— О, понятно. — Цзи Носи совсем не приняла эти слова близко к сердцу. В её глазах этот человек был лишь бродячим даосом, который дурит императора ради лёгкой наживы, запугивая людей рассказами о бедах и удаче. Она ни за что не поверила бы в подобные фокусы. Погрузившись в свои мысли, она не заметила странного блеска в глазах Цуйхэ.
В столице стоял разгар лета, в цветочных зарослях без умолку звенели цикады. Бабочки порхали над яркими бутонами, оставляя после себя лишь мимолётные, изящные тени. Роскошно украшенный Дворец Хэхуань расположился в самом сердце этого цветочного великолепия, перекликаясь с пышным садом и излучая атмосферу расточительства.
Во всём гареме лишь Наложница Дуань могла позволить себе столь вычурное убранство — остальные наложницы во всём придерживались простоты. Сюань Юаньчэнь постоянно присылал ей редкие и ценные цветы, которые высаживали в и без того тесных клумбах, а иногда даже снаряжал людей на поиски драгоценных сортов по всему свету. Становилось ясно, какое место она занимала в его сердце.
Одной из главных целей сегодняшнего банкета было празднование дня рождения Наложницы Дуань. По этому случаю всполошился почти весь гарем: едва ли не каждая наложница приготовила щедрые подарки. В последнее время ходили слухи, будто Сюань Юаньчэнь намерен на этом празднике повысить статус Наложницы Дуань, чтобы порадовать любимую красавицу.
Павильон Илань, где жила Цзи Носи, находился недалеко от Дворца Хэхуань, так что на паланкине она добралась довольно быстро. Небо затянуло тяжёлыми тучами, подул прохладный ветерок, принеся с собой волны густого аромата.
— Приветствую Государыню императрицу, — раздался за спиной нежный голос.
Услышав это, Цзи Носи слегка улыбнулась. Позволив Прекрасной госпоже Юнь подняться, она небрежным взглядом скользнула по её округлившемуся животу.
— Сестра, почему ты здесь? Тебе следовало послушаться Его Величество и оставаться в своих покоях, чтобы не навредить ребёнку.
— Раз рядом есть старшая сестра, Наложница Дуань не посмеет ничего мне сделать, — на пухлом лице Прекрасной госпожи Юнь просияла улыбка. Она с пренебрежением взглянула в сторону Дворца Хэхуань и снова поклонилась Цзи Носи: — Во всём полагаюсь на решение Государыни.
Цзи Носи чуть кивнула, в глубине её длинных фениксовых глаз застыл холод. Она и Прекрасная госпожа Юнь считались близкими подругами. С четвёртого года пребывания во дворце они начали по-настоящему сотрудничать, и вот пошёл уже шестой год. Можно сказать, они знали друг о друге всё. Однако Прекрасная госпожа Юнь не догадывалась, что Цзи Носи давно точила на неё зуб, просто не подворачивалось подходящего случая. Сейчас же ребёнок в её чреве казался идеальным поводом.
После короткого обмена любезностями они вошли во Дворец Хэхуань.
Как только резкий голос евнуха возвестил об их прибытии, сквозь гул приветствий к выходу направилась фигура в персиково-красном платье. Она шла очень быстро, и её украшения издавали звонкий перестук.
Прекрасная госпожа Юнь вдруг прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Наложница Дуань каждый раз так сильно скучает по Государыне, что мне, пожалуй, не стоит мешать вашему воссоединению.
Цзи Носи сохраняла невозмутимость. Ей хотелось посмотреть, какую игру затеяла на этот раз Наложница Дуань. Придут воины — отразим щитами, нахлынет вода — засыплем землёй, неужели она должна её бояться?
— Его Величество прибыл! — Атмосфера во Дворце Хэхуань мгновенно застыла, на лицах присутствующих невольно отразились улыбки.
Это был неспокойный мир, где власть делили два государства.
Государство Южный Чу и Государство Северный Ци вели борьбу на протяжении сотен лет, и силы их оставались равными. Добавьте к этому интриги мелких княжеств вроде Юэ, и неудивительно, что на границах постоянно вспыхивали то мелкие, то крупные стычки, не дававшие покоя простому народу. Теперь же, с восшествием на престол седьмого правителя, всё, казалось, начало незаметно меняться.
Сюань Юаньчэнь был седьмым государем Государства Южный Чу, и его воцарение многие не одобряли: тогда в стране царил хаос, дело доходило до ежедневных голодных бунтов. Однако Сюань Юаньчэнь не только разгрёб огромную кучу проблем, доставшихся от отца, Сюань Юаньжуя, но и за десять лет своего правления добился того, что государственная мощь Южного Чу неуклонно росла, превратив его в грозную державу.
Сюань Юаньчэнь достиг таких высот во многом благодаря поддержке Клана Цзи. Как человек, ставший связующим звеном между Кланом Цзи и гаремом, Цзи Носи прекрасно знала, сколько сил приложили её отец и братья, помогая Сюань Юаньчэню — можно сказать, они отдали всё до последней капли. Иначе разве смог бы такой беззащитный и слабый молодой император благополучно дорасти до нынешних высот?
Глядя на широкие шаги приближающегося мужчины в ярко-жёлтом халате, Цзи Носи с бесстрастным видом отвесила поклон. Заметив краем глаза фигуру в персиково-красном, она едва заметно нахмурилась. Хотя сегодня был день Наложницы Дуань, она не собиралась привлекать к себе лишнее внимание. Впрочем, сама Наложница Дуань, похоже, считала иначе.
В мгновение ока Цзи Носи почувствовала, как кто-то фамильярно взял её под руку, и её окутал сладкий, приторный аромат, от которого хотелось держаться подальше. В то же время раздался кокетливый голос:
— Приветствую Его Величество, желаю Императору бесконечного счастья и спокойствия.
Поскольку обе главные героини банкета собрались здесь, надежда Цзи Носи спокойно поесть растаяла. Она посмотрела на руку Наложницы Дуань, крепко державшую её за локоть, и уголки её губ опустились ещё ниже. Она давно привыкла к подобному пренебрежению правилами этикета. Стоит ли говорить, что Наложница Дуань славилась своей вольностью, а поскольку Сюань Юаньчэнь её баловал, придраться к этому было невозможно. Впрочем, раз пришла — нужно сохранять спокойствие. Цзи Носи не стала обращать внимание на выходки наложницы, выпрямилась и равнодушно обвела взглядом остальных женщин, ожидавших зрелища. В одно мгновение величественная осанка Государыни затмила всю присутствующую яркость румян и пудры.
Неизвестно, показалось ли ей, но Цзи Носи почувствовала, что Наложница Дуань пытается просунуть руку ей в рукав. Из соображений приличия она не могла заявить об этом открыто, поэтому молча наградила наложницу предупреждающим взглядом.
— Любимая наложница, встань, — Сюань Юаньчэнь, очевидно, не заметил их возни. В его глазах Цзи Носи и Наложница Дуань были как сёстры, и раз обе они были ему дороги, он не хотел оказаться меж двух огней. К тому же, если в гареме царила гармония, это избавляло его от головной боли.
— Все ли в сборе? — Наложница Дуань внезапно повернулась к своей служанке Сяо Тао.
Сяо Тао помедлила, посмотрела на Наложницу Дуань, чьё лицо не выражало никаких эмоций, и робко произнесла:
— Не хватает только Наложницы Сянь из Павильона Ваньюэ.
— Тогда не будем спешить, — уголки губ Наложницы Дуань сложились в естественную улыбку. Сама по себе она была ослепительно красива, и сейчас, стоило ей улыбнуться, как её персиковые глаза словно наполнились влагой. Добавьте к этому экзотические черты лица, и в каждом её движении читалось бесконечное очарование, источающее невидимый соблазн. Блуждающим взглядом она нашла Цзи Носи и с улыбкой добавила: — Государыня императрица наверняка думает так же?
http://bllate.org/book/30412/3707794
Готово:
