В словаре эльфов нет такого понятия, как сдаваться… Хотя, если бы эту фразу услышали другие эльфы, они бы наперегонки бросились дарить Сантии новый словарь.
Он разбавил свежую кровь, смешал её с капелькой нектара, превратив в некое подобие желе, и подумал, что так Юси будет проще это проглотить… Наверное.
Наступила пятница, и вновь настало время занятия по травологии у профессора Сантии. Хотя этот эльф-профессор вечно любил устраивать сюрпризы — или неприятные сюрпризы, его завораживающая внешность всё же служила бальзамом на раны измученных душ новоиспечённых студентов.
Сегодня Сантия приготовил для учащихся бескрайний зелёный лабиринт — мягкий, безобидный, на вид совершенно не склонный кусаться или подвешивать людей вверх тормашками.
— Звёздная пыльца, — пояснял Сантия. — Эти хрупкие и чувствительные малыши в основном растут на краю обрывов. Их листья в темноте излучают светящиеся точки, из-за чего люди часто принимают их за банальных светлячков.
Зелёный лабиринт окутывало ночное колдовство, солнечный свет был полностью изгнан с делянки со звёздной пыльцой. В этом окутанном тьмой пространстве растения мерцали искрами света, и на первый взгляд могло показаться, будто внутри порхают десятки тысяч светлячков.
В общем и целом то, что студенты видели своими глазами, не слишком расходилось с объяснениями Сантии. Если не считать того, что растения были не такими уж и маленькими… Учащимся приходилось изо всех сил задирать головы, чтобы разглядеть верхушки звёздной пыль… цы (?) целиком.
Юси в очередной раз утвердился во мнении, что у профессора-эльфа наготове имелось какое-то удобрение по секретному рецепту. Разве эта «трава» не была посажена всего пару дней назад?!
Сантия продолжал лекцию:
— Однако, поскольку они несколько… нервные, существ, которые приближаются, привлечённые светом, они… вышвыривают прочь.
Он швырнул вперёд деревянную дощечку. Звёздная пыльца, уловив приближение объекта, мгновенно вытянула ветви и листья, схватила дощечку, «проглотила» её прямо в гущу зарослей, а затем тут же «выплюнула» с другого конца.
— Вот так. В общем и целом обе стороны не страдают, к тому же это довольно весело. Жаль только, что из-за неудачного выбора мест для роста подобная особенность вечно приводит к разного рода… исчезновениям.
Звёздная пыльца в основном растет на краю обрывов… Юси обменялся с друзьями взглядами, не зная, стоит ли находить это забавным.
— Вот и всё. Есть ли у студентов вопросы?
Несколько человек подняли руки и задали сопутствующие вопросы, на которые Сантия неизменно доброжелательно отвечал.
Юси признавал, что на занятиях профессора Сантии действительно можно узнать много нового — до тех пор, пока он не отвлекается на прекрасные глаза эльфа и аромат крови…
Закончив отвечать на вопросы учащихся, Сантия произнёс:
— Что ж, а теперь предлагаю всем зайти внутрь и немного порезвиться. Не бойтесь, здесь сплошная ровная земля, почва очень мягкая, вы не расшибётесь. В центре лабиринта я оставил немного желе из нектара цветков-труб, кто найдёт — того и добыча… Но будьте осторожны, не дайте звёздной пыльце вышвырнуть вас из лабиринта, иначе придётся начинать путь сначала!
Сантия перехватил маленького байярдца, который уже на всех парах рвался в лабиринт, и студента из расы драконов с уже расправленными крыльями.
— Кроме того, строго запрещается использовать магию, рыть нонники, летать и совершать любые безрассудные действия, способные навредить растениям… Иначе вы увидите меня в редком состоянии бешенства, — он обратил особое, подчеркнутое предупреждение к Цзелуню.
Сказав это, он отпустил их. Цзелунь стрелой рванул внутрь, и в мгновение ока остальные студенты тоже толпой ринулись в лабиринт, скрывшись в листве звёздной пыльцы.
Еда — поистине невероятно эффективная награда, мысленно цыкнул языком Сантия.
Школьная награда в виде желе из нектара по-прежнему приводила студентов в исступление. Юси был уверен, что профессор Сантия и сам не ожидал столь бурной реакции от учащихся.
Всё из-за того, что несколько старшекурсников крутились неподалёку и хвастались, мол, желе из нектара так же восхитительно на вкус, как и сам профессор Сантия… Эти речи едва не стоили им превращения в угольки от магии Юси, а от верной гибели хвастунов спасло лишь то, что кто-то другой нанёс удар первым.
Профессор Сантия преподнёс Юси немало желе из нектара в качестве компенсации за попытки уговорить его попробовать непривычную пищу, и Юси бессовестно присвоил всё до последнего кусочка. И хотя его кровать снизу была почти набита этим нектарным желе, эльфийское угощение по-прежнему оставалось для него невероятно соблазнительным.
Не удается съесть профессора Сантию — так хоть полакомиться желе, с которым тот вместе принимал ванну… Юси признавался себе, что он стремительно опускается до уровня тех самых старшекурсников.
Итогом излишнего усердия стало то, что он отбился от друзей. Его неосторожно схватила звёздная пыльца и швырнула в другую сторону, а в панике расправленные крылья привели к тому, что он кубарем пролетел ещё через несколько зарослей.
Вспомнив предостережение профессора Сантии, Юси торопливо спрятал крылья.
Поблизости не было ни души, Юси слышал лишь шелест ветра в листве. Издалека доносились какие-то звуки, но он ещё не привык к внезапно обострившемуся слуху и не мог толком определить направление.
В конце концов, нужно просто двигаться к центру лабиринта — нектарное желе зовёт его!
Золотые звериные зрачки Юси, принадлежавшие Клану Крови, обладали превосходным ночным зрение, позволяя чётко видеть всё вокруг. В темноте листья звёздной пыльцы источали точки света. Двигаясь вперед по узкой тропинке, он ловил себя на иллюзии, будто бредет среди звёздного неба.
Темнота должна пугать, но он чувствовал себя умиротворённо. Быть может, потому, что в его крови изначально растворены краски ночи? Или из-за того, что он идет по саду профессора-эльфа… Ведь каждое из этих растений профессор Сантия посадил своими руками.
Они виделись всего несколько раз, да и познания об этом эльфе были скудными, но Юси чувствовал себя так, словно его опутали по рукам и ногам, и сердце билось лишь ради этого человека.
Погруженный в собственные мысли, Юси осознал чьё-то приближение лишь тогда, когда незнакомец схватил его за руку. Порыв призвать Кровавый Клык под тихим зовом мгновенно обратился жаром, прилившим к щекам.
— Юси, так это ты!
— Профессор? — Юси зарделся. Рука профессора Сантии была такой тонкой и мягкой…
— Звёздная пыльца пожаловалась, что её донимает безрассудный сорванец с крыльями… Сначала я подумал, что это кто-то из драконов… Надо было сразу догадаться, что это ты.
Юси втянул голову в плечи.
— Простите, я не со зла…
— М-м, — Сантия пожал плечами. — Проехали. Сердиться на Юси он не умел.
Убедившись, что тот не сердится, Юси просиял, перехватил руку профессора Сантии в ответ, переплетаясь с тонкими пальцами эльфа. Мягкие, изящные, так и хочется укусить…
Сантия приподнял бровь: неужели этот полукровный вампир боится темноты?
— Я не могу вести тебя за собой, это будет нечестно по отношению к остальным.
Юси кивнул, сжав руку эльфа покрепче, и ускорил шаги, заставляя Сантию следовать за собой.
Сантия не возражал против столь недвусмысленного жестя внимания, решив, что мальчишка просто балуется и капризничает с ним. В романах всегда так: будущим героям непременно выпадает на долю далеко не самое радостное и счастливое детство, к тому же оба родителя рано умирают, так что нет ничего удивительного в том, что в свои годы мальчик ищет в нём опору вроде старшего брата.
Не стоит слишком быстро заставлять его маленького героя взрослеть.
К слову о взрослении…
— Кстати, Юси, у меня есть кое-что для тебя, попробуй.
Юси остановился, повернулся к нему и с улыбкой спросил:
— Что это? — Позади мерцало море звёздного света.
Сантия на миг замер: этот мальчик был слишком… ослепителен. Настоящий новорожденный герой должен походить на необработанный драгоценный камень, источающий лишь тусклый, скрытый блеск. Быть может, всё дело в великолепном зрении эльфов, но в толпе стоило бросить лишь один взгляд, чтобы безошибочно вычленить это сияние.
Его герой.
— Вот, примерь-ка это? — Сантия не стал уточнять, извлек из кармана свёрток из листьев и протянул Юси. — Я вообще собирался отдать тебе это после урока.
— Спасибо, профессор… Что это? — Юси принял свёртток и, нетерпеливо развернув листья, обнаружил внутри тёмное желе меньшего размера. Форма и цвет заметно отличались от привычного нектарного желе, но, судя по всему, оно было приготовлено руками самого Сантии.
— Съедобно, — лаконично пояснил Сантия, по-прежнему храня молчание о сути.
— Можно съесть прямо сейчас? — Лежащее на ладони желе отливало розоватым оттенком, и на вид оно казалось весьма аппетитным.
Сантия кивнул.
Юси широко улыбнулся, чувствуя себя обладателем эксклюзивного лакомства. Больше ничего не расспрашивая, он единым махом отправил свежеприготовленное желе в рот.
— Ну как? — с трепетом осведомился Сантия.
Поначалу мальчик еще улыбался, но по мере того, как вкус желе медленно расползался по языку, улыбка на его лице стала увядать, сменяясь мучительным выражением.
— Всё ещё не то?
Ответом мальчика стало то, что он резко позеленел, открыл рот и заупокойно замахал руками в попытке изрыгнуть съеденное.
— Кхм! — Юси исторг на траву желудочный сок вместе с алыми ошмётками желе. Перепуганные тем, что на них попадут рвотные массы, кусты звёздной пыльцы дружно отшатнулись, издав недовольное шуршание листьев.
— Ну-ну, потерпите, студенту плохо! — успокаивал Сантия… саму звёздную пыльцу.
— Профессор! — рыкнул Юси, утёр рукавом рот и вперил в Сантию свирепый взгляд.
Заметив плескавшиеся в его глазах слезы отчаяния, Сантия понял, что Юси и впрямь до жути ненавидел вкус крови, и уж точно не притворялся.
— Мне… очень жаль, — виновато извинился он.
— Я же знаю, что профессор желает мне добра, и пичкает меня кровью в виде желе, но мне нужна только кровь профессора, а любая другая такая отвратительная на вкус!
— Прости, я правда… не сообразил. Ни один Клан Крови не считает эльфов повседневной пищей… то есть, я хотел сказать, я думал заставить тебя пить кровь в нормальном режиме, никак не ожидал, что у тебя будет такое отторжение… — Сантия понятия не имел, питательна ли эльфийская кровь, но знакомые ему вампиры славились всеядностью и никогда не ограничивались рационом из биоматериала лишь одного вида существ. Опыта в воспитании детей из Клана Крови у него не было.
— Я же говорил, но профессор не слушал!
Разумеется, всплыл классический аргумент: «взрослые не слушают то, что говорят дети». Сантия почувствовал головную боль. Он ведь действительно не замышлял дурного, возможно, просто проявил излишнее рвение… Эх!
Разозленный Юси круто развернулся и зашагал прочь. Сантия, испытав досаду, поколебался секунду-другую и всё же решил последовать за ним.
— Юси… Я извинился. — Он вообще-то профессор, с какой стати ему так унижаться перед каким-то студентом?.. Хотя вина и правда лежала на нём, но почему этот мальчишка вечно вил из него веревки?
— Юси?
Стоило ему положить руку на плечо Юси, как тот резко развернулся и в ответ ухватил его за запястье с пугающей силой.
Юси толкнул его, Сантия не смог противостоять ярости мальчика, и оба рухнули в заросли звёздной пыльцы. Растения встревоженно зашуршали, но, судя по всему, тоже испугались гнева парнишки и не рискнули вышвыривать их вон.
Во тьме мерцали лишь искорки на листьях звёздной пыльцы. Холодный белый свет отражался в золотых звериных зрачках Юси.
— Сантия… профессор. — Юси подался ближе, и его горячее дыхание заставило Сантию против воли содрогнуться.
Сантия широко распахнул глаза, но страх в его взгляде не оттолкнул Юси. Восседая на Сантии верхом, парень изогнул губы в надменной усмешке властелина.
Мой!
Разорвав ткань одежды, прикрывавшую тонкую шею эльфа, Юси обнажил четыре клыка и со злостью впился в почти прозрачную белую кожу.
— Кха! — хрипло выдохнул Сантия, взметнув руку в попытке оттолкнуть наглеца.
Юси разжал челюсти, с удовлетворением созерцая струйки ярко-алой крови, побежавшие по местам укуса. Идеальный контраст белого и красного, сладостная кровь… Он мягко слизнул кровавый след и, припав к ране, принялся легонько её посасывать.
Безумно вкусная вещь.
Сопротивление Сантии не возымело ни малейшего толка — силы Юси превосходили его собственные, и когда язык вампира, источающий лёгкий онемевающий эффект, провёлся по коже, все попытки отбиться растаяли без следа. Сантия мог лишь судорожно вцепиться в плечи Юси, часто и прерывисто дыша с полуприкрытыми глазами.
— Кусай… помягче.
Господин герой, молю, сжалься над моими зубами.
Мольбы эльфа привели полукровного вампира в исступление: из-под одежды высунулся волчий хвост, на спине распахнулись огромные кожистые крылья, а из глубины его горла вырвался низкий рык дикого зверя… Разорвать его на части, испить до последней капли кровь из каждой клеточки его тела, оставить навечно несмываемые следы укусов, чтобы все претенденты знали: этот эльф принадлежит исключительно ему!
Острые клыки вновь глубоко вонзились в плоть, упиваясь лёгкой дрожью жертвы и хлынувшей в горло тёплой кровью. Юси плевать хотел на всякое там нектарное желе, прямо сейчас он вкушал истинное, первозданное наслаждение.
В тумане затуманенного сознания у Сантии теплилась лишь одна мысль… Ни за что на свете больше не злить этого полукровку.
Сантия искренне радовался, что сумел продержаться до конца урока и дождаться ухода всех студентов, прежде чем потерять сознание. Романтические истории о любви вампиров из книг — сплошной вымысел! Какое там нежное целование героини, ласковые поглаживания перед тем, как нехотя и бережно прикусить — такую ахинею мог выдумать только человек с нездоровой психикой!
Его мальчик-полукровка походил на голодного зверя, который терзал и жевал его с такой яростью, будто планировал выжать до суха и не разжимать зубы.
Растянувшись на звёздной пыльце, Сантия чувствовал лишь головокружение и полную неспособность пошевелить хотя бы пальцем.
Герои из фэнтезийных романов не просто сами по себе ходячее бедствие — они непременно втягивают всех близких и друзей в водоворот несчастий… Это непреложный закон!
— Динь-дон! — над головой раздался отчётливый звон.
Сантии потребовалось куда больше времени, чем обычно, чтобы распахнуть глаза и принять сидячее положение. Три коричневых почтовых воробья кружили над его макушкой, настойчиво издавая звонкие звуки.
Эльфийский мозг отчаянно зашевелился…
— А! — его глаза просветлели. — Быстро показать мне, быстро показать! — поторопил он птиц, наконец припомнив, что это за звуки.
Коричневые почтовые воробьи слились воедино, прямо на глазах у Сантии вытягиваясь в длину, пока не превратились в прекрасно оформленный цветной каталог. Сантия принял фолиант, положил на колени и быстро зашелестел страницами в поисках нужного раздела.
— Девятый том «Меча магии», девятый том… — пальцы, перелистывающие страницы, замерли. — Нашёл! — Обнаружив цель, он легонько ткнул пальцем в название книги на странице, и из книжного переплета выпорхнул крошечный коричневый воробей:
— Благодарим за покупку, в этом месяце новинки по специальной цене включают в себя… — кроха затараторила длинный перечень названий, — при покупке трёх книг сразу доставка бесплатна, а при заказе от десяти штук действует скидка десять процентов!
Именно эта греховная скидка в десять процентов заставляла Сантию раз за разом заказывать по дюжине книг за раз.
Сантия перелистнул на страницу с новинками месяца.
— Ого! — эльф вскинул брови. — Кацму выпустил новую книгу! «Топкие топи Красного Дракона»… Одно название звучит заманчиво, беру! — Нажал.
— Наконец-то вышел второй том «Рыцаря богов»… А я-то думал, слухи — брехня! — Нажал. — «Фаньяси Ноль»? Никогда не слышал… Новый автор? М-м… Аннотация вроде неплохая. — Нажал.
— Помнится, в этом месяце должна выйти «Стальная луна»… О? Вот она, здесь… — Снова нажал.
— Таково было тайное, скрытое от посторонних глаз хобби эльфа по имени Сантия Доницилькинс.
Стоило ему нажать на название очередной книги, как из каталога вылетала миниатюрная пичуга. К тому моменту, когда Сантия наконец оторвал глаза от страниц, над его головой хлопали крыльями уже девять воробьев.
Почему только девять?
Сантия решил перепроверить всё с самого начала, скрупулезно и вдумчиво, дабы не упустить ни единой стоящей книги. Трафик на книжном портале «Город Мечты» был колоссальным, стоило хоть немного помедлить, как любой бестселлер раскупали на вечные веки… Спустя полчаса Сантия вновь поднял взгляд от каталога — над макушкой по-прежнему кружили всё те же девять птичек.
Эльф нахмурился. Да в такое время никто бы не упустил шанс урвать скидку!
Пожалуй, стоит глянуть, нет ли чего полезного из учебной литературы… Сантия полистал страницы назад, быстро пробегая текст безупречным эльфийским зрением.
Внезапно его движение застопорилось на какой-то странице, а взгляд словно примкóвал к месту, потеряв способность двигаться.
Справочная литература, быт и здравоохранение.
Название: «Осваиваем кормление кровью с первой попытки: Клан Крови от нуля до двенадцати лет».
— … — Сантия вздохнул и молча ткнул пальцем в экран.
В понедельник Сантия вошёл в аудиторию, по привычке поприветствовал студентов, опустился на стул и больше не делал ни единого движения.
Спустя пару минут в зале послышался негромкий шёпот и перешёптывания.
Ещё через несколько минут кто-то наконец набрался храбрости и поднял руку.
— Профессор, скажите, сегодня у нас не будет занятия?
— Мм, ваш преподаватель по предмету, похоже, задерживается по личным делам.
Стоило этому прозвучать, как аудиторию взорвал хор протестов, способный разорвать эльфийские барабанные перепонки. Содержание сводилось к тому, что они наотрез отказываются принимать нового профессора…
Сантия прекрасно предвидел подобную реакцию студентов, поэтому нарочно ничего им не говорил. Впрочем, кто этот новоиспечённый профессор заклинательства?! Неужели он не понимает, что пунктуальность — добродетель?
Если он не явится сию же минуту, он сам начнёт лекцию, чтобы потребовать с ректора оплату за сверхурочные!
Мысленно ворча — или, скорее, предаваясь несбыточным фантазиям — эльф шевелил острыми кончиками ушей, выхватывая из общего шума аудитории шаги, доносившиеся из коридора.
Шаги были глухими, свойственными человеческим магам в солидном возрасте… Сантия поднялся, переводя взгляд на дверь как раз в тот момент, когда вошедший распахнул её.
— Я что, перепутал аудиторию? Чего так шумно… — ворчал новый профессор заклинательства, но его голос оборвался при виде Сантии.
— Профессор, вы опоздали, — произнёс Сантия, уже привыкший к подобной реакции со стороны окружающих.
Ошеломлённо моргнув, собеседник сменил выражение лица на крайне взволнованное.
— Сантия?! Ты ведь Сантия, верно?.. Ох, ты совсем не изменился…
— Э-э, простите, вы кто? — Сантия склонил голову набок, силясь узнать человека перед собой. Циркулирующая в телах человеческих магов магия способна замедлять их старение, и чем выше уровень чародея, тем медленнее протекают процессы увядания. Величайший человеческий маг в истории магии, Лу Ю… Баун, если верить слухам, жил так же долго, как и драконы… К этим легендам Сантия относился скептически, поскольку драконы живут по меньшей мере несколько тысяч лет.
Потому определить возраст мага-человека по сравнению с эльфами было куда сложнее — по крайней мере, на взгляд эльфа. На вид собеседнику можно было дать около сорока… Бог ведает, сколько ему лет на самом деле! Аккуратная короткая стрижка каштановых волос, безупречно сидящая мантия мага, привычно нахмуренные брови — всё это создавало образ человека строгого и лишённого чувства юмора.
Никаких воспоминаний… Сантия нахмурился: все люди на одно лицо для эльфов. Единственным выводом насчет нового профессора заклинательства было то, что он одет опрятно и чисто, а значит, вовсе не производил впечатление человека, склонного опаздывать.
Заметив, что Сантия его не узнал, тот разочарованно опустил плечи и ткнул пальцем в собственную грудь:
— Ты забыл меня? Баур Фарлейшион, твой старшекурсник!
— А! — это имя всё же отзванивалось в памяти Сантии. Баур был одним из тех людей, что настойчиво преследовали его в студенческие годы, но поскольку его речи отличались некоторой содержательностью, Сантия пару раз беседовал с ним. — Ах, старший Баур… Давно не виделись.
Хотя эльфы обычно поступали на учебу позже людей — Сантия начал получать систематическое магическое образование лет в пятьдесят — сейчас Бауру, должно быть, около девяноста? Выглядит чертовски молодо…
— Как я рад, что ты меня помнишь! — Баун покраснел от избытка чувств. Сияя от счастья, он сгреб Сантию в охапку. — Сантия, я так сильно по тебе скучал.
Сантия не знал, как реагировать, и лишь кое-как похлопал Бауна по спине.
Действия Бауна вызвали бурю протестов среди студентов. Как сидевшие в аудитории первачки, так и толпившиеся у входа старшекурсники синхронно издали вопли такой громкости, что они вот-вот привлекли бы школьную страху.
— Что это за старик!
— Да как он смеет обнимать моего профессора Сантию!
— Эй, дед, убери свои грязные лапы, ты испачкал одежду профессора!
Подобные ругательства неслись отовсюду, сопровождаемые вспышками магии. Наш будущий герой, юный полукровный вампир Ду Юси, находился на грани полной потери контроля.
Он опасно прищурил золотые звериные зрачки, обнажил ряд острых волчьих зубов и едва сдерживался, чтобы не призвать оружие. Откуда вообще взялся этот ненормальный человек?! Как он посмел прикоснуться к его профессору Сантии!
В тот момент, когда студенты были готовы запустить в ход парты и стулья, а разъяренный Юси собирался броситься на подиум, чтобы разорвать какого-то там человека, Сантия наконец вырвался из чрезмерно дружеских объятий.
— Спасибо старшему… за заботу, — Сантия отступил на добрых несколько шагов, разглаживая помятую одежду. — Профессор Баун, вам не кажется… что пора начинать занятие?
Только тут Баун вспомнил о своем нынешнем статусе.
— Прошу прощения, прощения, — виновато улыбнулся он. — Просто не ожидал, что Сантия тоже вернется сюда преподавателем, вот и обрадовался.
Сантия пожал плечами: в студенческие годы желающих проявить к нему расположение было хоть отбавляй… Впрочем, и сейчас их меньше не стало. К этому старшему по имени Баун он не испытывал никаких особых чувств, и кроме как дежурного «давненько не виделись», сказать было абсолютно нечего.
— Что ж, я тогда пойду… А они, — Сантия кивнул на галдящую аудиторию, — теперь твоя забота.
— Сантия! — Баун схватил его за запястье, но Сантия тут же отдернул руку, опасаясь новой вспышки беспорядков.
— Что-то не так? — вежливо осведомился он.
— Как насчет того, чтобы поужинать сегодня вместе? — заметив, что Сантия явно собирается отказаться, Баун торопливо добавил: — …Обсудим учебный план. Хочу продолжить программу с того момента, на котором остановился ты.
Сантии было неловко признаваться, что он вообще ничему толком не учил, поэтому пришлось молча кивнуть. Поспешно выскользнув из аудитории, он переложил тяжкое бремя успокоения бушующих студентов на плечи профессора Бауна… Медлить было нельзя, иначе он и вовсе не смог бы уйти!
Баун тоскливым взглядом проводил прекрасную фигуру эльфа, пока та окончательно не скрылась из виду, после чего собрался с мыслями и повернулся к взбудораженным учащимся у кафедры.
— Так, а теперь мы начинаем занятие.
В ответ на слова профессора Бауна на него градом обрушились убийственные взгляды, громовые вопли, вспышки магии, скрытые метательные стрелы, школьные парты и атаки живой силой.
Эльф-профессор — существо, недоступное для осквернения.
http://bllate.org/book/30462/3713994
Готово:
