— Госпожа велела — не говорить, — тихо ответила Хуа Инь.
Циньский принц был без памяти влюблён в госпожу. Узнай он, что Нань Жо отравила её, — не пощадил бы ту ни за что. Хотя Хуа Инь уже давно не жила в доме Цзюнь, слухи о падении рода гремели по всему городу. До неё дошли и вести о том, как второй молодой господин сбежал с Нань Жо. Теперь, после кончины императора, вся власть в династии Жичжоу перешла к Циньскому принцу. Из уважения к госпоже он, возможно, и простит беглецов, но если правда всплывёт — этой несчастной паре не избежать казни. Род Цзюнь немало для неё сделал; как же она может погубить второго молодого господина? Не оставалось ничего другого: Хуа Инь пришлось укрыться за спиной своей госпожи.
Ваньци Шэнсинь на мгновение задумался, потом мягко улыбнулся:
— Раз Ли’эр не желает мне рассказывать — пусть будет так. Главное, чтобы с ней всё было в порядке. Остальное неважно. Ступай, мне нужно поговорить с канцлером.
— Ох… — Хуа Инь нехотя замолчала, приподняла занавеску и вышла из кареты.
Снаружи, правя лошадьми, сидел Цзюнь Уцзюэ. Увидев Хуа Инь, он холодно спросил:
— Тебе здесь что нужно?
Хуа Инь надула губы и обиженно проворчала:
— Ты такой грубый! Это же сам Циньский принц велел мне выйти. Неужели хочешь ослушаться его приказа? Тогда я сейчас вернусь внутрь!
Она сделала вид, что собирается снова залезть в карету, но Цзюнь Уцзюэ мгновенно схватил её за руку и притянул к себе. Увидев, как её щёки залились румянцем, он нетерпеливо бросил:
— Сиди смирно. Дорога ухабистая — свалишься, не ровён час.
— Ты… заботишься обо мне? — тихо и застенчиво спросила Хуа Инь.
Цзюнь Уцзюэ фыркнул:
— Не мечтай. Просто не хочу тратить время на спасение тебя и задерживать повелителя. Сиди ровно. Поехали!
Хуа Инь опустила глаза и грустно теребила ногти. Вдруг её талию обхватила рука. Она резко подняла голову и встретилась взглядом с Цзюнь Уцзюэ, в глазах которого мелькнула тревога. Она растерялась.
— Так задумалась, что жизнь стала не дорога?
Он просто боялся, что она упадёт с кареты, поэтому левой рукой крепко обнял её за талию. Щёки Хуа Инь пылали, но ледяной Цзюнь Уцзюэ, похоже, даже не осознавал, какой эффект производит этот жест на девушку, давно тайно влюблённую в него.
Внутри кареты Фэн с тревогой смотрел на бледную руку Ань Ли, которую крепко сжимал Ваньци Шэнсинь. Она казалась такой прозрачной, будто вот-вот исчезнет.
— Ваше высочество, вы хотели что-то сказать мне?
— Верно. Отравление Ли’эр — не случайность. Похоже, он уже начал действовать.
— Вы имеете в виду Цинъюэлоу?
Ваньци Шэнсинь кивнул. Хотя он и провёл много лет в Сайвае, будучи «богом войны», командующим огромной армией, вместе с информационной сетью Фэна ни одно движение в мире речных и озёрных бродяг не ускользало от его внимания. Эта недавно возникшая организация убийц обладала огромной силой и внушала страх всему Поднебесью. Её глава был загадочной личностью — о нём ходили лишь слухи, но он явно вёл тайную войну против двора и, возможно, даже замышлял переворот. С того самого момента, как с Ваньци Сяньди случилась беда, Циньский принц заподозрил причастность Цинъюэлоу. Теперь же, когда пострадала Ли’эр, его опасения только усилились. Если отраву «Прах» подсыпала Луло, то «Спящую Красавицу» могла дать только та, кто увёл Ли’эр. Но увезли её собственные подчинённые — Хуа Нунъин и Юнь Помо. Это ставило Ваньци Шэнсиня в тупик. Он не мог заподозрить Ли’эр, значит, единственный вывод — Хуа Нунъин и Юнь Помо служат Цинъюэлоу.
— Раз ваше высочество знает, что это ловушка Цинъюэлоу, зачем тогда рисковать жизнью и отправляться в Яоманьлоу за противоядием для госпожи Ань Ли?
Герой спасает красавицу
На вопрос Фэна Ваньци Шэнсинь лишь легко улыбнулся, и в его глазах заиграла нежность, совсем не похожая на обычную дерзость Циньского принца. Он бережно сжал холодную руку Ань Ли:
— Ли’эр отравлена. Разве я могу не спасти её? Даже если за этим последует смерть — всё равно оно того стоит.
Фэн промолчал. На его месте он поступил бы так же. Но в душе он не одобрял поступка принца.
— Ваше высочество, покуда я жив, я сделаю всё, чтобы обеспечить вашу безопасность и безопасность госпожи, — твёрдо сказал Фэн. Перед ним стояли два человека: один — его спаситель, которому он не мог изменить, другой — та, кого он не мог получить. Обоих он обязан защищать, разве не так?
Ваньци Шэнсинь, конечно, верил Фэну. Целый год тот служил ему без малейшего колебания.
— Уцзюэ уже известил Си Жу. В Яоманьлоу нас встретят. С Ли’эр всё будет в порядке, — сказал Ваньци Шэнсинь, хотя в его голосе не было прежней уверенности. Ведь Си Жу — не добрая душа. В отличие от нежной и хрупкой Нань Жо, Си Жу была настоящей опасной женщиной. Хоть они и старые знакомые, но эта непредсказуемая и вспыльчивая особа вряд ли станет угождать ему. Спасти Ли’эр будет нелегко. Возможно, Си Жу и не откажет ему в приёме, но уж точно создаст трудности. Особенно учитывая… их прошлое.
После того как мужчина, с которым она сбежала, бросил её, Си Жу словно превратилась в чудовище. Она стала собирать красивых юношей и открыла бордель для мужчин — Яоманьлоу, где содержались самые прекрасные из них, настоящие красавцы.
— Ваше высочество прекрасно понимаете, что Си Жу… — начал Фэн.
Лицо Ваньци Шэнсиня потемнело, и Фэн осёкся. Это была тема, которую принц не желал затрагивать. Быть объектом влечения хозяйки дома для мужских утех — не самая почётная слава, даже если Си Жу была не менее прекрасна, чем Нань Жо, а, возможно, даже и прекраснее. Особенно её глаза — соблазнительные, словно могли увести душу.
Си Жу и вправду была необычной личностью. Хотя она и училась в одной школе с Нань Жо, истинного мастерства не получила. Вместо того чтобы постичь музыку, шахматы, каллиграфию и живопись, она ушла с мужчиной и освоила некое дьявольское искусство до совершенства. Говорили, она ещё и превосходный мастер ядов и лекарств. Именно за огромную сумму у купца-путешественника она и приобрела снежную парную лилию для создания нового эликсира.
Что до их прошлого… это была настоящая кармическая связь. Когда её бросил возлюбленный, Си Жу решила утопиться. Как раз в этот момент мимо проезжал Циньский принц, всегда готовый «творить добро» — на деле просто вмешивался не в своё дело. Он спас её. Как во всех пошлых историях: герой спасает красавицу — красавица тайно влюбляется. Си Жу влюбилась в обаятельного Ваньци Шэнсиня и захотела последовать за ним в пустыню. Но прямолинейный и бесцеремонный Циньский принц прямо отказал ей, жестоко ранив её сердце. В итоге она вернулась в столицу и открыла Яоманьлоу, но всё ещё не могла забыть принца.
Сознание Ань Ли было ясным. Она слышала даже лёгкое дыхание Ваньци Шэнсиня. Она прекрасно понимала, как двое выдающихся мужчин тревожатся за неё. Особенно Циньский принц, сидящий совсем рядом. Его беспокойство ранило её сердце. Как она может поднять на него руку и отнять у него жизнь? С одной стороны — жестокий глава Цинъюэлоу, приказавший отравить её, с другой — Циньский принц, влюбившийся с первого взгляда и заботящийся о ней. Что ей выбрать? Помочь Сыкуй Цянь’ао в его дерзком замысле или стать наложницей Циньского принца в падающей империи?
Она горько усмехнулась про себя. Возможно, выбор и не имеет значения. Ведь Сыкуй Цянь’ао уже сказал: стоит ему лишь раскрыть тайну противоядия — династия Жичжоу окажется в его руках.
— Эй! — Цзюнь Уцзюэ резко натянул поводья. Карета качнулась и остановилась.
Хуа Инь, всё ещё зарумянившаяся и томная в объятиях Цзюнь Уцзюэ, с сожалением подумала: «Как же быстро мы доехали! Ведь Яоманьлоу же за городом!»
Цзюнь Уцзюэ не обратил внимания на её недовольство и равнодушно отстранил её, крикнув в карету:
— Ваше высочество, мы прибыли в Яоманьлоу.
— Хм, — тихо отозвался Ваньци Шэнсинь и аккуратно поднял Ань Ли, собираясь выйти. Но Фэн остановил его.
Ваньци Шэнсинь нахмурился:
— Фэн, что ты делаешь?
С тех пор как он увидел Ли’эр, Фэн стал каким-то странным. Он, наверное, потерял голову. Жаль только, что именно из-за Ань Ли. Будь на её месте кто угодно — даже небесная фея — он всё равно отдал бы её Ваньци Шэнсиню любой ценой.
— Ваше высочество действительно собираетесь так идти к Си Жу? — Фэн многозначительно взглянул на Ань Ли.
Ваньци Шэнсинь проследил за его взглядом: прекрасное лицо Ань Ли, чёрные волосы, рассыпанные по плечам, как водопад, и бледная, словно фея, кожа. Всё выглядело безупречно.
— Что не так? — нетерпеливо спросил принц, отстраняя руку Фэна.
— Ваше высочество, вы умны, но иногда бываете наивны. Си Жу влюблена в вас. Вы не только отказали ей, но и жестоко обидели. Пусть она и не мелочная, но всё же женщина. А теперь вы являетесь к ней с другой женщиной — да ещё и своей невестой! Думаете, она добровольно отдаст снежную парную лилию, чтобы спасти вашу возлюбленную?
Когда Фэн произносил эти слова, Ваньци Шэнсинь уловил в его обычно спокойном лице лёгкую насмешливую радость. Это вызвало у принца раздражение, особенно когда он понял, что слова Фэна имеют под собой основание. Ни одна женщина не захочет спасать свою соперницу. А Си Жу, эта дьяволица, может даже ускорить смерть Ань Ли.
Ваньци Шэнсинь задумался, посмотрел на Ань Ли, потом на Фэна и вдруг громко рассмеялся:
— Фэн, напоминаю тебе в последний раз: следи за словами. Убери «невесту» — Ли’эр моя супруга. Не волнуйся, я заставлю Си Жу отдать снежную парную лилию. Пока я жив, с Ли’эр не случится ничего плохого. Да, Си Жу влюблена в меня, но зачем ей вредить Ли’эр?
— Ваше высочество, вы плохо знаете женщин, — покачал головой Фэн. — Ревность — страшная вещь. Если вы хотите спасти Ли’эр, отдайте её мне.
— Неужели целомудренный канцлер Фэн так хорошо разбирается в женщинах? — глаза Ваньци Шэнсиня, обычно подобные цветущей сливе, теперь готовы были выплюнуть огонь. Он сразу понял: Фэн замышляет недоброе и открыто метит на Ли’эр.
Фэн был поражён такой ревностью, но лишь пожал плечами:
— Ваше высочество, у меня нет таких намерений. Просто ради предосторожности. Скажите, что Ань Ли — моя жена…
— Ни за что! — Ваньци Шэнсинь резко отказал, ещё крепче прижав Ань Ли к себе.
— Ваше высочество, подумайте хорошенько. Речь идёт о жизни Ли’эр. Если вы настаиваете на риске, не вините потом Фэна.
С этими словами Фэн молниеносно переместился и вырвал Ань Ли из рук принца, прижав её к себе. Ваньци Шэнсинь был в ярости, но не стал нападать. Он лишь тяжело вздохнул:
— Ладно. Ты прав. Сейчас не время спорить. Пора выходить. Главное — найти Си Жу как можно скорее. У Ли’эр мало времени.
Ань Ли слушала всё это, её длинные ресницы слегка дрожали, но она по-прежнему не открывала глаз.
Яоманьлоу ничуть не уступал по великолепию музыкальному дому «Цзыюнь». Учительнице их школы, видимо, не повезло: обе её ученицы занялись подобным ремеслом. Нань Жо открыла элитный бордель, а Си Жу — дом для мужских утех. Оба заведения процветали и были известны по всему городу. «Цзыюнь» со временем стал более изысканным, обучая придворным танцам и песням, что считалось благородным искусством. Яоманьлоу же был табу для двора: высокопоставленные чиновники и моралисты презирали его. Но по количеству клиентов он ничуть не уступал «Цзыюнь». Здесь бывали жёны и дочери знати, богатых купцов и чиновников, готовые щедро платить за красоту юношей. Однако из-за консервативных нравов династии Жичжоу Яоманьлоу располагался за городом — что, впрочем, устраивало многих дам, ведь так их репутация страдала меньше.
— Ого! Яоманьлоу такой роскошный! И даже вывеска золотая! — восхищённо воскликнула Хуа Инь, широко раскрыв глаза и прижав ладони к груди.
Цзюнь Уцзюэ презрительно взглянул на неё:
— Это не золото. Вставки из жёлтого кристалла, только окантовка золотая.
— Э-э… Я ведь и имела в виду только золотую окантовку, — смутилась Хуа Инь, еле слышно прошептав про себя: «Как же неловко получилось! Теперь он подумает, что я совсем невежественна».
Цзюнь Уцзюэ не стал отвечать и молча последовал за Циньским принцем.
В итоге Ваньци Шэнсинь всё же последовал совету Фэна, хоть и крайне неохотно. Теперь Ань Ли нес Фэн.
Их цель осталась прежней, но роли изменились. Ань Ли больше не была невестой Циньского принца, а тем более его супругой. Теперь она — возлюбленная канцлера Фэна, отравленная и при смерти. Циньский принц же, как друг, помогает спасти её жизнь. В знак благодарности за спасение Си Жу не откажет в помощи.
http://bllate.org/book/3047/334192
Готово:
