— Ладно, скажу матери и пойду, — сказала Сяомэй, не сводя глаз с Фэнэр и помогая ей учиться ходить. Пока девочка делала лишь неуверенные шажки, держась за руки взрослых, но упрямо рвалась вставать на ножки и пробовать снова. Каждый раз, как только Сяомэй отводила взгляд, Фэнэр уже требовала спуститься на землю и потренироваться, отказываясь от объятий. Это было куда утомительнее, чем просто носить её на руках!
— Мама, я с Сяоцзюй пойду искать перепелиные и утиные яйца. Фэнэр пока тебе, — сказала Сяомэй и передала девочку госпоже Чжан.
— Будьте осторожны. Не задерживайтесь, — сказала госпожа Чжан, беря Фэнэр на руки.
— Знаем, мама! — хором ответили сёстры и, весело засмеявшись, быстро убежали.
— Твоя вторая дочь — просто находка, — с завистью сказала бабушка Ли, обращаясь к госпоже Чжан. — Всегда такая серьёзная, будто взрослая, ко всему относится с умом. Не то что мои внучки — всё время как будто в тумане ходят.
Бабушка Ли была женщиной расчётливой, а прожитые годы научили её хорошо разбираться в людях. За время пути она присмотрелась к этой маленькой племяннице и пригляделась: девочка вела себя осмотрительно, без детской беспечности, и явно имела собственное мнение.
— Да что ты, бабушка! — улыбнулась госпожа Чжан, радуясь похвале, но скромно отмахиваясь. — Она же ребёнок — то в гнёзда лазит, то рыбу в пруду ловит, всё время что-нибудь выдумывает.
— Мне такая девочка нравится, — продолжала бабушка Ли. — Маленькая, а уже соображает. В будущем точно не подведёт. Готовься, скоро начнёшь пожинать плоды её заботы!
— Какие там плоды… В наше время и сытно поесть не получается. Какая уж тут радость? — вздохнула госпожа Чжан, оглядывая их нынешнее положение: нет ни дома, ни запасов, даже хлеба не хватает. О каком будущем можно говорить?
— Да уж, эти японцы совсем обнаглели — жгут, грабят, убивают направо и налево. А наши же сами между собой воюют… Жизнь простого люда превратилась в сплошную муку! — с горечью сказала бабушка Ли.
— И правда… Когда же это кончится? Даже жить спокойно не дают. Неужели мы навсегда останемся как дикие звери — бегаем, прячемся? — пожаловалась госпожа Чжан.
— Говорят, на фронте идёт жестокая борьба. Японцев бьют в хвост и в гриву, особенно Восьмая армия, так они теперь мстят мирным жителям. Всё, что можно унести — забирают, особенно зерно. Уже много людей погибло… — вздохнула бабушка Ли.
— Отец мужа говорил, что скоро вернётся в деревню. В последние дни он часто туда ходит, но неизвестно, как там у него с главой деревни.
— Твой свёкор и второй дядя уже договорились с главой деревни. Выбрали участок пустоши под строительство домов. Мы останемся здесь. Жизнь хоть немного стабилизируется. Но зима будет тяжёлой — мы приехали слишком поздно, чтобы посеять урожай. Пока ещё можно что-то найти в природе, надо запасаться.
Обе женщины замолчали. Все понимали: сейчас легко найти еду — рыба, дикие травы, иногда дичь. Но когда наступит зима и всё покроется льдом и снегом, прокормить тридцать с лишним человек будет крайне трудно. Даже полуголодное существование станет проблемой. Люди не могут долго обходиться без зерна. Пока что еду приносил Ли Юфу — немного рыбы, немного травяной каши, иногда лепёшки или кукурузные хлебцы, и большая кастрюля рыбы. Так еле-еле сводили концы с концами.
Рыбу на базаре продавали плохо: здесь, у водоёмов, все сами ловили рыбу. Крупную поймать трудно, но мелкую — легко. У людей почти нет денег, обычные семьи не покупают рыбу. Разве что на свадьбы или поминки кто-то меняет продукты. Поэтому бабушка Ли и невестки стали сушить непроданную рыбу — получилось немало.
После второго урожая со своих полей в пространстве Ли Юфу решил продать часть зерна, чтобы заработать денег. Устроиться надёжно — значит не только работать, но и вложить средства. Даже пустошь стоит денег, пусть и немного. В семье две ветви, и жить всем вместе неудобно — лучше строить отдельные дома, но недалеко друг от друга, чтобы помогать в беде. Он уже обсудил это с братом Ли Юцаем, и тот согласился. Но на два участка нужны деньги, а у них после бегства почти ничего не осталось.
В такое неспокойное время зерно — главная ценность. Его цена высока, и это лучший способ заработать для крестьянина. Но кто сейчас может продавать зерно, если сам голодает? Поэтому Ли Юфу решил использовать урожай из пространства Сяомэй. Проблема была в том, как это сделать незаметно: семья не должна знать, деревня и так знает, что они беженцы и не могут иметь запасов. Значит, продавать зерно нужно тайно.
На следующий день после обеда Ли Юфу собрал всех:
— Мы уже почти всё подготовили. Завтра несколько человек поедут в уезд. Во-первых, чтобы узнать новости, во-вторых — мы не можем вечно жить за счёт природы. Нужны деньги на дом и землю. Мужчины поищут подённую работу или спросят у помещиков, не нужны ли постоянные работники. Может, найдётся и другое занятие. Брат, кого, по-твоему, стоит отправить?
— Пусть Хэчунь и Шуанчунь пойдут с тобой в уезд, а я с Шоучунем и Цюаньчунем поспрашиваем насчёт работы, — ответил Ли Юцай.
— Хорошо. А старшая невестка пусть возьмёт Сяоин — поищет, нет ли работы по рукоделию. Ты ведь у нас мастерица, — обратился Ли Юфу к госпоже Ван и многозначительно посмотрел на Сяомэй.
Сяомэй сразу поняла и тут же попросила:
— Дедушка, а я могу пойти с ними?
— Ты чего вмешиваешься? У взрослых серьёзные дела, а ты лезешь! — перебила её госпожа Чжан.
— Я не буду мешать! Буду слушаться старшую сестру. Мама, пожалуйста, разреши! — Сяомэй уже почти капризничала. Она знала: дедушка зовёт её не просто так.
— Вторая невестка, пусть девочка идёт, — вмешался Ли Юфу.
Госпожа Чжан, услышав это, неохотно согласилась.
— Завтра в уезд нельзя ехать с пустыми руками, — продолжил Ли Юфу. — После обеда мужчины пойдут ловить рыбу, дети — искать утиные яйца. Всё, что найдём, попробуем обменять. Расходитесь!
Люди разошлись: мужчины — к реке, дети — в камыши и кусты. В это время, несмотря на нехватку зерна, никто не голодал: рыба и яйца были в изобилии, а иногда даже удавалось поймать кролика на ужин.
— Вторая сестра, пойдём искать утиные яйца! — весело подбежала Сяоцзюй.
— Давай лучше рыбу ловить и моллюсков собирать, — ответила Сяомэй. Она знала: чтобы продать рыбу дорого, нужны крупные экземпляры. Мелочь никто не купит. Она уже заметила: мужчины не очень-то умеют ловить крупную рыбу. Лучше самой заняться этим делом!
— Хорошо! — беззаботно согласилась Сяоцзюй. Ей было всё равно, лишь бы быть рядом со второй сестрой.
Девочки предупредили мать и, взяв корзины, пошли вдоль берега вглубь тростниковых зарослей. Здесь река разветвлялась на множество рукавов, камыши тянулись до самого горизонта, повсюду росли тростник и рогоз. Лягушки прыгали у ног, кузнечики щёлкали в траве, но стоило протянуть руку — и они исчезали.
Сяомэй не решалась заходить в глубокую воду с младшей сестрой. Она выбрала мелкое место с твёрдым дном, где ноги не проваливались. В воде плавали улитки, головастики и стайки мальков. Она велела Сяоцзюй остаться здесь, а сама у речного устья выкопала яму и пустила в неё воду из своего пространства, чтобы приманить рыбу.
Здесь почва была песчаной, вода — прозрачной, берег — крепким, не илистым. По берегу виднелись норки, вырытые угрем и миногой, но Сяомэй боялась их трогать — скользкие, похожи на змей. На песчаном дне чётко проступали следы, оставленные речными моллюсками. Сяомэй пошла по следам и вскоре нашла большого моллюска, который, почувствовав движение воды, резко захлопнул створки и притворился мёртвым.
— Ха! Притворяешься? — усмехнулась она и без колебаний положила моллюска в корзину. Один — значит, будут и другие. Босиком, ступая по мягкому песку, наслаждаясь прохладой воды, она собрала ещё несколько моллюсков и, довольная, решила возвращаться — пора проверить, не попалась ли рыба.
И не зря! В яме плавала чёрная рыба весом около трёх килограммов. Такую даже взрослому трудно поймать, но мясо у неё плотное и вкусное — идеально для рыбных фрикаделек или жарки. Кроме неё в яме было ещё несколько карасей, один сазан и один карп. Карасей здесь водилось много, но Сяомэй оставила их для отца — пусть сам поймает. А крупную рыбу она незаметно спрятала в пространство. Нельзя же быть слишком явной!
Сяоцзюй всё ещё играла в луже, набрав в углубление несколько головастиков.
— Сяоцзюй, пора идти!
— Вторая сестра, ты поймала рыбу? — спросила та, подняв лицо, испачканное грязью.
— Не я, пусть отец сам выловит. А я нашла моллюсков — мама их сегодня пожарит.
— Ура! Буду есть! — обрадовалась Сяоцзюй.
— Скорее мой руки! Посмотри, во что ты превратилась! — покачала головой Сяомэй. «Какая беззаботная девчонка… Как же из неё потом вырастет такая хитрая женщина?» — подумала она про себя.
Вернувшись, сёстры отдали корзины матери. Госпожа Чжан поморщилась, увидев моллюсков:
— Опять принесли эту гадость? От неё такой запах тиной… Никто не ест. В следующий раз не трать время!
Раньше, когда они только приехали, тоже варили моллюсков, но запах был настолько сильным, что потом их больше не трогали.
Сяомэй взяла корзину:
— Мама, сегодня я сама приготовлю. Раньше специй не хватало, и готовили просто — вот и получалось невкусно. Сейчас я знаю, как убрать запах.
— Ты умеешь? Ладно, выкинь их и иди к Фэнэр, — усмехнулась госпожа Чжан.
Сяомэй не стала спорить, взяла корзину и пошла чистить моллюсков. Способ был прост: опустить в кипящую воду, варить на слабом огне до полуготовности, затем отделить мясо от раковины, тщательно промыть в бульоне от песка и нарезать соломкой. Жарить с луком, чесноком, перцем, уксусом и вином — так запах исчезает полностью. Она позвала Сяолань помочь и объяснила, как готовить, чтобы мясо не стало жёстким. Сяолань и так была отличной поварихой — ей хватило одного намёка.
Когда вернулся Ли Шоучунь, Сяомэй повела его к яме с рыбой. К его удивлению, там оказалось ещё больше карасей и ещё один сазан! Он был в восторге: «Эта дочка — настоящий мастер по ловле рыбы!» Сяомэй тоже удивилась — рыба оказалась крупнее, чем она ожидала. «В следующий раз надо ловить помельче», — подумала она.
За ужином на столе появилось новое блюдо — жареные моллюски с луком. Все попробовали и единогласно решили: теперь моллюски тоже будут частыми гостями на столе!
После ужина подсчитали добычу: все, кто ходил, принесли что-то — рыбы много, хотя и не очень крупной, яиц собрали двадцать–тридцать штук. На следующее утро нужно выезжать в уезд — до него добираться часа три пешком, поэтому все легли спать рано.
Ночь прошла спокойно.
На рассвете семья собралась в дорогу.
http://bllate.org/book/3048/334271
Готово:
