Ань Ли энергично тряхнула головой, пытаясь вытеснить из мыслей само слово «друг», но образ Фэна — улыбающегося, с увлечением рассказывающего о дружбе — упрямо не исчезал. А ещё Ваньци Шэнсинь, тот император, чья любовь была столь страстной и глубокой… Разве они не друзья? Пожалуй, единственным, кого нельзя назвать другом, был Сыкуй Цянь’ао!
В груди снова заныла боль — острее, чем когда-либо прежде. Она уже примирилась с этим, но каждый раз, как только вспоминала Сыкуя Цянь’ао, сердце сжималось от невыносимой боли, которая с каждым днём становилась всё мучительнее. Похоже, яд «Красавица-трагедия» уже проник в самые глубины её лёгких и сердца. Нань Жо сказала, что ей осталось жить всего три месяца и что танцевать строго запрещено. Ань Ли не знала, что на придворном банкете она уже исполнила один танец…
Если уж суждено умереть так, то, пожалуй, это даже облегчение. Но в душе всё же тлело упрямое недовольство: фарфор «Секретного цвета» принадлежит её семье Ань, и она непременно должна вернуть его!
Ань Ли прижала ладонь к груди. Сознание начало мутиться, ноги подкосились, и она не смогла удержаться на ногах — тело безвольно завалилось назад. За её спиной бурлила стремительная река, а выше по течению низвергался величественный водопад. Учёный как-то упоминал, что именно там видел Сыкуя Цянь’ао.
Лёгкие белые одежды развевались на ветру, сплетаясь с чёрными прядями волос в изящную дугу. Ань Ли инстинктивно протянула руку, но сжала лишь пустоту. Неужели она умирает?
Внезапно её талию обхватили — знакомое тепло и аромат окутали её, проникая в самую душу. Ань Ли обрадовалась и, вцепившись в одежду спасителя, радостно воскликнула:
— Сыкуй Цянь’ао!
Мужчина на мгновение замер, затем ловко развернулся и отнёс её в безопасное место. Однако он не спешил отпускать её, держа в объятиях — не слишком крепко, но и не позволяя вырваться.
Прошло немного времени. Боль в груди утихла, голова прояснилась. Ань Ли вдохнула запах, исходящий от него, и нахмурилась. Резко оттолкнув мужчину, она пошатнулась, придерживаясь за грудь, и отступила на несколько шагов. Остановившись, она гневно уставилась на насмешливо улыбающегося незнакомца:
— Это ты?!
— Что? Неужели моё появление так удивило вас? Или, может, я вас разочаровал, госпожа Гуйфэй? — Мужчина пожал плечами, и в его жесте чувствовалась лёгкая дерзость, но лицо его было слишком далеко от того, что она представляла себе. Этот человек, чья улыбка казалась опаснее его взгляда, был левым стражем Цинъюэлоу, бывшим тайным стражником Ваньци Сяньди — Ночная Тень.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Ань Ли и тут же пожалела об этом. Если это и вправду Цинъюэлоу, то присутствие левого стража здесь было вполне естественным.
Ночная Тень, как и ожидалось, усмехнулся:
— Госпожа, ваш вопрос удивляет. Разве что-то плохого в том, что я нахожусь в собственном доме? А вот вы, благородная дама, одна-одинёшенька бродите по таким глухим местам… Неужели не боитесь наткнуться на диких зверей, хищных птиц или речных духов?
Эти слова показались Ань Ли знакомыми. Она слегка замерла — ведь именно так она сама говорила учёному, когда спрашивала дорогу! Внимательно посмотрев на него, она спросила:
— Ты следил за мной?
— Ночная Тень не осмелился бы, — легко ответил он, присев на корточки, поднял с земли камешек и метнул его в воду. Тот несколько раз подпрыгнул по поверхности реки и исчез, оставив после себя лишь круги. Стряхнув пыль с ладоней, он продолжил: — Дорога в столицу широка и открыта для всех. Ваш голос такой мелодичный и звонкий, а у меня слух острый — услышать пару фраз не так уж трудно. Неужели вы собираетесь винить меня за это?
— Ночная Тень, я не хочу с тобой препираться. Отведи меня к Сыкую Цянь’ао! — приказным тоном заявила Ань Ли, не обращая внимания на то, что перед ней один из самых грозных убийц в мире речных и озёрных бродяг. Хотя они ещё не сражались, Ань Ли была уверена: в этом мире у неё почти нет равных. Разве что Сыкуй Цянь’ао — он точно достоин быть исключением.
— Госпожа, вы и правда не умеете располагать к себе людей. Приходите — и сразу требуете увидеть главу. А ведь и мне вас не хватало, — полушутливо произнёс Ночная Тень, но в его глазах действительно мелькнула та же дерзкая искра, что и у Сыкуя Цянь’ао. Говорят, долгое общение делает людей похожими друг на друга. Видимо, Сыкуй Цянь’ао и Ночная Тень давно знакомы.
— Я не повторяю дважды! — холодно бросила Ань Ли.
Ночная Тень улыбнулся, подошёл к ней и, взяв прядь её волос, начал перебирать её пальцами.
— Знаете ли, госпожа, тех, кто осмеливается так разговаривать со мной, уже почти не осталось.
— Что ж, я как раз из тех немногих! — Ань Ли собрала ци в ладони, создав ледяной клинок, и резко отбросила его руку. Острый, пронизывающий холодом меч устремился к горлу Ночной Тени, заставив того серьёзно взглянуть на неё и нахмурить брови.
— Давайте поговорим по-хорошему. От меча до обиды недалеко, — усмехнулся Ночная Тень. Он не собирался драться с женщиной, да и по нынешнему её виду понял: с ней лучше не связываться. Проиграть в Цинъюэлоу — позор для левого стража, да и репутация «лучшего мечника Поднебесной» пострадает.
Ань Ли тоже улыбнулась. Подняв руку, она не убрала клинок, а, напротив, сделал его ещё острее. Эту технику «собрать ци в меч» она освоила уже в этом мире. Хотя её сила уступала искусству управления огнём, для боя с обычным оружием хватало — например, сейчас, чтобы одолеть Ночную Тень.
— Похоже, у господина Ночной Тени слабое зрение. Я ведь не мечом машу, — Ань Ли резко взмахнула рукой и крикнула: — А мечом!
Ночная Тень увернулся. Оглянувшись, он увидел, как от его прежнего места в земле расходится глубокая трещина. Приподняв бровь, он выхватил собственный клинок и направил его на Ань Ли:
— Эй, вы всерьёз настроены сражаться? Раз уж у вас такое желание, позвольте мне проверить, достойны ли вы слухов о себе. А то ведь ещё скажут, что звание «лучшего мечника Поднебесной» досталось мне даром!
— Давно пора! — Ань Ли холодно усмехнулась и бросилась вперёд с клинком наперевес.
Ночная Тень и правда оправдывал своё звание: движения его были стремительны, как молния. По сравнению с Цзюнем Уцзюэ, его внутренняя энергия была неизмеримо сильнее. Ань Ли только что сражалась с Цзюнем Уцзюэ и уже израсходовала много сил, да ещё и сердечная боль мешала сосредоточиться. Теперь она явно проигрывала и с досадой поняла, что недооценила противника.
Ночная Тень, похоже, тоже это заметил. Его меч блокировал её удар, и, воспользовавшись её инерцией, он легко отпрыгнул назад, приземлившись на большой камень у реки. Устроившись поудобнее, он потёр нос и заявил:
— Хватит.
Ань Ли пристально смотрела на него, в глазах читался вопрос, но она молчала.
— Я ведь мужчина, — сказал он. — Как мне не стыдно сражаться с женщиной? Весь мир речных и озёрных бродяг осмеёт меня.
— Боюсь, господин Ночная Тень немного ошибается. Это не поединок.
Губы Ань Ли побледнели, и её улыбка выглядела слабой, но от этого она становилась лишь прекраснее — в ней появилась хрупкость, вызывающая жалость. Ночная Тень смотрел на неё и вдруг почувствовал трепет в груди. Быстро убрав меч, он спросил:
— О? А что же тогда?
— Бой насмерть, — без тени эмоций ответила Ань Ли. Её глаза, обычно напоминающие чистую воду, теперь леденели от холода. Ночная Тень почувствовал боль в сердце: разве у шестнадцатилетней девушки должно быть такое выражение лица? В ней явно скрывалась трагедия, о которой никто не знал…
Заметив, что он пристально смотрит на неё, Ань Ли поежилась и резко крикнула:
— На что ты смотришь?!
— На тебя, — ответил он совершенно спокойно, и Ань Ли растерялась, не зная, что сказать.
В конце концов, Ночная Тень улыбнулся, легко спрыгнул с камня и серьёзно спросил:
— Ладно, скажите прямо, госпожа: зачем вы преодолели столько трудностей и пришли сюда? Если только ради того, чтобы сразиться со мной, то я вынужден отказаться. Я ведь ещё не женился и не хочу стать жертвой вашего клинка.
— Мне нужно увидеть Сыкуя Цянь’ао, — прямо ответила Ань Ли.
Ночная Тень замолчал, будто разочарованный. Он снова присел, поднял камешек, но на этот раз не бросил его сразу, а протянул Ань Ли. Та не взяла. Он без интереса швырнул камень в воду — тот ушёл под воду без единого всплеска, лишь несколько пузырьков всплыли на поверхность и лопнули.
— Мне нужно увидеть Сыкуя Цянь’ао, — повторила Ань Ли громче, видя, что он молчит.
— Вы его не увидите, — Ночная Тень уселся на берег и рассеянно начал бросать камешки в воду, словно маленький ребёнок. — По крайней мере, сейчас — нет.
Ань Ли не поняла:
— Почему?
— Он отравлен. Днём его вообще не найти, — усмехнулся Ночная Тень. — Хотя, честно говоря, это даже к лучшему. С такой внешностью он бы всю славу забрал себе, и нам бы пришлось туго. Согласны, госпожа Гуйфэй?
Его насмешливый тон резко отличался от образа, который она себе представляла, и уж тем более — от слухов. В нём совсем не чувствовалось строгости левого стража Цинъюэлоу, отвечающего за наказания. Скорее, он напоминал бездельника, да ещё и, похоже, не особенно жаловал Сыкуя Цянь’ао.
Ань Ли вспомнила: несколько ночей назад, когда они разговаривали, между ними не было и тени подобострастия. Кажется, он был старшим братом Юэ’эр…
— Его яд… до сих пор не выведен? — тихо спросила она. В тот раз он впитал её кровь, получив снежную парную лилию. Разве этого недостаточно?
Ночная Тень мягко улыбнулся:
— Ваше лекарство подействовало отлично. Но Сюэ Чэнь ещё не вернулся. Без огненной лилии, которую он должен привезти, яд в теле Его Высочества Цянь’ао не удастся полностью нейтрализовать. Однако не волнуйтесь: Сюэ Чэнь уже в пути. Скоро Его Высочество поправится.
— Мне… плевать! Я даже хочу, чтобы он…
— Тс-с! — Ночная Тень приложил палец к её губам. — Не лгите. Мне это не нравится.
— Кому какое дело, нравлюсь я тебе или нет! — Ань Ли оттолкнула его руку и, не оглядываясь, пошла в гору. Раз Ночная Тень здесь, значит, Цинъюэлоу рядом, а значит, здесь и Сыкуй Цянь’ао. Она не собиралась уходить. Пока жива, любой ценой вернёт фарфор «Секретного цвета».
Ночная Тень смотрел ей вслед, и в его глазах мелькали сложные чувства. Эта девушка, кажется, ещё притягательнее Юэ’эр… Если Его Высочество в самом деле влюбится в неё… Нет, этого не должно случиться! Если он не может повлиять на сердце Цянь’ао, то повлияет на её сердце. Как только она полюбит его — он увезёт её отсюда. Тогда Его Высочество останется только для Юэ’эр.
— Эй! Ты чего застыл? — Ань Ли вдруг обернулась. Её раздражение выглядело удивительно мило. От жары или усталости на лбу выступили капельки пота, ещё больше подчеркнув белизну её кожи. Ночная Тень посмотрел на неё и окончательно укрепился в своём решении.
— Скажите, госпожа, — улыбнулся он, — куда вы направляетесь?
— Куда ещё? В Цинъюэлоу, конечно! — раздражённо ответила она. Она наконец поняла: в этом мире есть люди, ещё более неотвязные, чем Ваньци Шэнсинь, и ещё более наглые, чем Сыкуй Цянь’ао. В груди вновь вспыхнула острая боль. Ань Ли стиснула зубы, пытаясь удержаться на ногах.
Ночная Тень поспешил поддержать её, но она резко отстранилась. Он почувствовал лёгкое разочарование, но не показал этого.
— Раз вы идёте в Цинъюэлоу, то, боюсь, выбрали не ту дорогу. Смотрите, Цинъюэлоу — там!
— Там? — Ань Ли проследила за его пальцем, но не увидела ни тропинки, ни здания — лишь величественный водопад на скале вдалеке. — Вы что, все обезьяны? Почему ваш Цинъюэлоу устроен как пещера за водопадом в «Цветочной фруктовой горе»?
Ночная Тень на мгновение опешил, а потом рассмеялся:
— Не знаю, откуда у вас такие мысли, но позвольте поправить: Цинъюэлоу не за водопадом.
— Не за водопадом? Неужели под водой?
— Нет. Госпожа…
— Господин Ночная Тень, не могли бы вы называть меня иначе? Мне это не нравится, — недовольно сказала Ань Ли. Она ушла именно для того, чтобы больше не быть Гуйфэй, а он с самого начала упрямо называл её так, выводя из себя.
Ночная Тень кивнул, больше не стал спорить и, обхватив её за талию, поднял в воздух. Они взлетели.
Ань Ли не умела летать, и такое «искусственное» полётное путешествие в полном сознании было для неё в новинку. Хотя ей было неприятно находиться в его объятиях, внутри всё же зародилась радость, и уголки губ сами собой приподнялись в искренней улыбке. С тех пор как она попала в этот мир, она редко улыбалась так по-настоящему.
Ночная Тень смотрел на её улыбку и тоже невольно улыбнулся. Она действительно прекрасна.
— Не думала, что над водопадом окажется такое чудо. Сыкуй Цянь’ао умеет выбирать места.
Над водопадом находился огромный каменный мостик, а на нём возвышалась изящная башня — величественная и в то же время утончённая, словно мираж в пустыне.
Ночная Тень так увлёкся её улыбкой, что забыл объяснить: это место открыл он сам. Сыкуй Цянь’ао лишь воспользовался его находкой, ведь тот всего лишь высокородный господин.
— Сыкуй Цянь’ао сейчас в башне?
http://bllate.org/book/3047/334203
Готово:
