— Так называемый Культиватор-демон — это тот, кто преобразует энергию неба и земли в демоническую ци, питая дух через физическую оболочку. Самое драгоценное для любого Культиватора-демона — это демоническая пилюля, сформированная на Стадии Закладывания Основания. Иными словами, пока жива демоническая пилюля, сам Культиватор-демон не умрет.
— Что касается способов культивации, первым делом нужно конденсировать демоническое пламя. Сосредоточьте ци в нижнем поле Даньтянь, сфокусируйте духовное сознание…
Не успела она закончить, как Цзи Носи подняла руку, и на кончике её пальца заплямо белое пламя.
— Это оно?
— …Именно так. — Наложница Дуань с изумлением взглянула на неё, а затем довольно кивнула. — Я не ошиблась в выборе человека.
На самом деле, когда Цзи Носи слушала объяснения, она почувствовала, как узор на её руке стал невыносимо горячим, словно ярко-красная змейка вот-вот оживет. В то же самое время в её сознание хлынул поток странных образов, сопровождаемый глухим старческим голосом, который насильно вдалбливал ей знания — в том числе и более подробные методы управления демоническим пламенем. Она просто решила попробовать, не ожидая, что всё получится так легко.
Глядя на белое демоническое пламя, она попыталась погасить его, но, видимо, что-то пошло не так: огонь начал медленно смещаться к змеиному узору на её запястье. Дурное предчувствие охватило её, и она, взглянув на наложницу Дуань, прямо спросила:
— Как отозвать демоническое пламя?
— Не нужно его отзывать. — Наложница Дуань слегка коснулась пламени пальцами, одарила её многозначительной улыбкой и с силой вдавила огонь прямо в ярко-красный узор.
Грохот! Раскат грома донесся с небес, и темно-фиолетовая молния ударила в крышу дворца Юнлэ. Черепица разлеталась на куски, дождь, смешиваясь с грязью, хлынул внутрь. А каменное изваяние, всё это время покоившееся в глубине зала, внезапно открыло глаза!
Дон, дон, дон… Зазвучал размеренный стук деревянного барабанчика. Этот звук, казалось, обладал мощным гипнотическим эффектом, погружая в оцепенение. За секунду до потери сознания Цзи Носи смутно увидела, как наложница Дуань вложила ей в руки Записи о культиваторах-демонах, а в её персиковых глазах читалось нечто, чего Цзи Носи не могла понять. Впрочем, теперь всё было кончено. Она чувствовала, как змеиный узор на руке раскаляется всё сильнее, а волны удушья накрывают её одна за другой.
Вскоре небо вновь прояснилось, словно это видение было лишь галлюцинацией. Но в самом Императорском дворце бесследно исчез целый дворец, оставив после себя лишь яростно ревущее пламя.
— Госпожа!
Знакомый испуганный возглас донесся словно с небес. Цзи Носи почувствовала, как сознание проясняется, потерла ноющие виски и с трудом открыла глаза. В следующую секунду в её взгляде впервые промелькнуло недоверие, и она холодно бросила:
— Кто ты?
— Госпожа, это я, Цуйхэ. — Сердце Цуйхэ екнуло; она не понимала, почему Цзи Носи смотрит на неё с таким ледяным выражением, будто перед ней покойник. Она всего лишь шла следом за Цзи Носи по саду, как та вдруг споткнулась о камень, упала и, очнувшись, принялась спрашивать, кто она такая. Неужели она так сильно ударилась головой? Цуйхэ, всё ещё встревоженная странным поведением госпожи, осторожно произнесла: — Служанка сейчас же позовет лекаря, чтобы осмотреть вас.
— Не нужно. — Цзи Носи остановила её. Это… разве не задний сад клана Цзи? Как она здесь оказалась? И Цуйхэ — она же видела своими глазами, как та сгорела в огне, как она может стоять сейчас перед ней живая и невредимая? Подавив охватившее её смятение, она пристально посмотрела на Цуйхэ: — Кто сейчас на престоле?
— Сюань Юаньжуй. — Цуйхэ опустила голову и послушно ответила.
Этого не может быть! Сюань Юаньжуй — отец Сюань Юаньчэня, как он может быть жив? Лицо Цзи Носи помрачнело, а голос стал холодным:
— Повтори еще раз.
— Отвечаю госпоже, на престоле император Сюань Юаньжуй. — Цуйхэ была на грани слез. — Завтра третий принц придет просить вашей руки…
Свататься? Завтра? Цзи Носи чувствовала, как в голове всё смешалось. Неужели она и правда… вернулась в прошлое? Тыльная сторона ладони отозвалась болью, она посмотрела туда и увидела отчетливый ярко-красный змеиный узор, а в руках она сжимала те самые Записи о культиваторах-демонах.
Это действительно было десять лет назад, не сон.
Независимо от того, правда это или нет, она действительно вернулась в свои шестнадцать лет, за день до того, как третий принц должен был прийти свататься. Согласно тому, что было дальше, через год Сюань Юаньжуй скончается, Сюань Юаньчэнь взойдет на престол, а она станет императрицей.
Книга в её руках внезапно нагрелась, и три черных иероглифа Записи о культиваторах-демонах вспыхнули кроваво-красным светом. Цзи Носи краем глаза заметила, как зловещий узор на коже, словно живое существо, встретился с ней взглядом. В ту же секунду бесчисленные фрагменты техник хлынули в её сознание.
Прошло много времени — для Цуйхэ это ожидание показалось вечностью. Она несколько раз порывалась что-то спросить, но стоило ей приблизиться, как ледяная аура, исходившая от Цзи Носи, отпугивала её обратно. В конце концов, ей оставалось лишь молча ждать на месте.
Цзи Носи, ощущая внутри себя ту самую таинственную силу и вспоминая виденные ранее невероятные способности Культиваторов, вновь задалась вопросом, который терзал её долгое время: нужно ли ей в этой жизни… входить во дворец?
Конечно, у жизни во дворце были свои плюсы и минусы. Плюс в том, что, зная прошлое, она могла предвидеть все важные события: с кем из наложниц стоит дружить, а кто может ей навредить. Минус же заключался в необходимости провести долгую жизнь за высокими дворцовыми стенами, к тому же оставался риск разоблачения её сущности Культиватора-демона. Если при этом пострадает семья, игра не будет стоить свеч.
— Пойдем назад. — Цзи Носи, даже не взглянув на Цуйхэ, спокойно направилась в обратную сторону. В этот момент она твердо решила: сегодня же нужно найти способ посетить Павильон Небесного Провидения.
Павильон Небесного Провидения был разведывательной организацией, внезапно набравшей силу в последние годы. Всё началось с простых народных предсказаний погоды и гаданий на суженого. Позже, по мере роста славы, они стали использовать вывески предсказаний будущего и сбора информации, что позволило им быстро привлечь внимание знати и чиновников. Сегодня это уже настоящая махина. Говорили, что нет такой информации, которую не смог бы достать Павильон Небесного Провидения.
О владельце павильона ходили любопытные слухи: никто никогда не видел его истинного лица, и лишь ради информации невероятной ценности глава организации лично выходил в свет. Это лишь добавляло Павильону ореол таинственности.
Цель Цзи Носи заключалась прежде всего в том, чтобы узнать больше о Культиваторах-демонах. Записи о культиваторах-демонах дали ей лишь техники, не упоминая о таких вещах, как правила поведения или вмешательство в дела простых смертных, что было крайне важно для её решения о вступлении во дворец. Во-вторых, нужно было выведать подноготную наложницы Дуань. После того как та неоднократно водила её за нос, Цзи Носи жаждала проучить её. Сейчас, пока навыки наложницы наверняка не слишком глубоки, был самый подходящий момент.
http://bllate.org/book/30412/3707800
Готово:
