировала полученные товары — их было много и разных, всё нужно было аккуратно разложить. Хуцзы усердно помогал Сяомэй, из-за чего ей было крайне трудно тайком что-то прятать — этот мальчишка так и лез со своей помощью! К счастью, товаров было немного, и обмен завершился быстро: за два часа весь картофель и полмешка кукурузной муки разошлись. Сяомэй вытащила из самого низа корзины десяток цзиней проса (на самом деле, она достала его из своего пространства) и протянула тётушке Чжэн:
— Тётушка, это небольшой подарок от нас. Обязательно примите!
— Как можно! — тётушка Чжэн сразу замахала руками. Она прекрасно понимала, как ценится зерно в эти времена. Просо обычно оставляли для стариков, маленьких детей и женщин после родов. — Мы ведь почти ничего не сделали для вас, а это слишком дорогое угощение!
— Прими, сестра, — поддержал Ли Юфу. — У нас в деревне зерно — обычное дело, стоит копейки. А ваши морепродукты у нас — большая роскошь!
— Тётушка, пожалуйста, не отказывайтесь! Если не вы, так хотя бы для бабушки Хуцзы. Ей ведь нужно восстанавливать силы, а просовая каша — лучшее средство!
— Ну… — тётушка Чжэн задумалась, вспомнив о своей свекрови. — Ладно, раз так, не буду отказываться.
Все вместе аккуратно упаковали товары: получилась полная корзина и ещё один мешок. Чжэн Хай спросил у Ли Юфу:
— Дядя Ли, а как вы планируете возвращаться? Товара немало!
— Завтра ты поможешь мне найти тачку и довезёшь нас до большой дороги. Там мы сядем на попутную машину, — объяснил Ли Юфу.
— Хорошо! Сегодня ночуйте у нас, а завтра с утра я вас провожу.
— Мама! — Хуцзы, услышав, что Сяомэй уезжает завтра, сразу нахмурился и стал умолять мать. — Пусть Сяомэй останется у нас!
Тётушка Чжэн посмотрела на сына. Он редко так привязывался к кому-то, но ведь Сяомэй — не родственница, оставить её надолго невозможно. Она осторожно спросила у девушки:
— Сяомэй, может, останешься у тётушки на несколько дней? Пусть твой дядя потом заедет и заберёт тебя.
— Тётушка… Мама строго велела вернуться завтра, — ответила Сяомэй. — Но в следующий раз я обязательно договорюсь с ней заранее, чтобы дядя Чжэн снова привёз меня сюда. Я так хочу ещё раз попробовать ваш крабовый тофу!
На самом деле, ей очень хотелось остаться — можно было бы набрать ещё морепродуктов в пространство. Но на этот раз возвращаться надо было обязательно: иначе дедушка с таким количеством товаров вызовет подозрения. Лучше действовать осторожно и постепенно.
— Хорошо! В этот раз поезжай с дедушкой, а в следующий раз обязательно оставайся подольше! — тётушка Чжэн тоже понимала, что сейчас оставить гостью неправильно, но ей очень нравилась Сяомэй. Она погладила сына по голове: — Сяомэй сначала должна поговорить с мамой. В следующий раз она непременно останется! Не хмурься так!
Хуцзы наконец улыбнулся и снова стал прежним беззаботным сорванцом.
На следующее утро, ещё до рассвета, тётушка Чжэн разбудила Сяомэй. Нужно было уезжать до света — вдруг кто-то увидит столько товаров и начнёт завидовать. Когда груз укладывали на тачку, тётушка Чжэн незаметно добавила свой мешок сушёной рыбы. Дед и внучка долго отказывались, но в итоге всё же взяли. Перед самым отъездом Хуцзы чуть не расплакался и снова и снова просил Сяомэй обязательно вернуться. Девушка была в недоумении — откуда у такого парня столько нежности? Она утешала его, как маленького брата, пообещала приехать и даже тайком сунула ему в карман горсть конфет, строго показав пальцем на рот — молчи! Помахав на прощание, она села на тачку и покинула дом Чжэн.
Чжэн Хай проводил Ли Юфу и Сяомэй до большой дороги. Ли Юфу снял с тачки вещи и сказал:
— Племянник, спасибо тебе от всего сердца — слова излишни. Если когда-нибудь понадобится наша помощь, не стесняйся обращаться. Мы всё это забираем. Если будешь проезжать мимо Шантуо, обязательно зайди к нам! Мы живём на самом востоке Верхнего Шантуо — там шесть новых глиняных домов подряд. Не могу тебя здесь задерживать, но скоро должна подъехать попутка.
Чжэн Хай осмотрел корзину с рыбой и другими неприметными вещами и успокоился:
— Хорошо, дядя Ли, я пойду. Сегодня с утра деревня отправляет лодки в море — готовятся к зиме, хотят сделать последний выезд. Обязательно зайду, когда буду проезжать Шантуо. Хуцзы ведь скучает по Сяомэй! А ты, Сяомэй, обещай, что в следующий раз обязательно приедешь!
— Обязательно приеду, дядя Чжэн! — весело пообещала Сяомэй.
Как только Чжэн Хай скрылся из виду, Сяомэй и Ли Юфу, убедившись, что вокруг никого нет, перенесли весь груз в пространство. Увидев гору припасов внутри, дед и внучка переглянулись и улыбнулись.
— Дедушка, поездка того стоила! Соли хватит на год-два, а сушеных морепродуктов хватит всем надолго! — сказала Сяомэй. — Жаль только, что живых крабов не взять…
Ей так не хватало свежих крабов, крабового тофу и тушёной рыбы лэнбэн с капустой — даже сейчас во рту текли слюнки от воспоминаний об этом вкусе.
— Да уж, — подхватил Ли Юфу. — Раз у нас есть такое сокровище, как пространство, было бы глупо не набрать побольше!
Они поняли друг друга без слов. Старый добрый способ — поймать самим! Они свернули с дороги и пошли на юг. Там, в районе Чёрного Яньцзы, тоже было устье реки, и морепродуктов там должно быть ещё больше. На улице ещё не рассвело, и по пустой дороге раздавался только стук их шагов. Через час впереди показалась японская сторожевая вышка с часовым. Увидев приближающихся, солдат поднял винтовку и крикнул:
— Стой! Кто такие?!
Сяомэй впервые видела таких — это были китайцы, служившие японцам. Ей стало страшно, и она спряталась за спину деда.
— Господин офицер, это я с внучкой иду к родственникам в деревню Цзяньхэ. Дома совсем ничего не осталось, надеемся, что родня поделится хоть немного зерном, — спокойно ответил Ли Юфу, хотя и сам изображал испуг.
— Опять нищие! — фыркнул солдат, разглядев старика с девочкой в потрёпанной одежде. — Нечего здесь торчать! Убирайтесь, пока целы!
Он даже не стал их допрашивать — такие бедняки явно не представляли интереса. Только когда они прошли мимо вышки, дед и внучка смогли перевести дух.
29. Урожай
http://bllate.org/book/3048/334277
Готово:
