Уже вечерело. Буря и снег не утихали, кружась в воздухе подобно лебяжьему пуху. Гора Куньшань, возвышающаяся до самых облаков, не могла укрыться от пронизывающего холода. Сливовые деревья на её вершине раскачивались под суровыми и резкими порывами зимнего ветра, вытерпев немало бед. Свет в полуразрушенной хижине погас. Одинокий, непокорный человек шагнул наружу, прижимая к груди белую лисицу и кролика, и, выйдя за порог, неторопливо закрыл за собой дверь.
Изначально он не собирался брать с собой кролика — хотел выпустить на волю, но эта паршивка на руках заупрямилась, потребовав прихватить с собой и дорожный паек, продолжая думать о еде даже перед лицом смерти.
На вершине горы ночью стоял жуткий холод, и оба длинношерстных зверка дрожали от озноба, тесно прижавшись друг к другу и то и дело норовя зарыться поглубже в сгиб локтя Му Цин.
Му Цин бросила на них взгляд из-под опущенных ресниц, извлекла желтый бумажный листок с нарисованным на нем журавлем и обратила его в пепел с помощью духовной энергии. Проявился изящный, горделиво стоявший белый журавль; он высоко вскинул голову, распустил крылья, а затем почтительно опустился на землю.
— Уезд Аньпин города Лочэн, поместье Чэнь, — негромко произнесла Му Цин.
Журавль ответил ей протяжным клекотом.
На спине журавля за день можно преодолеть тысячу ли, так что до уезда Аньпин, лежащего далеко от Куньшаня, они добрались как раз к рассвету — ни рано, ни поздно.
Город Лочэн раскинулся на огромной территории: Куньшань находился на самом его западе, а уезд Аньпин — на самом востоке, в месте слияния реки Тохэ и реки Цицзян. Будучи перевалочным пунктом для торговли, это место разительно отличалось от безлюдного Куньшаня: здесь было шумно, оживленно и богато, уступая лишь самому главному городу.
Северная улица каждую ночь сияла яркими огнями, звеня посудой и стуком чарок, а у близлежащей переправы непрерывно снудали лодки. Заведения общепита по обе стороны речного русла открывались и зазывали гостей уже в час тигра: там вовсю бурлили горячие супы, а аппетитный аромат разносился далеко вокруг.
Клан Чэнь располагался в самом конце Северной улицы, а перед их воротами стояли два грозных каменных стража с вытаращенными от гнева глазами.
Му Цин сошла на землю в сосновой роще за городом и не спеша дошла пешком.
Первый месяц года — время радости. Прошло совсем немного времени после Праздника весны, и перед воротами клана Чэнь всё еще висели два больших красных фонаря. В этот ранний час небо едва серело, и от порывов холодного ветра красные фонари раскачивались из стороны в сторону, а пламя свечей внутри них казалось готовым погаснуть.
Далекий шум городской суеты резко контрастировал с царившей здесь ледяной тишиной. Огромные ворота усадьбы были наглухо закрыты, в них не чувствовалось ни малейшего признака жизни, словно они давным-давно покрылись толстым слоем пыли, что внезапно навевало мрачную, могильную атмосферу запустения.
Му Цин окинула взглядом высокие ворота усадьбы; давящая тяжесть заставила ее невольно нахмуриться. Спустя мгновение она подняла руку и постучала.
Дверь отворил сгорбленный старик — настолько старый, что он едва держался на ногах. Потратив немало сил, чтобы распахнуть створки, он увидел перед собой Му Цин в белых даосских одеждах и дрожащим голосом спросил, придерживая дверь:
— Что привело сюда уважительную небожительницу?
Му Цин изложила причину своего визита.
Старик в испуге поспешно завел ее внутрь, выказывая глубочайшее почтение и трепет.
Уезд Аньпин подчинялся Лочэну, а Лочэн находился под покровительством Секты Фэнлин. Простые смертные не знали в лицо первую мастерицу Мира Культивации, но ее имя было у всех на устах. Старик думал, что раз Мастер Му гремит на весь Мир Культивации уже столько лет, то она должна быть в преклонных годах, однако никак не ожидал, что она окажется столь юной — с лицом нежным, как персик в цвету, словно сошедшая с небес истинная бессмертная. Не смея проявлять неуважения, он почтительно повел ее за собой.
— Благодарю за труды, — бесстрастно произнесла Му Цин.
Старик испуганно замахал руками:
— Что вы, что вы, это для меня честь, лишь доставляю хлопоты уважительной небожительнице.
Полагая, что Му Цин, как и Цзян Линь, пришла разобраться с происшествием в поместье Чэнь, Му Цин не стала ничего объяснять.
Во дворе поместья Чэнь росли софоры. Дерево располагалось с восточной стороны, и его толстые узловатые ветви переплелись столь причудливо, что почти полностью загораживали восточный угол. Зимой листва с дерева давно облетела, отчего оно выглядело особенно унылым и суровым.
Знатные семьи всегда любили разводить в своих дворах цветы и деревья: цитрусовые сулили удачу, бегонии — богатство и знатность, а бамбук почитался за благородство и отрешенность от мирской суеты. Что же касается софоры, то она не только служила для защиты дома от злых духов, но и отгоняла нечисть, привлекая удачу и процветание, а в знойные летние дни дарила прохладу и тень, поэтому многие сажали ее у себя.
Проходя по двору, Му Цин беглым взглядом окинула всё вокруг. Хозяин поместья Чэнь и впрямь оказался человеком чрезвычайно суеверным. Обычные люди устраивали в лучшем случае одно фэн-шуй убранство, этот же выдумал устанавливать их чуть ли не на каждом шагу, словно сажал редиску: в одном только дворе он соорудил целых три композиции фэн-шуй, охраняя всё так ревностно, будто алчный скряга, боящийся упустить хоть капельку удачи.
Из-за избытка фэн-шуй убранства внутри усадьбы царила тяжелая, угнетающая атмосфера. Снаружи завывал холодный ветер, но здесь, словно отрезанном от внешнего мира, не чувствовалось ни малейшего дуновения, и от этого становилось не по себе.
Му Цин нахмурилась, но ничего не сказала.
Белый пушистый комочек вяло пошевелил лапкой и приподнял голову из ее сгиба локтя. Тяжелая атмосфера заставила Бай Шу чувствовать себя некомфортно; она широко открыла глаза, озираясь по сторонам, а затем снова тихонько прижалась к руке Му Цин.
Эта паршивка вела себя из рук вон нагло. Видимо, решив, что кролик занимает слишком много места, она без всяких церемоний пнула его задней лапой, продолжая задирать нос даже на краю гибели. Кролик не посмел сопротивляться, переступил задними лапками и прижался к краю, являя собой живое воплощение всетерпения.
Старик привел их в южные комнаты — так называемые гостевые покои у входа.
Поскольку распоряжения были отданы заранее, А Лян уже ждал там. Заметив входящую Му Цин, паренек живо бросился навстречу и по всем правилам почтительно поприветствовал:
— Учительская сестра!
А Лян был учеником Цзян Линь, в прошлом месяце ему исполнилось четырнадцать. Широкоплечий, с густыми бровями, невысокий и сухой, как щепка, с чуть смуглой кожей, он отличался добрым и простым нравом, за что всегда всем нравился.
Му Цин и сама испытывала к этому пареньку некоторую симпатию; ее холодное выражение лица немного смягчилось, и она кивнула в ответ.
А Лян простодушно улыбнулся и невольно потер нос:
— Вчера Учитель еще говорила, что вы прибудете к полудню, и велела мне встретить вас. Но вы приехали так рано! Куньшань ведь далеко отсюда, неужели вы провели в дороге всю ночь?
Будучи человеком теплым и сердечным, он тут же протянул руки, намереваясь помочь поднять лисицу, но Му Цин незаметно отступила в сторону и сунула ему кролика. А Лян ничего не заметил и поспешно подхватил ушастого.
Наконец-то избавившись от этой заносчивой и неблагодарной особы, кролик тут же зарылся в объятия А Ляна, а его короткий пухлый хвостик даже слегка задрожал.
Му Цин не стала отвечать на вопрос А Ляна, а вместо этого спросила:
— Где твой Учитель? Еще не встала?
Цзян Линь от природы ленива и привыкла потакать своим слабостям, а в такую стужу вполне могла и дальше нежиться под одеялом.
А Лян прекрасно знал повадки своего Учителя и даже не стал ее оправдывать, лишь добродушно улыбнулся:
— Наверное, уже встала. Старшая сестра с остальными только что ходили звать ее.
Бросив взгляд на Бай Шу, он все же вспомнил, зачем Му Цин прибыла сюда на этот раз, и с любопытством украдкой посмотрел на нее. Заметив, что Бай Шу повернула голову и смотрит прямо на него, парень на секунду опешил, а затем спросил:
— Учительская сестра, с каких это пор вы завели духовного питомца? Это облачная лисица или снежная? Шерстка такая чистая и белая, похожа на облачную.
Му Цин покачала головой:
— Не духовный питомец.
А Лян усмехнулся:
— А на вид такая забавная, сплошной упитанный комочек.
Му Цин бросила:
— На горе подобрала.
Почувствовав, что они обсуждают ее, Бай Шу лукаво перекатилась глазами, вскинула голову и посмотрела на Му Цин. Сил у нее оставалось немного, поэтому вскоре она снова опустила голову, положив ее на предплечье Му Цин, и принялась неотрывно, не моргая, разглядывать А Ляна.
Не зная, что перед ним оборотень, А Лян по простоте душевной протянул руку и потрогал ее за голову. Эта паршивка жутко разозлилась и, оскалив зубы, сделала вид, что собирается укусить, но Му Цин ее остановила.
— У нее скверный нрав, не трогай.
А Лян смущенно убрал руку и кивнул.
Цзян Линь только что проснулась и сонная сидела за столом. Сопровождавшие ее ученики как раз занесли заваренный горячий чай. Она уже собиралась отправить старшую ученицу раздобыть ей что-нибудь поесть, как вдруг увидела входящих А Ляна и Му Цин, и сон у нее как рукой сняло.
Лицо Му Цин было холодным и суровым — вероятно, она была крайне недовольна этой ее праздной привычкой.
Хорошо зная придирчивый нрав гостьи, Цзян Линь неловко улыбнулась и поспешила оправдаться:
— Я с самого утра ждала тебя, как раз собиралась послать кого-нибудь проверить, а ты уже здесь. Ой, так это та твоя лисица? Смотри-ка, какая она толстая стала, вся в жирке, упругая такая — в одной руке едва удержишь.
Язык у нее за зубами не держался, всё норовила уколоть исподтишка.
Вчера Бай Шу не смогла угостить ее царапиной, но нынче у нее прибавилось силенок, и, услышав, как эта девица снова называет ее толстой, она свирепо взвизгнула. К сожалению, сил у нее почти не осталось: она хотела изобразить свирепый вид, но из горла вырвался лишь слабый писк.
Цзян Линь пришла в полный восторг:
— Ого, еще и злится! Какая дерзкая...
Бай Шу протянула лапу, пытаясь ее уцарапать, но Цзян Линь ловко увернулась. Разъяренная Бай Шу скосила глаза на Му Цин и недовольно заурчала.
— Хватит, — подала голос Му Цин. — Есть время — живо осмотри ее.
Цзян Линь, продолжая вести себя вызывающе, молниеносно ткнула пальцем в мягкий живот Бай Шу, непременно желая подразнить эту особу. Бай Шу от злости ощетинилась: даже оставшись лишь с половиной дыхания, она отчаянно замахала лапами, пытаясь ухватить обидчицу, и заскалила пасть, болтая в воздухе задними лапами.
Стоявшие рядом ученики невольно прыснули со смеху, а несколько девушек прикрыли рты рукавами. Цзян Линь всегда славилась подобным скверным характером: еще подростком целыми днями промышляла проказами, а теперь, дослужившись до старейшины, лишь чуточку умерила свой пыл. Впрочем, совладать со своим нравом она порой так и не могла, питая особую страсть к подначкам и розыгрышам. С виду она была вполне благопристойным человеком, но добрых дел делать не любила.
Му Цин бросила на нее холодный взгляд, и только тогда Цзян Линь угомонилась. Непринужденно огладив рукава, она сделала глоток горячего чая:
— Сейчас и посмотрим.
А Лян тем временем налил еще одну чашку чая и обеими руками протянул Му Цин:
— Учительская сестра, выпейте чаю.
Му Цин покрепче прижала к себе Бай Шу:
— Благодарю.
А Лян немного застеснялся, считая это своим долгом — ведь нужно чтить старших и соблюдать правила, — и от этой благодарности почувствовал себя не в своей тарелке. Впрочем, замешательство длилось недолго: не успела Му Цин поднести чашку к губам, как белый пушистый комочек передними лапками зацепился за край стола, вытянул шею и жадно прильнул к чаю. Ну и бесцеремонная же эта паршивка, ни капли манер!
Помня о том, что это всего лишь лисица, остальные ученики предпочли промолчать, и лишь Цзян Линь слегка приподняла брови, многозначительно глянув на Му Цин.
Лицо Му Цин оставалось совершенно беспристрастным, она даже бровей не сдвинула.
Осушив чай, Цзян Линь знаком велела остальным выйти и заперла дверь, чтобы заняться осмотром Бай Шу. На самом деле она еще вчера догадалась, что Му Цин явится, и заранее подготовилась. Для демонического зверя потеря Пилюли Души — удар, безусловно, смертельный, однако для нее это не было неразрешимой задачей. За минувшие годы ей доводилось повидать немало сложных и странных недугов, когда и мертвецу плоть возвращали, не говоря уж об этом случае.
Раз уж Пилюли Души нет, можно вырастить новую. Правда, новодельная пилюля отличалась от прежней: родная Пилюля Души имела форму бусины, тогда как искусственная принимала хаотичную форму, фактически заново создавая в даньтяне оболочку, способную удерживать демоническую энергию.
Сложного в этом было немного, но перед тем как приступить, Цзян Линь свысока скосила глаза на Му Цин и неторопливо произнесла:
— Спасу ее — будешь мне должна.
Му Цин приподняла веки, не удостоив ее ни единым словом.
Цзян Линь давно привыкла к такому ее нраву и, зная, что это означает согласие, расплылась в улыбке и сразу выставила условие:
— Дело в поместье Чэнь довольно запутанное, останься помочь.
Му Цин не стала сразу давать согласие и сухо поинтересовалась:
— Что там стряслось?
Опасаясь, что Бай Шу начнет вертеться во время воссоздания Пилюли Души, Цзян Линь ткнула указательным пальцем в белый комочек, запечатав ее движение и одновременно наложив заклятие немоты.
— Разве у людей из поместье Чэнь не пропали души? Я все эти дни только тем и занималась, что призывала их. Только прошлой ночью проводила обряд трижды — и знаешь что?
Му Цин подняла на нее взгляд.
Цзян Линь продолжила:
— Ни единой души не вернулось! Всех восемь человек семьи, — даже если просто так наугад ворошить, и то парочку вернешь, а тут — ну ни в какую. Разве это обычная пропажа душ? Похоже, их насильно утащили, иначе с чего бы им так упираться?
У человека три души и семь личных духов-покровоначальников: при жизни сначала зарождаются души, а затем духи; при смерти первыми рассеиваются духи, а последними покидают тело души. Души олицетворяют светлое начало ян, а духи — темное инь, и лишь при гармонии инь и ян человек живет в здравии и благополучии. Три души разделяются на небесную, земную и родовую. Родовая — главная, она неотступно следует за плотью, и стоит ей исчезнуть, человек тут же умирает. Небесная же и земная души часто странствуют на воле, и им редко случается собираться вместе; если же пропадут они, в легких случаях человек лишится рассудка, а в тяжелых — впадет в безумие и кому, точно эти восемь человек из клана Чэнь.
Когда она только прибыла в уезд Аньпин, то думала, что это дело рук какого-нибудь бесстыдного заклинателя или кровного врага. Но, присмотревшись повнимательнее, поняла, что всё далеко не так просто, как ей казалось. Мерзавец, укравший души, обладал немалой силой, возможно, даже превосходившей ее собственную, и с ним определенно было нелегко совладать. Она уже доложила об этом в секту, а теперь прибыла Му Цин, так что можно оставить ее здесь в качестве подмоги.
Му Цин не стала отказываться, взглянула на вытаращившую круглые глаза белую лисицу и негромко спросила:
— Где сейчас члены клана Чэнь?
— Лежат в родовой усыпальнице, я велела А Ляну и остальным перенести их туда. За ними легче присматривать, когда они все в одном месте, — ответила Цзян Линь и, поняв, что гостья согласна помочь, принялась за воссоздание Пилюли Души для Бай Шу, попутно направляя духовную силу и задавая вопрос: — Пойдем потом взглянем вместе?
Му Цин промолчала. Опустив взгляд, она с минуту понаблюдала за белым пушистым комочком и наконец произнесла:
— Угу.
Воссоздание Пилюли Души походило на срезание плоти для исцеления ран, словно по меридианам полосовали тупым ножом, да еще и прикладывая немалые усилия. Боль была неизбежна, поэтому Цзян Линь заранее обездвижила Бай Шу и лишила ее дара речи, дабы та не металась и не кричала.
Бай Шу испытывала страшные мучения. Лишенная возможности двигаться и издать хоть звука, она широко вытаращила глаза, шерсть на ее теле встала дыбом. Ей казалось, что в даньтяне бушует огонь — одновременно жгучий и невыносимый. Ей хотелось кататься по полу, чтобы хоть как-то выплеснуть боль, но, будучи не в силах пошевелиться, оставалось лишь терпеть.
Этой паршивка еще никогда не доводилось испытывать подобных мук; даже падение со скалы, когда она едва не рассталась с жизнью, не вызывало у нее такой ярости. Она не сводила с Му Цин полного боли взгляда, пока наконец глаза ее не закатились, и она не потеряла сознание от невыносимой боли.
Потерять сознание было даже лучше — по крайней мере, так удавалось избежать части мучений.
Цзян Линь усмехнулась:
— Ишь ты, вырубилась. А ведь дальше будет еще веселее.
Му Цин осталась сидеть рядом. Заметив, что Бай Шу отключилась, она невольно крепче сдвинула брови, а на ее лице проступило скрытое раздражение.
— Сколько еще займет? — глухо спросила она.
Цзян Линь небрежно бросила в ответ:
— Это только начало, еще далеко до конца.
С этими словами она бросила взгляд на неподвижный белый пушистый комочек, словно мертвец, и цокнула языком:
— И надо же было отрастить столько жира, а такую малость стерпеть не может.
Язык у нее действительно был прескверным.
Впрочем, она говорила правду: нынешняя боль и впрямь была пустяковой. Когда же она вновь пустила в ход духовную энергию, Бай Шу снова очнулась от нестерпимой боли.
Повторив так несколько раз, потратив больше часа, они наконец завершили создание Пилюли Души.
К тому времени на улице уже совсем рассвело. Цзян Линь убрала руки и, совершенно не заботясь о том, выживет ли Бай Шу, преспокойно отправилась наружу завтракать, переложив все оставшиеся хлопоты на плечи А Ляна и остальных.
Бай Шу пролежала без сознания полдня и очнулась лишь ближе к вечеру. Едва открыв глаза, она увидела сидящую у постели Му Цин и жалобно, едва слышно пролепетала:
— А Шу больно...
http://bllate.org/book/30475/3715112
Готово:
