После того как Тетушка Шу помогла ей искупаться, примерно в девятом часу она уже легла спать. Перед сном зажгли средство от комаров, и его запах медленно поплыл на второй этаж.
Се Ичэнь лежала на спине в постели. Комната погрузилась в кромешную тьму, хоть глаз выколи. Она засунула руку под подушку и нащупала твердый и холодный ключ. Ощупывая его контуры и форму сквозь наволочку, она медленно водила пальцами, растерянно изучая его очертания, словно боялась, что от лишних прикосновений он испарится, как сон.
Примерно до одиннадцати часов вечера сон к ней так и не пришел. В конце концов она включила прикроватную лампу: веерообразный пучок света упал на старый столик у изголовья, окрасив все в желтоватый оттенок. Слегка повернув голову, она какое-то время внимательно рассматривала ключ в свете лампы, а затем приподнялась и встала.
Замок на двери спальни был снят. Тетушка Шу запрещала ей запираться в комнате, к тому же это облегчало уход за ней — так было удобнее заходить и оставлять у изголовья сменную одежду.
Тетушка Шу тоже приходила: по поручению Госпожи Се она прикладывала к ее ногам горячие полотенца и делала массаж с обеих сторон, используя старые проверенные приемы. Девушка чувствовала себя словно кусок теста на разделочной доске, который мнут во все стороны, но сама она ничего не ощущала.
Врачи говорили, что, возможно, дело в каких-то психологических проблемах: во всем теле лишь эти две ноги вдруг предали ее, внезапно отказались танцевать и ввергли ее в такое положение. Она пыталась заглянуть в собственную душу, но не находила ни единой причины, способной переломить ей ноги.
Она думала о самых разных вещах, копаясь в причинах и следствиях, а когда вернулась в реальность, то обнаружила, что уже бессознательно приблизилась к двери и, сжимая в руке ключ, медленно направилась к танцевальному залу.Домашняя танцевальная студия занимала большую часть второго этажа. Тетушка обустроила её в честь предстоящей премьеры «Новая редакция Змеи Белой». Когда дом был достроен, она получила чертежи за тысячи ли и впервые увидела его облик. Это помещение стало началом, воплощением незавершенных достижений её танцевальной карьеры, однако, не успев толком им воспользоваться, она поняла, что теперь всё это не имеет для неё никакого смысла.
Она стояла у двери, глядя чуть выше замочной скважины, сжимая ключ в ладони.
Внезапно она вспомнила Нин Цзюэ.
Если бы тогда… Она принялась перебирать в уме бесчисленные варианты событий. В голове царил хаос, но, когда мысли наконец улеглись, она подняла руку и направила ключ в скважину.
Почему рука дрожит? Ведь она всего лишь хочет взглянуть… Се Ичэнь чувствовала себя кошкой, запутавшейся в бесчисленных клубках шерстяных ниток и отчаянно пытающейся разодрать всё, что застилало ей взор. Она изо всех сил старалась отогнать лишние мысли.
Ключ со звоном упал на пол.
Она случайно выронила его из рук.
Снизу внезапно донесся легкий шорох — похоже, встала Тетушка Шу.
Се Ичэнь замерла на мгновение, пытаясь придумать, как скрыть свое присутствие, но ничего не могла поделать. Её взгляд был прикован к ключу, лежащему прямо под одним из колес инвалидного кресла. Что она скажет Тетушке Шу, если та поднимется наверх и застанет её, упрямо зависшую перед дверью танцевальной студии?
Однако внизу быстро всё стихло — ложная тревога.
Помолчав немного, она с трудом развернула кресло, отъехала на пару дюймов назад, поудобнее устроилась и осторожно протянула руку, чтобы поднять ключ. Нужно было действовать аккуратно, выверенно, чтобы не упасть. Она тихонько наклонилась, кончики пальцев коснулись металла, и она бережно сжала его в руке.
Она вставила ключ в замок, раздался щелчок собачки, и дверь открылась.Весь естественный свет второго этажа был отдан этой комнате. Ночь выдалась неясной, но в комнате границы света и тени пролегали чётко. Она медленно вдвинулась внутрь. Комната была полностью опустошена: кассеты и радиоприёмник, под которые она в прошлый раз включала музыку, тоже куда-то исчезли, не осталось ничего, кроме деревянного пола, зеркала, а также залитого лунным светом и погруженного во мрак пространства.
Се Ичэнь уселась перед зеркалом и вгляделась в собственное отражение.
В зеркале она стояла на сцене в белом трико для занятий танцами.
Белая Госпожа...
Сколько было Белых Госпож, сколько историй? От Гонконга и Тайваня до материка, от традиционной драмы до народных повестей — сколько переплетений? Сколько версий? Сколько в подлунной мире Гамлетов, столько же и Бай Сучжэнь. Эта змея, принявшая тысячи обличий, в творениях людей превращалась в самые разные образы.
Какой была её Белая Госпожа? Её Белая Госпожа — бессмертная небожительница, пришедшая отплатить за добро, с трудом спустившаяся в мир людей. Сяо Цин следовала за ней, Сюй Сянь любил её. Она недолго прожила половину человеческой жизни, как вдруг прозрела: ей суждено стать небожительницей.
Во второй половине истории она становилась холодной, словно вознесшаяся на луну Чанъэ. Забыла ли она, что является тысячелетней змеей? Неужели эти тысячелетия упорного труда, вынесения лишений и сброса кожи ради того, чтобы познать лишь земную страсть длиною в жизнь? Она совершенствовалась ради бессмертия, и потому решила покинуть их. Она должна была стать бессмертной, Сюй Сянь умолял её остаться, Сяо Цин думала, что та предала её... Все цеплялись за её одежды, опутывали её шелковые ленты, а в массовом танце все изо всех сил тянули за кисти на её поясе. Вырвавшись из толпы людей, она устремилась ввысь, к девяти небесам.
Она без малейшего сожаления поднялась в небеса, а когда достигла Южных Врат Небес, обернулась. Явились всевозможные демоны и духи, а людская суета проступила сквозь девять небес, словно мираж. Они кричали ей: Ты — бессердечная и неблагодарная Бай Сучжэнь! Ты — демоница, ступившая в мир смертных, как ты можешь стать небожительницей?
Однако она решительно и гневно сорвала с себя тот слой белых одежд, которые срывали уже сотни раз, сбросила змеиную кожу и, окончательно вскинув голову, устремилась в недосягаемую высь облаков... Бай Сучжэнь, обратившись к ликам небожителей, приняла бессмертную грамоту. Повернувшись и взмахнув рукавом, она смахнула расписные балки и резные колонны человеческого мира. Лишь она сама оглянулась назад и сквозь тысячелетнее время увидела ту хилую белую змейку в горах. Она безудержно плакала: всё свершилось, свершилась карма, свершился плод, у неё не осталось сожалений.
Луч прожектора следовал за взглядом Белой Госпожи до самого конца, пока Белая Госпожа не превратилась в лицо Се Ичэнь, и Се Ичэнь сыграла всё заново...
Белая Госпожа только успела показаться среди людей, только раскрыла зонт у Сырного моста на Западном озере, как небо внезапно переменилось: грянул гром, сверкнула молния, земля раскололась, и её низвергли в бездну... Она больше не была Белой Госпожой, и ей было не суждено вознестись на небеса.
Се Ичэнь в зеркале внезапно стала жуткой.
Словно содрав расписную кожу, живой призрак рычал на неё из зеркала: Зачем ты танцуешь? Зачем ты играешь Белую Госпожу? Твоя судьба — стать инженером! Танцы? Пошлая прихоть! Непрактичные сантименты! У тебя нет таланта к культивации, и тебя давным-давно постигла небесная кара! Такова твоя доля! Ты поделом страждешь!
Она испугалась, и отражение в зеркале отбросило инвалидное кресло, резко развернулось и вдруг превратилось в тетушку.
В глазах тетушки мелькнул свет, стан был изящен. На сцене она то взмывала вверх, то опускалась, и луч прожектора внезапно осветил ребенка во втором ряду зрительного зала.
Ребенок обернулся и в мгновение ока очутился на сцене, вновь глядя глаза в глаза Се Ичэнь.Зеркало и то, что скрывалось за ним, вновь стали единым целым. Ребёнок вырос, превратившись в Се Ичэнь, и снова очутился в инвалидном кресле. Вокруг разливался туманный лунный свет. Се Ичэнь казалось, что она видит сон — ее жизненные силы были истощены, а по телу градом катил холодный пот.
В зеркале отражалось лишь ее собственное лицо, полное растерянности и испуга.
Ключ снова упал на пол, но она не стала его поднимать. Голова была тяжелой, словно налитой свинцом. Она не помнила, как добралась до комнаты, но, едва коснувшись подушки, погрузилась в тяжелые кошмары.
Очнувшись, она увидела Нин Цзюэ, но глаза открывались с трудом — все вокруг плыло, словно сквозь матовое стекло.
Нин Цзюэ, казалось, взяла с полки какую-то книгу. Прислонившись к стене, она тихо перелистывала страницы, опустив голову и погрузившись в чтение.
Се Ичэнь всегда считала, что Нин Цзюэ говорит правду, называя себя неграмотной. В тот момент она даже не подумала, что та лжет — она была уверена, что все еще видит сон. Се Ичэнь слегка протянула руку под подушку, нащупала ключ и решила, что ночные видения у зеркала были лишь сном… Она ведь никуда не выходила посреди ночи.
Она затуманенным взором наблюдала, как Нин Цзюэ медленно перелистывает страницы. Вдруг та повернула голову:
— Ты бросила ключ там, я его подняла.
Се Ичэнь потрогала ключ:
— А…
— Что еще за а? Ты среди ночи выперлась на улицу в одном платье, устроила прогулку, а Тетушка Шу, поднявшись сюда, застала тебя за тем, как ты пялишься в зеркало. Ключ валялся на полу, ты была поймана с поличным, и из-за тебя Секретарь Чжан сегодня меня отчитывал.
— А…
— Хватит акать, уже восемь утра, до сих пор не встала? Я уже позавтракала.
Нин Цзюэ захлопнула книгу, вернула ее на полку, подошла, бесцеремонно вытащила ключ из-под ее подушки и сунула в карман.
Затем Нин Цзюэ коснулась тыльной стороной ладони ее лба:
— Еще и температура. Настоящее помрачение рассудка.
Се Ичэнь, утопая в мягком одеяле, чувствовала себя слишком тяжелой, чтобы подняться. Нин Цзюэ достала из кармана шелковый платок, сложила его вдвое, прикрыла им нос и рот, а затем откинула одеяло и буквально вытащила Се Ичэнь из теплого кокона.
— Молчи, не зарази меня, — Нин Цзюэ помогла ей сесть, бросила на нее одежду, а сама вышла из комнаты.
Похоже, она о чем-то переговорила с Тетушкой Шу, потому что вернулась с ртутным термометром. Ловко прищурившись, она встряхнула его пару раз и, отвернув воротник, засунула Се Ичэнь под мышку.
Достав из кармана две пачки жаропонижающего, она швырнула их на прикроватную тумбочку и снова ушла. Вернувшись со стаканом горячей воды, Нин Цзюэ подцепила ногой инвалидное кресло, сама легко уселась в него и, держа стакан, начала следить за временем.
У Се Ичэнь гудела голова, она хотела что-то сказать, но Нин Цзюэ плотно закрыла лицо платком, защищаясь не только от вируса, но и от нее самой. Никакого сочувствия в ее глазах не было, а ключ она вернула лишь из чувства вины за то, что когда-то бросила ее. В голове Се Ичэнь словно бурлил кипяток.
Вскоре прибежала встревоженная Тетушка Шу с небольшой порцией рисовой каши с лилиями и семенами лотоса. Она что-то тихо заворчала Нин Цзюэ — по смыслу это означало, что нельзя пить лекарства на пустой желудок. Нин Цзюэ, очевидно, ничего не поняла, но, выслушав ее с растерянным и серьезным видом, поставила стакан и забрала миску.
Тетушка Шу улыбнулась и вышла. Нин Цзюэ принялась есть сама, орудуя ложкой.
Се Ичэнь выдохнула горячий воздух:
— Это была моя каша.
Нин Цзюэ перевернула ложку, словно к каше никто и не прикасался, невозмутимо вытерла рот и снова начала мешать кашу.
— Я не понимаю, что она говорит, — Нин Цзюэ взглянула на часы. — Давай термометр.
Одной рукой она приняла градусник, другой пододвинула миску с кашей, а затем приложилась к стакану с водой, осушив его до дна, и ушла за добавкой.
Се Ичэнь через силу поела, приняла лекарство и снова легла. Она закрыла глаза, но сон не шел — дыхание было обжигающим, мысли путались в бреду.
Нин Цзюэ вдруг заговорила:
— А тебе не кажется, что мое возвращение в твой дом преследует какие-то иные цели?
— Сейчас я жалею лишь о том, что ты тогда ушла, — ответила Се Ичэнь невпопад.
— М-м.
— Было бы лучше, если бы ты осталась продолжать дело тетушки.
— Решено? — Нин Цзюэ, казалось, стала серьезнее, непонятно, то ли она возражала, то ли прощупывала почву.
— Это не для меня, — сказала Се Ичэнь.
Нин Цзюэ отозвалась:
— А я сейчас очень рада, что ушла.
Се Ичэнь откинула одеяло, и Нин Цзюэ натянула платок еще выше, скрывая выражение лица:
— У вас в головах всегда звучит музыка вечных танцевальных туфелек. Ты и твоя тетушка — добрые люди, но вы обе безумны. Я бы сошла с ума. Я никогда не считала, что какое-то дело может быть важнее меня самой. Я — мусор, и в старости буду мусором, и от того, что я не умею танцевать, я не стану еще худшим мусором… А вы? Вы были золотом, но стоило вам лишиться танца, как вы тут же начали считать себя мусором. Ваша натура крайне нестабильна, я думаю, вы сойдете с ума. Глядя на тебя, я вижу это безумие.
— Танцевальные туфельки… это из сказки Андерсена? — Се Ичэнь смутно припомнила аллюзию.
— Не знаю, может быть, из сборника сказок… — Нин Цзюэ погрузилась в воспоминания. — Я забыла.
— Как ты прожила эти десять лет?
Нин Цзюэ замерла, словно кукла, продолжая копаться в прошлом.
Прошло много времени, и когда Се Ичэнь уже почти провалилась в сон, Нин Цзюэ наконец ответила:
— Околачивалась на улицах. Ветер дул, а я росла. Знаешь, как растет трава у дороги? Вот так же росла и я.
— Но ты ведь нефрит, — Се Ичэнь указала на иероглиф Цзюэ в ее имени.
— По своей сути я — камень.
— Тогда я всего лишь пыль, — прошептала Се Ичэнь.
Но камни брали, чтобы латать небо, а из пыли лепили людей. Отношение богини Нюйвы к тем и другим было совершенно разным — у каждого свое предназначение, своя судьба. Нин Цзюэ хотела было отмахнуться от этих суеверий, но промолчала. Поняв, что именно пытается выразить Се Ичэнь, она ответила:
— Я тоже думала о том, как прошли твои десять лет. В детстве я представляла, как ты ешь жареные булочки с сахаром, а когда выросла — как каждый день ешь стейки с красным вином.
Се Ичэнь рассмеялась:
— Неплохо.
— Не думай, что мне жилось так уж плохо. Моя жизнь ничем не отличается от твоей: еда, сон, нужды — вот я и дожила до сегодняшнего дня.
— Но мои мечты разбиты, — Се Ичэнь хотела объяснить Нин Цзюэ, что ее любовь к танцам не была бессмысленной.
— Завидую. У меня даже мечты нет, — Нин Цзюэ пресекла любые дальнейшие разговоры.
Она на мгновение посмотрела на нее со спокойным презрением, а затем выражение лица сменилось на мягкое и безобидное.
Было видно, что Нин Цзюэ вовсе не завидует. Вероятно, она считала мечты чем-то жеманным и давно уже выстроила вокруг себя стену из острых шипов.
http://bllate.org/book/30440/3711237
Готово:
