Кинжал не мог рассечь клубящийся и рассыпающийся чёрный туман, а его неуместная магия тоже оказалась бесполезна. Превратившийся в тонкие змеевидные щупальца чёрный туман оплел Санти, притягивая его к Бауну.
Оказавшись в лапах Бауна, Санти мысленно взвыл от отчаяния. Баун сжал его плечо, и от места хватки мага-человека по телу поползло пронзительное онемение, подтачивая его способность к сопротивлению. Рука ослабления... Когда это Баун успел обучиться такой чёрной магии?
В этом человеке было столько подозрительного, почему же он раньше ничего не замечал? Неужели персонажам-наставникам на роду написано вечно всё узнавать последними?
— Санти... Санти... — бормотал Баун, произнося его имя. Между приоткрытыми губами клубился бледно-черный туман, и Санти мысленно закатил глаза.
С меня хватит, в самом деле!
Санти тут же вообразил, что к его горлу сейчас приставят нож или наложат смертельное проклятие, требуя от Юси сложить оружие и сдаться без боя. Подобные клише в романах уже набили оскомину: второстепенный персонаж, захваченный злодеем, может лишь с замиранием сердца смотреть, как главный герой из-за его безопасности попадает в смертельную ловушку.
Но воображаемых клинков и магии не последовало. К шее Санти прижались губы Бауна.
— Санти, Санти, Санти... Я вечно мечтал вот так прикоснуться к тебе... — Он грубо терся о ямочку на шее Санти, одержимо и непрерывно бормоча.
Санти был близок к безумию. Хотя в руке застрял кинжал, поднять руку не было сил. Обездвиженный эльф дрожал всем телом от гнева, не в силах вынести подобного унижения.
Не он один был близок к тому, чтобы слететь с катушек: звериные зрачки Юси опасно сузились, уголки рта растянулись, обнажая ряд острых звериных клыков.
— Да ты смертник! — рявкнул он, вскинув Кровавый Клык горизонтально перед грудью, и стремительно ринулся в атаку, словно выпущенная стрела. Юси отбросил преграждавшего ему путь кукольного зверя и помчался прямиком на Бауна.
Баун отпустил Санти, взмахнул рукой и изверг клубы черного тумана для защиты. В тот же миг за спиной Юси выросли громадные кожистые крылья. Мощный взмах — и он взмыл высоко в воздух, избегнув атаки тумана. Сложив крылья, Юси стремительно обрушился сверху с тяжелым ударом. Кровь Клана Крови позволила ему раскрыть силу, превосходящую привычные пределы: лезвие Кровавого Клыка вспыхнуло багровым светом, а мощный порыв ветра разогнал окруживший Бауна туман.
Стоило надежде на то, что Бауна удастся рассечь надвое одним ударом, забрезжить впереди, как рассеявшаяся чернота вновь сгустилась. Еще больше тумана вырвалось из носа, рта, глаз и ушей Бауна, формируя расплывчатое человеческое лицо.
— Гамас! — из уст лика вырвалось заклинание. Потоки зловещего зеленого света раскинулись между туманной маской и Юси. Все эти перемены произошли в мгновение ока: Юси не успел расправить крылья и улететь прочь от этого подозрительного туманного лица, поэтому ему пришлось по инерции нанести яростный удар в стену зеленого света.
Кровавый Клык словно ударился о прочный драконий хребет. Этот удар Юси не только не пробил зеленую преграду, но напротив — его отбросило назад от отдачи, а ладонь так заболела в районе перепонки между большим и указательным пальцами, что он едва не выронил Кровавый Клык.
Юси тут же взмахнул крыльями, отступая на небольшое расстояние.
— Что за дрянь... Будь оно проклято! — Отброшенный им кукольный зверь наконец нашел новую цель для атаки и устремился когтями к спине Юси. Если бы не своевременное заклинание Кисайко, его крылья оказались бы разорваны в клочья.
Помощь Кисайко привлекла внимание другого кукольного зверя, и тот переключил свое внимание на мага, оттолкнувшись задними лапами и бросаясь на него.
Близнецы-зверолюды схватились с кукольным зверем, однако окутывавшая его дымка уже заметно поредела — судя по всему, хаотичные атаки близнецов все же возымели некоторый эффект. Цзелунь забрался на самую макушку дерева и принялся без передышки забрасывать заклинаниями цеплявшегося за ствол кукольного зверя. Два других кукольных зверя наседали на Юси, а Кисайко изо всех сил отбивался от нацеленного на него монстра... Ситуацию нельзя было назвать критической, но противостояние зашло в тупик.
Ослабленный заклинанием Санти бессильно осел на землю, когда Баун отпустил его, чтобы заняться Юси. Не в силах пошевелить даже пальцем, эльф испытывал смесь тревоги и ярости, горько раскаиваясь в том, что снял эльфийский нагрудник, защищающий от магических атак. Широко раскрытыми глазами он с тревогой следил за битвой учеников.
Он не мог просто сидеть сложа руки в ожидании спасения!
— Баун, не занимайся самодеятельностью... Помни о своем месте! — проскрипело сотканное из черного тумана лицо. Голос звучал хрипло, напоминая пронзительный свист ветра, протискивающийся сквозь узкую щель, а слова казались далекими и зыбкими.
Лицо Бауна побледнело, стоило туманному лику обрести форму.
— В-владыка... Простите меня, — дрожа от страха перед ледяным гневом в словах лика, пролепетал он.
— Но, Владыка, вы... вы только взгляните... — Баун присел на корточки, легко сжав подбородок Санти, и приподнял его лицо, чтобы туманный лик мог рассмотреть его получше. — Взгляните на этого эльфа... Какая прелесть.
Санти свирепо уставился на туманное лицо. В его розоватых глазах мерцал кристальный блеск, изящные черты раскраснелись от гнева, а уязвимая поза придавала ему такую ослепительную красоту, что отвести взгляд было невозможно.
Лик из тумана увеличился перед глазами Санти, приблизившись почти вплотную. Эльф изо всех сил таращился на клубящуюся дымку, преисполненный решимости ни за что не уронить свою гордость!
— Ха-ха-ха. Верно, поистине неотразимая красота... — Туманное лицо издало хриплый, неприятный смешок, и изо рта клубка вырвался язык тумана, который скользнул по нежной щеке Санти.
— ...! — Если бы Санти не был полностью парализован и мог издать хоть звука, он бы сейчас завизжал, задохнулся от возмущения или расплакался. Чт-чт-что за чертовщина?! Его что, только что лизнуло какое-то мерзкое облако?!
— Прекрасная работа, Баун... Отличная работа. — Туман снова и снова скользил по лицу Санти, проникая тонкими прядями даже за воротник его одежды. — Ты привел этого эльфа, он мне нужен!
В романах всё совсем не так! С какой стати какому-то великому Владыке демонов проявлять интерес к какому-то второстепенному персонажу, нужному исключительно для угрозы?! Главная цель Владыки демонов должна быть сосредоточена на главном герое! Быстро убирай свои туманные лапы и атакуй Юси, не лезь мне за пазуху!
Санти внутренне выл и стонал, бросая умоляющие взгляды на ожесточенно сражающегося Юси. Давай же, герой, твой звездный час настал!
В разгар схватки Юси продолжал то и дело коситься в сторону Санти. Увидев, как туманный лик приближается к эльфу, он заволновался так, будто летучая мышь оказалась под палящим солнцем, а заметив молящий взгляд Санти... В его глазах профессор-эльф всегда оставался воплощением изящества и невозмутимости, и Юси никогда прежде не видел Санти столь мягким и беззащитным. Сейчас эльф напоминал хрупкую снежинку, которую требуется бережно оберегать на ладони.
Ему нужна сила! Сила, способная защитить того, кто ему дорог!
Никому не дозволено отнять у него Санти!
Лик из тумана разразился низким смехом.
— Ха-ха-ха, этот мир станет моим, Афанци, а ты, эльф... принадлежишь мне.
Санти даже не успел мысленно высказать всё, что думает по поводу надменного заявления Афанци, как не успело затихнуть эхо этих слов, а огненный клинок со свистом рассек воздух и взорвался прямо над головой Санти, разметяв в клочья туманное лицо Афанци.
— Профессор принадлежит мне! — сжав зубы, прорычал Юси. На его растопыренных пальцах заплясали бушующие алые языки пламени.
Тоже весьма самонадеянно, но до чего же круто! Санти признавал за собой излишнюю предвзятость.
— Нудафи! — Вызванный Юси вихрь подхватил пламя с его рук, и он взмахом ладони послал огненную волну, мгновенно обратившая кукольного зверя в пепел.
Не будь кукольный зверь бездумной марионеткой, он наверняка испытал бы ужас перед холодным и надменным выражением лица полукровного вампира в этот момент. Второй зверь перешагнул через останки сородича и, не сбавляя натиска, взмахнул когтями на Юси.
— Оставьте этого мне! — Юн опередила Юси, сбив траекторию атаки зверя. Они с Хэ уже расправились со своим противником, и Хэ спешил на помощь Кисайко.
Истинному герою надлежало сражаться с Владыкой демонов, не отвлекаясь на мелочи, ведь с шушерой у ног злодея справлялись его верные и преданные товарищи.
Юси криво усмехнулся, двумя руками сжав Кровавый Клык. Пылающее на клинке пламя казалось особенно ярким в мрачном лесу. Обжигающий жар мгновенно окатил лицо, и Санти мысленно завопил от восторга, надеясь лишь, что маленький герой-полукровка случайно не опалит ему волосы.
Пламя и багровый клинок рассекли черную мглу. Взмахнув крыльями, Юси перелетел через Санти и обрушил удар на только что собиравшийся вновь туманный лик. Лик распался, метнулся за спину Юси и обернулся огромной лапой, норовя схватить юношу.
Осторожно! — мысленно прокричал Санти, широко распахнув глаза, но не в силах вымолвить ни звука.
Острые рефлексы помогли Юси вовремя уловить давление воздуха со спины. Обернувшись летучей мышью размером с ястреба, он ловко увернулся от атаки гигантской лапы.
Еще больше черного тумана безумным потоком хлынуло из пяти отверстий на голове Бауна.
— В-владыка, пощадите... — истошно завопил Баун, пока кожа на его лице и теле стремительно усыхала и сморщивалась. Магия Афанци пожирала жизненные силы мага-человека.
— Они не завершили ритуал! Сяо Си, истощи его энергию! — крикнул Кисайко.
Поскольку Юси и остальные прервали ритуал снятия печати Афанци, по идее, тот не мог покинуть Логово демонов, однако демон черпал энергию за счет чужих жизненных сил паразита, позволяя себе существовать в форме туманного фантома. Стоило исчерпать жизнь Бауна, как Афанци стремительно лишился бы сил.
Жестоко. Но таков был выбор самого Бауна, ведь этот маг-человек умер еще несколько лет назад...
Юси понял задумку Кисайко. Он то взмывал, то пикировал в небесах, не позволяя гигантской лапе схватить себя, и периодически издавал ультразвуковой писк летучей мыши, разгоняя сгущавшийся черный туман.
Чернота клубилась всё гуще, тело Бауна стремительно дряхлело, превращаясь в искаженную высохшую оболочку.
Огонек осознания в глазах Бауна угас вместе с уходящей жизнью. Санти бросил на него взгляд, заметив, как одинокая слеза скатилась по щеке умирающего.
Бедняга, которого просто использовали... Санти мысленно произнес: Старший товарищ, пусть земля тебе будет пухом.
Если злодеям и тем, кто им потакает, в конце концов угодован бесславный конец, почему же столько людей продолжают сворачивать на путь против совести? Потому что так проще? Или у них просто не оставалось иного выбора?
Ни одно фэнтезийное произведение еще не анализировало психологию злодеев, поэтому Санти не знал ответа. Однако сейчас, наблюдая за происходящим воочию, он поймал себя на мысли, что испытывает к Бауну капельку жалости.
Юси вновь сменил облик, решив бросить все силы на заклинание, способное отправить этот комок тьмы обратно в преисподнюю. Приняв человеческий облик, он кувырком поднял с земли упавший Кровавый Клык и провел левой рукой по лезвию, обволакивая оружие яростным пламенем.
Раз уж черный туман боится и огня, и его клинка, он объединит оба средства! Прищурившись, Юси размахнулся и метнул Кровавый Клык, целясь прямо в истинную сущность черного тумана — гигантскую руку Афанци.
Окутанный пламенем Кровавый Клык со свистом устремился вперед. Черный туман мгновенно рассеялся, клинок описал в воздухе огненную дугу и исчез из виду, упав на землю.
Юси расплылся в победной улыбке. Воспользовавшись тем, что Афанци рассеялся, он расправил крылья и взлетел прямо перед ним. Стоило Афанци попытаться вновь собраться воедино, как оружие уже вернулось в руку Юси. Горизонтальный удар, несущий с собой обжигающий жар пламени, разметал черную дымку.
— Ха-ха-ха... — завизжал Афанци. — Прекрасно! Этот мир станет моим, как и ты, эльф! — Туманный лик рассыпался, превратившись в шлейф пепла, который неотступно и зловеще закружил вокруг Санти.
Что тут прекрасного? Для Владыки демонов, которого загнали обратно в Логово демонов, подобная фраза звучала крайне нелогично... Санти решил, что у него накопилось немало вопросов к директору Луми, которые стоило бы серьезно обсудить.
Юси оставшимся на клинке пламенем сжег оплетавший Санти туман и выругался сквозь зубы:
— Проваливай в ад!
Санти нахмурился: проклятие звучало так себе... Только после этого жеста он осознал, что действие руки ослабления прекратилось. По логике вещей, после смерти применившего заклинание Бауна он должен был обрести подвижность, но грандиозная битва оказалась столь захватывающей, что он просто засмотрелся и ничего не заметил.
Стоило ему попытаться подняться, как Юси крепко обнял его.
— Профессор! Вы в порядке?
— Да, всё в порядке...
— Главное, что вы целы! Что за тварь это была?.. Какая гадость, как она смела так обращаться с профессором. — Юси обхватил Санти за плечи, и его ладони то и дело невесомо оглаживали спину эльфа. — Мерзавец! Профессор — мой...
Твой? Санти приподнял бровь.
— Эм, Юси, ты не мог бы меня отпустить?
Интересно, как там остальные?
Мальчик не разжал объятий — то ли не расслышал, то ли не захотел, и Санти пришлось с трудом повернуть голову в сторону. После смерти управлявшего ими Бауна кукольные звери утратили всю силу: Цзелунь выбирался из ветвей дерева, Хэ и Юн лежали на траве без сил, а Кисайко сидел на земле, тяжело дыша, со сложенной пополам оправой очков. Пережив немалый испуг, серьезных травм они, судя по всему, не получили.
Наконец-то наступило время профессорских будней!
— Юси, мне нужно отвести твоих друзей к госпоже Эйни, а ты... полагаю, тебе стоит побеседовать с директором. — В фэнтезийных романах всегда поступали именно так, и Санти решил следовать канону.
Он похлопал Юси по обнаженному плечу:
— Юси, отпусти меня.
Этот мальчишка что, испугался до полусмерти?
Юси с явным сожалением разомкнул руки, недовольно надув губы.
— Ладно.
Санти невольно усмехнулся.
— Хватит строить из себя несчастного. Куда подевался тот свирепый парень, раскидывающийся проклятиями пару минут назад? И да, Юси... Надень-ка одежду...
Лишь теперь Юси заметил, что, превращаясь в летучую мышь, он оставил всю одежду валяться на траве.
Луна в небе вновь обрела привычный серебристо-белый оттенок. Злодеи сошли со сцены, Владыку демонов изгнали обратно в Логово демонов, а главные герои, вернувшиеся живыми и невредимыми после всех испытаний, после крепкого и спокойного сна смогут выпить по чашечке горячего какао на завтрак, обсуждая свежие сплетни и перемены в этом мире, а затем жирным шрифтом в конце главы красуется надпись: «Продолжение следует»... В норме всё должно было обстоять именно так, верно?
— Директор, можно войти?
Войдя в кабинет директора, Санти без удивления обнаружил своего маленького героя сидящим напротив Луми с чашечкой успокаивающего зелья в руках.
Услышав его голос, Юси обернулся, озарив его широкой улыбкой.
— Профессор Санти...
Не давая ему вставить ни слова, Санти быстрым шагом подошел к Юси, легонько хлопнул по плечу и произнес:
— Ты отлично потрудился, Юси, ступай в лазарет прилечь. А у меня есть пара вопросов к директору.
Заметив мрачное выражение лица Санти, Юси не рискнул капризничать или препираться, лишь молча кивнул — в конце концов, обо всем важном он уже доложился.
— Тогда я пойду...
Стоило мальчику скрыться за дверью, как Санти перешел к наступлению. Он уперся обеими руками в крышку письменного стола, подавшись вперед и в упор глядя на сидевшего в кресле директора Луми.
— Директор, не будете ли вы так любезны объяснить мне, какая именно связь существует между Юси и Афанци?
Под взглядом столь прекрасных глаз даже самый упрямый гном распустил бы язык, что уж говорить о человеке вроде Луми.
— Сантия, тебе на самом деле... вовсе необязательно знать слишком многое. — Профессор-эльф был одновременно очарователен и невыносим; Луми меньше всего желал, чтобы Санти вмешивался в их планы, опасаясь, что тот угодит в опасность.
— Я и так знаю больше большинства, — возразил Санти. — Я знаю, что Юси с товарищами давно подозревали профессора Бауна, что именно он догадался: Двухголовая змея То была выпущена Бауном, и заметил признаки того, что его разумом манипулируют... — Хотя в большинстве событий он участия не принимал, сопоставив факты с формулами фэнтезийных романов, он вполне мог примерно выстроить сюжетную линию.
— Сегодня вечером ребята заметили странности, и, полагаю, они по очереди вели за Бауном слежку. Когда произошел инцидент и Баун покинул школу, этого оказалось достаточно, чтобы они решили последовать за ним и пресечь возможный заговор... Но, пожалуй, самый грандиозный заговор кроется в вас самих?
Луми с улыбкой покачал головой:
— Сантия, ты слишком умен. Твоя проницательность превосходит даже мою.
— Вы мне льстите, до подобных выводов относительно закулисных интриг мне еще далеко. — Иначе ему не пришлось бы вытягивать из Луми признания, а хватило бы просто заглянуть на последнюю страницу, чтобы насладиться хэппи-эндом.
— ...Директор, ради всего святого, откройте мне правду. Я не хочу оставаться в стороне. — Он моргнул влажными розоватыми глазами, переходя к мольбе.
Луми уставился на чрезмерно смазливое лицо эльфа и спустя пару мгновений тяжело вздохнул.
— С того самого дня, как ты переступил порог этой академии, мне было трудно не уделять тебе повышенного внимания... Сантия, как мне отказать тебе, даже если своими действиями ты можешь разрушить лучший план для спасения этого мира?.. — Стоило Санти чего-то пожелать, как кто угодно был готов вымыть руки и преподнести это на блюдечке.
— Санти, что еще тебе известно? — мягко спросил Луми.
Немного подумав, Санти обобщил события последних дней:
— Афанци послал Бауна атаковать Юси, но судя по всему... вовсе не собирался его убивать?
Вот этого момента Санти никак не мог взять в толк: раз уж Юси являлся заклятым врагом Афанци, почему бы не покончить с ним как можно скорее?
— Верно, Сантия, именно так... Афанци нужна сила Юси.
— Нужна? — не понял Санти.
— Перед тем как быть заточенным в Логово демонов, Афанци поклялся, что вернется благодаря силе Осою. Маги потратили всю жизнь на исследования, пока наконец не постигли смысл этих слов. Афанци наложил проклятие на тот самый Кровавый Клык, которым его ранили: его собственная сила будет расти параллельно с силой владельца клинка.
— Осою не смог снять это проклятие, поэтому ему пришлось разделить собственную силу и наложить печать на собственный род, из-за чего магия Юси столь нестабильна.
— Афанци раз за разом планировал нападения на Юси и его друзей исключительно ради того, чтобы пробудить дремлющую в нем силу. Чем сильнее становился Юси, тем могущественнее делался Афанци... В конце концов это позволит ему сокрушить печать Логова демонов.
— Значит, Афанци собирается использовать силу Осою, чтобы снять печать... — пробормотал Санти, постепенно прозревая перед лицом жестокого подтекста этой истории. — Тогда почему бы вам просто не избавиться от наследника силы Осою? В таком случае не пришлось бы переживать, что Афанци покинет Логово демонов.
— Юси должен остаться в живых... — Луми опустил плечи, устало потирая лицо. — Он нужен нам, чтобы сдерживать Афанци.
Санти всё понял.
— Но... Юси не сможет одолеть Афанци, поскольку их силы равны. Вы, директор, надеетесь, что они с Афанци истощат друг друга до полусмерти, чтобы остальные смогли прикончить Владыку демонов?
Юси ни в коем случае не грозила смерть, поскольку Афанци не позволит ему погибнуть до того, как наберет достаточную мощь, а сторона Луми изо всех сил старалась защитить юношу, чтобы превратить его в инструмент для ослабления Владыки демонов... Обе стороны жаждали вырастить из мальчика могущественного мага, но ни одна не делала этого ради него самого. Юси было суждено стать жертвой, пешкой в чужих руках ради всеобщего мира или чьих-то амбиций.
Выходит, легендарный герой в его представлении — не более чем расходный материал для истинного героя...
Реальность оказалась вовсе не столь прекрасна, как в романах. Эту заезженную фразу Санти прочувствовал сейчас в полной мере.
— Профессор!
Стоило ему выйти из кабинета директора, как чья-то фигура крепко заключила его в объятия. Санти похлопал мальчика по плечу и с улыбкой спросил:
— Что-то случилось?
Юси покачал головой, вскинув подбородок и глядя на Санти. Его глаза цвета темной ночи излучали манящий, глубокий блеск, в котором мерцали звезды.
— Я просто хотел дождаться профессора.
Пальцы Юси легко скользнули по спине Санти. Чрезмерно нежный жест заставил эльфа невольно приподнять бровь: ему что, показалось, или мальчик и впрямь немного вырос?
— Всё в порядке, — успокоил его Санти, списывая липкую привязанность подростка на пережитый страх.
Улыбка Санти заставила щеки Юси порозоветь.
— Профессор, вы такой добрый... — Он встал на цыпочки, обвив руками шею Санти.
Колеблясь лишь мгновение, снисходительность к мальчику возобладала над протестом Санти, и он позволил юноше прижаться к нему, вжимая в стену.
— Юси?
Юси прижался лицом к шее Санти, вдыхая жаркое дыхание полукровки, и теперь отчетливо осознавал чужое желание.
— Профессор... Я хочу укусить вас. — Хрипло произнес Юси.
— Ох. — Значит, и правда проголодался, все-таки ожесточенная схватка отняла немало сил.
Заметив, что Санти не возражает, Юси обнажил четыре острых клыка, зубами разорвав мешавший воротник. Его нос нетерпеливо уткнулся в белую нежную ямочку на шее эльфа, втягивая свежий травяной запах его кожи.
— Профессор... Профессор Санти... — Теплый кончик языка прошелся по шее Санти, очерчивая идеальные линии. Этот эльф был так восхитителен и притягателен, что вполне заслуживал завистливых взглядов окружающих, но... — Профессор, вы мой, я никому вас не отдам!
— ...Что?
— Профессор, вы мне так нравитесь. — Рука, обнимавшая за шею, скользнула ниже. Юси сжал подбородок Санти, вонзая жаждущие клыки в белую, практически прозрачную кожу.
Он станет еще сильнее — ради этого эльфа!
— Мм... — тихонько выдохнул Санти. Он обнял Юси за плечи, перед глазами всё расплывалось, а в голове царила абсолютная пустота. Юси нуждался в нем, искренне и прямо полагаясь на него...
На истории стояла пометка «продолжение следует», и Санти решил непременно проследить за ним до конца.
Как бы то ни было, этот мальчик — его герой.
Конец арки «Ракурс героя 1/4»
http://bllate.org/book/30462/3713998
Готово:
