Каждый раз, достигая нового великого уровня культивации, человек продлевает свою жизнь в несколько раз. Ходят легенды, что культиваторы, достигшие стадии Великого Достижения, могут жить столько же, сколько небо и земля, а их души обретают бессмертие. Одним движением руки они способны заимствовать мощь мироздания, а их священные артефакты — бросать вызов всему живому. Пожалуй, это тот уровень, к которому стремится каждый культиватор. Однако на пути к этой цели перед ними стоят три высокие стены: пилюли, магические артефакты и техники культивации. Именно эти три барьера служат главными критериями, отличающими одного культиватора от другого.
— Хлоп! — Цзи Носи с бесстрастным лицом захлопнула книгу. Что это за бессвязный бред? Судя по названию «Записи о культиваторах-демонах» и этому довольно правдоподобному вступлению, ей что, теперь действительно предстоит стать культиватором-демоном? Что за шутки! Она поднялась со своего места и, не обращая внимания на прислонившуюся рядом наложницу Дуань, направилась к выходу из дворца.
Книга «Записи о культиваторах-демонах» так и осталась лежать на столе. Как бы там ни было, Цзи Носи твердо решила, что никогда не будет практиковать описанные там техники. В мире полно странных людей и невероятных историй, и если ее ненароком разоблачат, то о статусе государыни императрицы можно будет забыть — под удар попадет даже ее семья. Более того, она никак не ожидала, что наложница Дуань тоже окажется культиватором. Тогда цель ее появления в императорском дворце становится весьма подозрительной. При этой мысли в ее черных глазах промелькнул холод.
— Кхе… — Шансянь Сунь кашлянул, бросив косой взгляд на книгу. Это же техника, способная потрясти весь мир культивации! Кто бы мог подумать, что она окажется здесь… Он украдкой взглянул на наложницу Дуань и, убедившись, что та не заметила его суетливости, облегченно выдохнул. Эта госпожа Су — человек, перед которым склоняется даже их глава секты, поэтому он, простой мелкий распорядитель, обязан всячески ей потакать.
— Сначала уходи, — наложница Дуань с недобрым выражением лица взяла книгу. Раз уж разумные доводы не действуют, то… Случайно заметив на обложке ярко-алую метку признания владельца, она вдруг улыбнулась — ее план удался. Она видела алчный взгляд Шансянь Суня, просто не сочла нужным обращать на него внимание. Таких мелких сошек — пруд пруди, всегда можно найти новых. Пока этот тип не мешает ее планам, пусть живет. Прищурившись, она откинулась на спинку стула, ничуть не торопясь; казалось, она была полностью уверена в том, что произойдет дальше.
— Бах! — налетел резкий порыв ветра, двери дворца с грохотом захлопнулись. Словно намертво зацементированные, они не оставляли даже крошечной щели, через которую можно было бы заглянуть наружу.
Цзи Носи невольно нахмурилась. Этого следовало ожидать: если бы ее отпустили так легко, вот тогда стоило бы заподозрить неладное. Однако события сегодняшнего дня были слишком уж странными: сначала культиватор, потом наложница Дуань, а напоследок — эта книга. Но по-настоящему ее волновало то, зачем им понадобилась она сама. Неужели наложница Дуань хочет воспользоваться суматохой и руками культиватора избавиться от нее? Цзи Носи тут же отбросила эту догадку: если бы это было так, она бы не осталась в живых и уж точно ее не заставили бы капать кровью на книгу. Точно, кровь…
Запястье внезапно пронзила боль, а следом за ней из самой глубины костей начало разливаться жжение. На бледной коже медленно проступил красный узор. Если приглядеться, можно было заметить, что он живой и слегка шевелится!
Теперь ей оставалось только выяснить всё до конца. Цзи Носи отбросила мысль о побеге, решительно развернулась и пошла обратно тем же путем. Гнев закипал в душе, но она подавила его усилием воли. Как ни крути, она уже втянута наложницей Дуань в какую-то игру, и пока она не поймет правил, делать резких движений не стоит. В последние годы она была наслышана о том, что культиваторы своенравны и равнодушны к жизням простых смертных. Сейчас ее жизни ничего не угрожало — скорее, ее планировали использовать, — но ведь нередко случается, что, перейдя через реку, люди ломают мост. Для начала нужно выбраться отсюда целой и невредимой, а счеты она сведет позже.
Из трех стульев два теперь пустовали. Наложница Дуань, словно ожидая ее возвращения, задержала взгляд на странном узоре и с улыбкой поприветствовала:
— Прошу, государыня императрица, присаживайтесь.
Цзи Носи села напротив. Без лишних любезностей она перешла прямо к делу:
— Какова твоя цель?
— Не спеши так, — наложница Дуань поудобнее устроилась в кресле, слегка подергав книгу перед ней. В ее улыбке промелькнула хитринка. — А теперь, государыня императрица, у тебя появился интерес к этой книге?
— Появился, — сухо ответила Цзи Носи. На самом деле к культиваторам-демонам она не питала ни малейшего интереса, просто хотела узнать, что затевает наложница Дуань.
К счастью, ответ наложницы Дуань ее не разочаровал:
— Путь культивации целиком зависит от предопределенности. Я лишь немного ускорила твою встречу с судьбой. Рано или поздно эта книга всё равно признала бы в тебе хозяйку.
— Откуда ты знаешь о моей предопределенности?
— Мы, культиваторы, обладаем способностью видеть небесные знамения, — в глазах наложницы Дуань промелькнул странный свет, тут же сменившийся мягкой улыбкой. — К тому же, я знаю, что государыня императрица давно управляет павильоном Цинцю и готовится…
— Кто ты такая на самом деле? — Цзи Носи холодно посмотрела на нее, и в ее зрачках на мгновение вспыхнуло убийственное намерение. Одно дело, если наложница Дуань что-то знает, и совсем другое — если она проболталась. Судя по ситуации, она была уверена, что Сюань Юаньчэнь ни о чем не догадывается, а значит, наложница Дуань упомянула это явно с определенной целью.
— Угадай, — наложница Дуань моргнула, и в ее персиковых глазах отразилось столько мыслей, что разгадать их было невозможно.
Цзи Носи холодно хмыкнула:
— Полагаю, ты ведь не здешняя?
— Верно, — наложница Дуань без обиняков кивнула. Жаль только, что под «здешними» Цзи Носи имела в виду лишь Государство Южный Чу, а сама наложница была родом вовсе не из этого мира. Но какой смысл говорить об этом сейчас? По одному лишь тону собеседницы было ясно, что та по-прежнему полна сомнений. Похоже, путь к доверию государыни императрицы будет долгим, — наложница Дуань невольно вздохнула про себя, хотя внешне ничуть не утомилась. — У государыни императрицы есть еще вопросы?
— А на какие из них ты ответишь? — легко парировала Цзи Носи.
— По настроению.
Наложница Дуань всегда привыкла поступать по своему хотению, и ее предыдущие слова были сказаны отчасти в шутку. Не ожидая, что Цзи Носи снова вернется к ледяному выражению лица и умолкнет, она поморщилась и решила, что придется приступать к плану раньше времени.
— Государыня императрица, теперь я подробно расскажу о том, что важно знать культиватору-демону…
Цзи Носи опустила взгляд, не став перебивать. Этот странный узор уже доказал, что ее жизнь тесно переплелась с путем культивации, а значит, теперь главное — постараться извлечь из роли культиватора-демона максимум выгоды. Хотя… кажется, быть государыней императрицей ей больше не светит. За какие-то несколько секунд она уже продумала свой дальнейший путь.
http://bllate.org/book/30412/3707799
Готово:
