Вопреки ожиданиям, лекции Стива были вполне толковыми и структурированными. Однако материал по боевым кораблям казался Куно до одури простым, поэтому он одновременно слушал Стива, мысленно освежал в памяти чертежи кораблей, изученные накануне вечером, и попутно прикидывал принципы работы тех материалов...
Хотя всё это приходилось делать тайком, он чувствовал глубокое удовлетворение. Разумеется, Куно был бы куда счастливее, если бы Стив не задавал ему вопросы с такой пугающей частотой, если бы Харольд научился сдерживаться и не метать в него смертоносные взгляды каждые несколько минут, и если бы Мом хоть немного умерил свой пыл!
Пять лет спустя...
Черный занавес дернули в сторону, открывая взору целый черный Малый боевой корабль. По своим очертаниям он почти не отличался от специализированных разведывательных судов, но был гораздо легче и изящнее, а изгибы боковых крыльев делали его балансировку просто безупречной.
— Это... оно? — Мейлкен провел ладонью по гладкому корпусу корабля, испытывая непередаваемое волнение. Он и помыслить не мог, что на своем веку своими глазами увидит легендарный облик «Миротворца».
Изначально, передавая те чертежи Куно, он просто отчаянно пытался ухватиться за любую соломинку в надежде, что мальчик обнаружит хоть какие-то новые зацепки. Мейлкен даже в страшном сне не мог представить, что способность Куно к обучению окажется настолько невероятной, что тот в одиночку возьмется за создание полноценного боевого корабля по этим материалам.
Разумеется, это секретное и грандиозное предприятие Мейлкен всемерно поддерживал, и вот сегодня, пять лет спустя, Куно превзошел все ожидания, преподнеся ему самый потрясающий сюрприз в жизни.
Сияя лучезарной улыбкой, Куно откинул фонарь кабины пилота и жестом пригласил Мейлкен войти, с детской непосредственностью демонстрируя плоды своих трудов. Он давно уже не был тем тщедушным хрупким мальчишкой — он возмужал, вытянулся и стал весьма привлекательным юношей.
Мейлкен, не задумываясь, забрался внутрь. Спустя столько десятилетий он наконец-то снова сидел в Малом боевом корабле.
Уже устроившись на месте, Мейлкен с удивлением обнаружил, что внутренняя планировка этого аппарата рассчитана на двоих. Крайне озадаченный, он повернулся к Куно:
— Если спроектировать корабль двухместным, это значит вдвое увеличить расход кислорода и нагрузку на энергосистему. Энергопотребления возрастет непомерно, и в реальном бою такая машина не получит никаких преимуществ.
— Об этом я думал, но пока не нашел разумного решения, — честно ответил Куно. Он заглянул в кабину и наугад нажал клавишу: сиденье рядом с Мейлкен плавно опустилось, а кресло самого Мейлкен сдвинулось, заняв строгое центральное положение.
С озорной улыбкой Куно пояснил:
— Так что пока это по-прежнему одноместный корабль.
— Тогда закладывать туда место для второго человека не было нужды, — неодобрительно покачал головой Мейлкен.
— Но и вреда от этого нет, — уклончиво отозвался Куно. Только он один знал, что в его прошлой жизни «Миротворец», севший немало врагов, был именно двухместным кораблем — это не только удваивало огневую мощь, но и позволяло постоянно контролировать обстановку со всех сторон.
Вот только... Куно тяжело вздохнул. Он пока не мог рассчитать энергетические потоки и их распределение для двухместной машины, к тому же ему никак не удавалось отыскать подходящее энергетическое ядро, способное обеспечить кислородом двоих и при этом не перегружать корпус.
Мейлкен с укоризной бросил на Куно взгляд: детские фантазии...
Впрочем, именно из-за этого он никогда не предъявлял к Куно завышенных требований. Подавив вздох, Мейлкен принялся с пристрастием изучать внутреннее удержание корабля: в каждой детали чувствовалось влияние «Миротворца». Мейлкен то и дело одобрительно кивал, а охвативший его живой интерес мгновенно сбросил с плеч старика пару десятков лет.
Куно так и стоял рядом молча, завороженно глядя на серебрящиеся пряди в поседевших волосах Мейлкена.
Пять лет назад для Куно Мейлкен был недосягаемым генералом, возвышающимся над всеми подобно горной вершине. Теперь же он казался ему скорее родным дедушкой, которого слишком долго не видел.
Доброту семьи Уокер, всю ту неоценимую помощь за эти пять лет Куно, пожалуй, не смог бы отблагодарить и за целую жизнь.
— Он не заведется, — недовольный голос Мейлкена прервал его раздумья.
Куно смущенно пояснил:
— Генерал, без энергоядра он и не сможет запуститься.
Мейлкен, в котором вдруг проснулось что-то детское, крайне разочарованно капризно выбрался наружу — ведь он уже был готов лично опробовать машину в деле, и тут такой облом...
— Поручи это Конраду, — бросил Мейлкен на ходу, направляясь к выходу. — Но следи, чтобы он ни о чем не догадался.
— Есть, это останется между нами, — с улыбкой кивнул Куно и, быстро запахнув занавес, бросился следом.
Оказавшись зажатым между отцом и сыном Мейлкенами и Конрадом, Куно чувствовал себя не в своей тарелке. Он ломал голову над тем, не попытаться ли раздобыть энергоядро обходными путями.
Тепло распрощавшись с Мейлкеном перед домом, один повернул направо, другой налево. Куно рассчитывал, что всё будет как прежде — каждый разойдется по своим комнатам, но перед самым порогом Мейлкен вдруг бросил:
— За эти пять лет появились какие-нибудь новые зацепки?
Куно на мгновение замер, но тут же покачал головой:
— Никаких.
— Тогда пока отложи это и как следует готовься к выпуску, — бросил Мейлкен и скрылся за дверью.
Куно кивнул. Несколько минут он неподвижно стоял на пороге, погруженный в собственные мысли, и лишь спустя долгое время вошел в дом.
Вернувшись в свою комнату, он обессиленно рухнул на кровать. Приближался выпускной, и всякий раз, когда он порывался избрать военную карьеровслед за прошлой жизнью, в памяти всплывали слова отца.
Глубоко вздохнув, Куно вяло перебрался к интеллектуальному терминалу и по памяти ввел секретный код. На экране мгновенно развернулся пестрый массив данных, в самом верху которого крупно и зловеще значилось одно слово: «Пираты»!
Воздушными пиратами власти называли загадочную группировку, объявившуюся на передовой три года назад. Они наносили удары без разбора, действовали с безупречной технической выучкой, не оставляя ни единой улики, и демонстрировали железную организацию.
Но что важнее всего — в его прошлой жизни никаких воздушных пиратов просто не существовало!
Еще год назад Куно кое-что удавалось выудить из разговоров Конрада, но теперь тот вдруг замолчал об этом наглухо, словно воды в рот набрал.
В итоге у него, простого курсанта, оставалось крайне мало сведений. Но Куно обязан был выяснить: какова цель этой внезапно возникшей группировки? И какой поворот в истории они способны спровоцировать?
Раздраженно взъерошив свои вишневые волосы, Куно провел пальцем по экрану. Страница с данными о пиратах мгновенно исчезла, сменившись трехмерной голограммой, на которой красовался простой овальный шар.
Рядом с ним висело несколько мелких чертежей в разрезе, явно представлявших собой лишь грубый набросок.
Именно на таком корабле Кромвелл сражался в самой последней битве своей прошлой жизни.
Этот силуэт мельком фигурировал и в материалах по проектированию кораблей, переданных Мейлкеном, но там он выглядел размытым пятном, затерянным среди других машин — казалось, это лишь случайная фантазия разработчика. Если бы Куно не видел его собственными глазами, он бы наверняка просто пропустил эту линию мимо ушей.
Куно подозревал, что эта разработка как-то связана с Утопией, однако...
За минувшие пять лет, какие бы методы он ни пускал в ход, ему так и не удалось разложить конструкцию на составляющие, не говоря уже о понимании лежащих в ее основе принципов. Именно поэтому он хранил молчание перед Мейлкеном.
Куно не хотел заставлять Мейлкен питать надежды на призрачный, незаконченный проект.
Пять лет уже пролетели, а у самого Куно в запасе не было столько времени. К счастью, скоро подоспеет выпускной, да и его собственные изыскания в области боевых кораблей принесли определенные плоды.
Сейчас главной загадкой оставалось одно: чего именно добиваются воздушные пираты?
С этими мыслями Куно решительно стер все открытые вкладки, поднялся на ноги и снова вышел из дома.
Знакомыми тропами Куно добрался до обветшалого малоэтажного здания. Убедившись, что поблизости никого нет, он тихо произнес:
— Куно Брэгг.
Замок щелкнул, дверь распахнулась. Куно шмыгнул внутрь, затворил створку и позвал:
— Стив?
Дверь за книжным стеллажом приоткрылась одновременно с его окриком, и оттуда донесся недовольный голос Стива:
— Не смей заявляться ко мне средь бела дня! И вообще, зови меня профессором.
— Раз вы профессор, то и встречаться нам не обязательно исподтишка, — вяло отпарировал Куно. Подобные тайные визиты между преподавателем и студентом выглядели сомнительно, тем более что для самого Куно привычным временем для активных действий всегда была ночь.
— Послушай-ка, сопляк, мое убежище ни в коем случае нельзя светить! — Стив даже не обернулся, его пальцы стремительно порхали по клавишам. — Лучше скажи, остались ли еще слепые зоны, которые мы не занесли в реестр?
— Нет, сеть полностью покрывает всё, что нужно, — Куно беззастенчиво уселся на ближайший свободный стул.
Стив наконец повернулся к нему, привычно поглаживая густую бороду, и озадаченно спросил:
— Тогда какого чёрта ты приплёлся?
— Да так, от некоторых мыслей голова раскалывается, — пожал плечами Куно.
— Кризис подросткового возраста? Понимаю, — Стив без особого энтузиазма вернулся к набору текста. — Поплачься Мому, ровесникам всегда проще найти общий язык. У нас слишком большая разница в возрасте, от разговоров со мной толку ноль.
Куно усмехнулся про себя: если пересчитать на годы его прошлой жизни, они со Стивом были ровесниками. Тяжело вздохнув, он произнес:
— Речь о воздушных пиратах. И о Кромвелле.
— Ха, ты что, до сих пор не бросил эту затею? — усмехнулся Стив.
— Раз уж вы от нее не отказались, с чего бы мне сдаваться? — Куно опустил голову, сцепив пальцы в замок. — Я даже пытался взломать военные базы данных, но там нет ни единого упоминания о нем. И о пиратах тоже ни слова.
— Ты полез в военную сеть?! Да ты спятил! — Стив едва не подскочил на месте. Парню жизнь надоела? Если его вычислят, ему крышка!
Куно беспечно развел руками:
— У меня есть Конрад.
— Считай, что я ничего не говорил. — Человеку свойственно завидовать, но от сравнений с такими кадрами просто руки опускались. Эх, Стив молча покачал головой, снедаемый легкой завистью: будь у него чей-нибудь позывной в армейской системе, хе-хе-хе...
Куно чуть улыбнулся и спросил:
— Удалось ли найти хоть какие-то следы пиратов по той наводке, что я просил проверить в прошлый раз?
— Ничего. Посмотри-ка сюда... — Куно поспешно оборвал готовящуюся длинную тираду Стива:
— Стоп-стоп, избавьте меня от профессионального жаргона, от него у меня мозги пухнут.
— Тц, за пять лет в тебе не прибавилось ничего, кроме навыков кораблестроения, — скривился Стив, явно страдавший от отсутствия благодарного слушателя.
Куно тихо хмыкнул:
— Росту во мне тоже прибавилось.
Стив скосил глаза и критически оглядел Куно с ног до головы. В школе они виделись так часто, что он привык и не замечал перемен, но стоило приглядеться...
Черт побери, а парень-то и впрямь возмужал и стал куда крепче.
И правда, почти выпускник. Стива вдруг захлестнула странная волна гордости — впрочем, за что именно он гордился, он и сам толком не понял, просто на душе стало как-то по-особенному тепло.
http://bllate.org/book/30423/3709301
Готово:
