Арбалетная стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась прямо в промежность несчастного. Раздался глухой трек – наконечник глубоко вошел в деревянный каркас. На мгновение в комнате воцарилась зловещая тишина, сменившаяся пронзительными, леденящими душу криками.
Все мужчины в комнате ощутили фантомную боль внизу живота и невольно крепко сжали ноги.
Ин Чжицзао сглотнул, чувствуя, как дергается кадык. Периферическим зрением он заметил, как Тань Юнь наблюдает за извивающимся и испускающим отчаянные вопли человеком, а выражение его лица из наслаждающегося постепенно превращается в разочарованное.
– А те, у кого голоса поприятнее, орут точно так же, как режущие визжащую свинью, – вздохнул Тань Юнь. Он слегка коснулся пальцем миниатюрного арбалета, и Ин Чжицзао тут же услужливо взвел тетиву.
Тань Юнь приподнял руку, целясь в залитый слюной и кровью, судорожно разинутый рот. Раздался короткий свист – и стрела навылет пронзила горло.
Человек затих. В воздухе поплыл резкий запах мочи. У приговоренного, которому заткнули рот, остекленели зрачки: от пережитого ужаса он потерял сознание.
– Приведите его в чувства и допройте снова. Если выложит всё, что знает – прекрасно. Если нет, найдите пса, подсыпьте ему какой-нибудь дряни и пусть загрызут его до смерти, – Тань Юнь выпустил скопившийся за последние дни тяжелый дух, поднялся, бросил арбалет на грудь Ин Чжицзао и вышел наружу.
Они вышли из внутренней тюрьмы. Снаружи, отбрасывая густую тень, шумели древние сосны, гонимые ветром ветви сплетались вверху. Ши Гуань ожидал у входа. Заметив, что у Тань Юня дурное лицо, он тут же отвязал висевший на поясе фляг с цитрусовым отваром и подал ему сделать глоток.
Немного переведя дух, Тань Юнь вытер уголки губ шелковым платком, поднял взгляд на Ин Чжицзао и спрол:
– Как я выгляжу?
– Вы… вы очень красивы, – лицо Ин Чжицзао мгновенно вспыхнуло.
Тань Юнь легко улыбнулся:
– Я к тому, не похож ли я на человека, который только что предавался жестоким пыткам?
Ин Чжицзао и вовсе сгорел со стыда. Опустив голову, он пробормотал:
– Н-нет… совсем не похож.
– Вот и хорошо, – произвел Тань Юнь. – Мне нужно возвращаться к Его Величеству, не хочу оскорблять его взор.
Ин Чжицзао всё понял:
– Будьте спокойны, о сегодняшнем дне не просочится ни единого слова.
Тань Юнь кивнул:
– Если уцелевший заговорит, оставь показания у себя. Что до остальных допрошенных и оставшихся в живых, передай их Цзян Ся.
Он развернулся и направился к карете.
– Дело Ван Цяня он завалил. Я уважаю Третьего брата и даю ему шанс разделить заслуги, пусть ценит это по достоинству.
– Завод по расследованию дел уже выбил все показания, а теперь мне предлагают подхватить готовое дело! Разве это шанс? Да это просто издеваются надо мной! – чуть позже в кабинете управления Северной палаты стражи Цзян Ся с грохотом швырнул чашку на стол. – Говорит еще, что уважает приемного отца! На самом деле хочет выставить меня посмешищем перед отцом, да так, чтобы и сам отец оплошал перед Вдовствующей императрицей! Этот сопляк Тань Юнь еще молоко на губах не обсохло, а какая пакостная душонка!
Два дня назад Цзян Ся уже получил нагоняй от вышестоящего начальства из-за какого-то дела и ходил темнее тучи, а тутвалилась новая напасть. Беда не приходит одна, а Тань Юнь – просто сущий драконий владыка!
Верный помощник, стоявший в центре залы, осторожно произнес:
– Но ведь наблюдатель Тань выразился столь красиво! Если вы ослушаетесь, это будет расценено как пренебрежение его добрыми намерениями.
– То-то и оно! А если Ваше Величество еще и решит, что я несерьезно подхожу к поимке мятежников? Если на меня повесят такой котел, мои колени уйдут в землю на три чи! – раздраженно бросил Цзян Ся. – Черт побери, боссы грызутся, а страдаю я, черепаший сын!
В драках небожителей всегда страдают простые демоны. Помощник беспомощно вздохнул:
– Господин, наблюдатель Тань сейчас на пике своего влияния, может, нам сменить покровителя?
– Ты думаешь, Главный евнух Хэ – это тезка Тань Юня? Уж он-то точно не считает Тань Юня сокровищем. Пока Хэ жив, Тань Юню не дозволено подмять всё под себя. К тому же, раз Тань Юнь ближе всех к Императору, в него летят все стрелы. В императорском дворе и гареме столько желающих его смерти! Я не верю, что этот желторотый щенок сможет вечно удерживаться на плаву! – Цзян Ся резко поднялся из-за стола. – В Завод по расследованию дел! Принимать людей!
Помощник немедленно собрал отряд и во главе с Цзян Ся поспешил на Завод по расследованию дел – глотать горькие пилюли поражения. Но стоило им выйти из уездного управления, как прямо перед ними вырос молодой слуга. На его поясе висела бирка с надписью: Особняк наследного князя Цинь.
Явился еще один батюшка на мою голову. Цзян Ся выдавил из себя улыбку, остановился и учтиво произнес:
– Редкий гость. Неужели у наследного князя есть какое-то поручение?
– Смею ли я давать поручения. Мой господин хотел бы попросить о помощи господина Цзян, – вежливо поклонился слуга. – У нас в доме пропал младший молодой господин. Уповаю на помощь господина Цзян, не соизволит ли он помочь в поиках.
Лицо Цзян Ся слегка изменилось.
Весь Юнцзин знал: младший молодой господин из Особнякта наследного князя Цинь – вовсе не бастардов плод ветреного князя. Это была ручная агатовая змея, которую тот содержал!
Да что ж все норовят ободрать его как липку! Где он теперь ее искать будет?
Глава пятая. Бефритовая печать
– Цзян Ся отыскал сироту Фу Чжэ.
Тань Юнь вскинул взгляд от чайного столика. Шан Люлай подошел к нему и тихо произнес:
– И два сановника из Внутреннего кабинета, и Главный евнух Хэ сейчас во дворце Цяньхэ. Глава кабинета Сун и ученый муж Чэнь настаивают на том, чтобы сохранить ребенку жизнь, а Главный евнух Хэ настойчиво убеждает Ваше Величество вырвать сорняк с корнем.
В этот раз его нашли раньше, чем в прошлой жизни. Тань Юнь протянул руку, смахнув поднимающийся от медной курильницы пар, перевернул расписанную в стиле доуцай пиалу с бамбуковым узором, положил ее на поднос и спросил:
– Где Цзян Ся нашел его?
– С шестнадцатого числа Цзян Ся рыскал повсюду, помогая наследный князь Фу разыскивать младшего господина. Сегодня он обнаружил Фу Цзина в холмах Мисицзы на западе столицы, в той порошей густым лесом пещере, – слегка нахмурился Шан Люлай. – С этим ребенком как ни поступи – во всем найдутся изъяны.
Тань Юнь ответил, что понял, зачерпнул чай, поднялся и направился в Передний дворец. Там он как раз столкнулся с тремя людьми, выходившими из залы. Двое впереди носили шапки-футоу, багровые халаты и нашивки с изображением журавля и павлина соответственно. Тань Юнь остановился и слегка кивнул:
– Глава кабинета Сун, ученый муж Чэнь.
Главе кабинета Сун перевалило за шестьдесят; с его серебряными волосами и седой бородой он выглядел истинным бессмертным мудрецом. Кивком ответив на приветствие, он дождался, пока ученый муж Чэнь обменяется любезностями с Тань Юнем, и зашагал дальше. Тань Юнь бросил взгляд в их сторону: учитель и ученик, шурша просторными рукавами, удалялись величественной чиновничьей походкой.
– Чего уставился?
– Погода нынче хорошая, – Тань Юнь отвел взгляд, посмотрел на последнего вышедшего человека и с легкой улыбкой произнес:
– Старший брат.
Хэ Байцзай был облачен в ярко-красный халат с вышитым сидящим питоном, но манеры и облик его оставались исключительно учеными и утонченными. Сними он эту пышную парадную одежду, с первого взгляда его можно было бы принять за простого книжника.
Впрочем, только с первого взгляда.
Хэ Байцзай издал согласное «э», с показной теплотой хлопнул Тань Юня по плечу и произнес:
– Ступай поживей заваривай чай, а на досуге соберемся с братцами за игорным столом.
– Тогда старшему брату лучше заранее приготовить деньги. Если делать ставки у меня в долг, проценты окажутся немалыми.
Хэ Байцзай шутливо ткнул его пальцем в нос, а Тань Юнь с улыбкой кивнул:
– Доброго пути, старший брат.
Держа в руках чай для Императора, он не собирался уступать дорогу и, минув Хэ Байцзая, шагнул внутрь залы.
http://bllate.org/book/30399/3705999
Готово:
