После омовения человек невольно чувствует расслабленность, однако Жо Шуэй вовсе не собирался делить одну постель с Чэнь Гэ. Увидев, что Дао Сюй вернулся к прерванному занятию и снова принялся переписывать сутры, он подошел, чтобы растереть для него тушь. Его стройные, подобные белогофрированному нефриту пальцы сжали тушечницу, и он с ровным усилием начал растирать чернила, прикрыв глаза и мысленно читая Сутру о тайных откровениях.
Тушь была почти готова, а сутра уже прочитана несколько раз. Открыв глаза, Жо Шуэй увидел, что Чэнь Гэ уже проснулся и, сидя на кровати, во все глаза смотрит на него.
— Вроде бы у детей и энергии полно, и сна им требуется меньше, а посмотри-ка, и правда так оно и есть. Ты ведь только-только прикорнул, а уже проснулся? — Жо Шуэй и без того испытывал к Чэнь Гэ некоторую симпатию, а сейчас, только что закончив чтение канонов, чувствовал абсолютную ясность в душе и телесную легкость. Глядя на мальчика, он смягчился, утратив привычную отрешенность от мирской суеты, и стал гораздо ближе к людям.
— На самом деле мне и не хотелось особо спать, просто после сытного обеда немного разморило, — Чэнь Гэ бессознательно потрогал свои большие глаза, похожие на черные агаты. — Давно я не чувствовал себя так легко и хорошо.
— Эх ты, посмотри на себя, бедняжка, только и умеешь, что вызывать жалость. — Жо Шуэй подошел и ущипнул Чэнь Гэ за нежные, мягкие щечки. — Лег спать даже не переодевшись, посмотри, во что ты превратил новое платье, всё в складках.
— Даже в складках оно красивое, — Чэнь Гэ совершенно не смутился.
— Эх ты, глупыш, ну точь-в-точь как Ань Ифань. — Жо Шуэй уже хотел добавить: «А еще называется лисиц», но испугался задеть чувства ребенка и промолчал.
Махнув рукой Дао Сюю, Жо Шуэй велел:
— Маленький монашек, иди сюда, заплети Чэнь-эру два пучка.
Дао Сюй отложил кисть:
— Почему сам не заплетёшь?
Алые пухлые губы чуть приоткрылись, а в уголках рта заиграла соблазнительная улыбка:
— Я заплетаю волосы только одному человеку, да только у того человека пока волос нет.
Дао Сюй покачал головой, но все же встал и, подтянув Чэнь Гэ, усадил его перед зеркальным столиком.
Чэнь Гэ, судя по всему, никогда прежде не видел бронзового зеркала. Разглядывая свое нечеткое отражение, он пришел в такой восторг, что если бы Дао Сюй не держал его за волосы, малыш так бы и бросился на зеркало.
На мгновение Дао Сюю показалось, что время повернулось вспять. Тринадцать-четырнадцать лет назад он точно так же заплетавл подобные прически Жо Шуэю. В те дни они оба были детьми, и к счастью, зеркальный столик в комнате Жо Шуэя стоял прямо на полу — иначе оба малыша вряд ли смогли бы разглядеть себя в зеркало. Правда, Жо Шуэй вел себя куда спокойнее Чэнь Гэ. Дао Сюй отчетливо помнил, как в том зеркале, закаленном духовной энергией, ясно отражались прекрасные миндалевидные глаза Жо Шуэя. В этих глазах мерцал не утихающий свет, и Жо Шуэй с улыбкой смотрел на собственное отражение.
При этих воспоминаниях рука Дао Сюя дрогнула, и он чуть не выронил гребень. На сердце вдруг стало леденяще холодно, а по спине покатился пот.
Жо Шуэй с большим интересом наблюдал за тем, как Дао Сюй возится с маленьким лисенком. Подперев щеку рукой, он ни на секунду не отводил глаз от Дао Сюя, так что не заметить его замешательства просто не мог.
Он уже приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но слова застряли в горле. Бессознательно опустив голову, он скрыл лицо за неопределенным выражением.
— У монашка-братца такие ловкие руки, получилось невероятно красиво, — Чэнь Гэ уже забыл, что Жо Шуэй и Дао Сюй — один даос, а другой монах, и тем более вылетело у него из головы все то, что из уст в уста передавали сородичи о жутком нраве практикующих и их страсти истреблять демонический клан. В глазах Чэнь Гэ самыми добрыми людьми на свете были как раз Жо Шуэй и Дао Сюй.
Услышав слова Чэнь Гэ, Жо Шуэй улыбнулся. Если сложить Храм Умин и Храм Кужун вместе, Жо Шуэй оказывался самым младшим среди тех, кто был с ним на равных. Если же кто-то и находился моложе него, то лишь монахини и монахи младшего поколения. Жо Шуэй никогда прежде не испытывал каково это — иметь младшего брата; хотя к младшим он относился ласково, но подобного чувства, как к Чэнь Гэ, не испытывал ни к кому.
— Твоему братику-монаху под силу очень многое, просто он слишком молчалив и не любит попусту языком трепать, — Жо Шуэй хотел было еще немного поддразнить Чэнь Гэ, но слова застряли. Подняв глаза на Дао Сюя, он почувствовал странную растерянность.
Все совсем не так...
— Братец Жо Шуэй, вы с братиком-монахом говорили, что собираетесь на Гору Лисьих Духов — зачем вам туда? — Чэнь Гэ внезапно вспомнил об этом и задал вопрос.
Раз уж им предстояло проделать путь вместе, а на месте, возможно, еще и понадобилась бы помощь этого маленького лисенка, Жо Шуэй не стал ничего скрывать и ответил прямо:
— Моя старшая сестра получила тяжелые внутренние раны, ей требуется лекарство для восстановления. В этом доме есть один ингредиент — Цветок Лисьего Хвоста, который растет только на Горе Лисьих Духов. Наша поездка как раз ради него.
Брови Чэнь Гэ сошлись на переносице, лицо выразило крайнюю растерянность, и он нерешительно спросил:
— Братец, тот Цветок Лисьего Хвоста, о котором вы говорите, случайно не священный цветок нашего Клана Лисиц?
— Наверное, так и есть. Я лишь слышал, что Цветок Лисьего Хвоста цветет раз в три года, на всей Горе Лисьих Духов их всего три штуки, и местные духи почитают их как священные. А вот является ли он величайшим сокровищем вашего Клана Лисиц, я, по правде говоря, точно не знаю. Но раз на Горе Лисьих Духов сильнее всех именно Клан Лисиц, скорее всего, это и впрямь ваша святыня.
Маленькие плечики Чэнь Гэ опустились, он удрученно вздохнул и, опустив голову, украдкой искоса поглядывал на Жо Шуэя, словно не смея смотреть ему в глаза.
— Братец Жо Шуэй, а рана вашей старшей сестры... это серьезно?
— Хотя прямой угрозы жизни нет, ей все же необходимо лечение. — Заметив перемену в настроении Чэнь Гэ, Жо Шуэй почувствовал легкий укол в сердце. Переглянувшись с Дао Сюем, он подумал, не кроется ли тут какой-то подвох.
— Тогда... это лекарство нужно срочно...? — Пальцы Чэнь Гэ теребили собственный пояс, сминая его в разные стороны, и от этого хрупкого силуэта щемило сердце.
— Не то чтобы прямо сейчас сгорим, но если затянуть, ничего хорошего не выйдет, — Жо Шуэй обнял Чэнь Гэ за плечи и мягко спросил: — У тебя на душе что-то скребет? Говори смело, не бойся.
Чэнь Гэ скорчил жалобную гримасу, словно собираясь заплакать, и, тревожно сминая рукав платья Жо Шуэя, пропищал комариным голосом:
— Цветок Лисьего Хвоста уже много лет не цветет...
Жо Шуэй изумился. Цветок Лисьего Хвоста нельзя было назвать чем-то баснословно редким; по сравнению с другими ингредиентами, необходимыми для варки Пилюли Нефритовой Росы для Прочищения Меридианов, этот отыскать было еще проще. Почему же он столько лет не цвел?
— Сколько себя помню, на горе Цветки Лисьего Хвоста больше ни разу не распускались... Старейшины говорят, что я проклятое дитя, и прекращение цветения — это кара небесная, ниспосланная Клану Лисиц за то, что отец полюбил женщину-человеку... Если бы не высокая магия отца и его огромный авторитет, он бы и должность вождя клана не удержал... — Чэнь Гэ уткнулся в грудь Жо Шуэю и горько зарыдал. — Братец Жо Шуэй... скажи, неужели я и вправду проклятая звезда?.. Из-за меня... из-за меня пострадал отец... а теперь еще и... и старшая сестра пострадает из-за меня...
— Что за глупости ты говоришь, — Жо Шуэй нежно погладил Чэнь Гэ по спине, утешая его. — Ты же красивейший из всех лисьих демонов, каких я только видел, какая из тебя проклятая звезда.
И Жо Шуэй вовсе не лгал. Лисиц он повидал немало, в том числе и черных лис. Но что касалось лисьих демонов — Чэнь Гэ был единственным, кого он встречал, так что красивей него сыскать было негде.
Стоявший до этого молча Дао Сюй вдруг подал голос:
— Чэнь Гэ, сколько тебе лет? — С этими словами он достал из пазухи платок. На платке не было никакой вышивки, но от него исходил легкий аромат сливы. Дао Сюй сунул платок в руки мальчику, а Жо Шуэй, заметив это, бросил на Дао Сюя косой взгляд, однако останавливать не стал.
Чэнь Гэ утер заплаканное лицо, принялся дрожащими пальцами загибать их и всхлипывать, а затем, подняв голову, ответил Дао Сюю:
— Мне в этом году двенадцать. Если бы Цветок Лисьего Хвоста цвел, то как раз в этом году должен быть сезон цветения.
Выслушав его, Жо Шуэй ничего не сказал, лишь опустил обе руки на макушку Чэнь Гэ и легко провел пальцами по контурам черепа, а затем тем же движением прошелся вдоль позвоночника. Наконец он спросил:
— А помнишь ли ты свой точный час рождения, Чэнь-эр?
Чэнь Гэ опустил голову и покачал головой:
— Я не знаю своего точного времени рождения, помню только, что родился летом двенадцать лет назад. А Цветок Лисьего Хвоста цветет зимой, и в ту зиму он как раз не зацвел.
Прикинув что-то в уме, Жо Шуэй нахмурился:
— Не должно быть так. Судя по строению твоего скелета, в твоей судьбе нет зловещих знаков, да и Цветок Лисьего Хвоста — не простая земная трава, и уж точно не тебе одному быть причиной того, что он не может распуститься.
— Правда? — Лицо Чэнь Гэ, еще мгновение назад заволоченное тучами, вмиг озарилось лучезарной улыбкой. Смена выражения происходила так быстро, что Дао Сюй и Жо Шуэй невольно улыбнулись от смеха и досады, подумав, что детское настроение переменчиво, как погода: то дождь, то солнце.
— В любом случае, мы непременно отправимся на Гору Лисьих Духов и заодно посмотрим, в чем там дело с этим Цветком Лисьего Хвоста. Если удастся разгадать эту загадку, глядишь, еще и кармическую связь завяжем. Как думаешь, маленький монашек?
— Так и должно быть.
Не успели они договорить про Цветок Лисьего Хвоста, как дверь с грохотом распахнулась, и в комнату, размахивая складным веером, вразвалочку вошел Ань Ифань.
— Маленький демон, как тебе мой сегодняшний наряд? По-моему, я просто неотразим, элегантен и свободен, скажи? — Ань Ифань пару раз взмахнул веером, откинул назад ленту для волос и принял весьма...
— Я знаю лишь одно: только у человека с серьезными проблемами в голове может хватить ума махать веером посреди зимы. — Жо Шуэй даже смотреть на Ань Ифаня не хотел. Этот князь вечно умел выводить людей из себя, и в каком-то смысле это тоже был особый талант — неудивительно, что его собственный младший брат жаждал его убить.
— Ты бы хоть похвалила меня разок. Ты понятия не имеешь, как трудно ощипать курицу, от меня потом разило за версту. Я потратил остатки серебра от постоялого двора на этот веер с сандаловым ароматом только для того, чтобы перебить запах и чтобы ты брезгливо не нос воротил... — По дороге в горы Ань Ифаня преследовали убийцы, так что никакой сменной одежды у него при себе не было, иначе он бы ни за что не стал щеголять в облачении даосской монахини по Храму Умин. Теперь же на нем было платье, которое Жо Шуэй велел перешить из своих старых вещей. Ань Ифань искренне считал, что этот наряд придает ему облик бессмертного небожителя, а добавь к нему веер — и вовсе повеет изысканной неповторимостью, способной перекрыть любой дурной дух. Закончив прихорашиваться, он сразу же примчался хвастаться и выслуживаться, но его вновь окатили ледяной водой с головы до ног.
— А! Это же ты! — завопил Чэнь Гэ, тыча пальцем в Ань Ифаня. — Братец Жо Шуэй, ты же прогнал его?
Чэнь Гэ не слышал их с Жо Шуэем последующего разговора и думал, что этот противный тип был с позором изгнан. Он еще долго жалел тех двух несчастных кур, и даже когда услышал, что вечером будут жареные куриные крылышки, ему и в голову не пришло, что они связаны с Ань Ифанем. Напрочь забыв о той единственной услуге, которую тот оказал, при виде Ань Ифаня мальчик вспомнил лишь одно: этот человек собирался пустить его на воротник.
— Э? Жо Шуэй, откуда у тебя вдруг взялся ребенок? До чего же парнишка пригожий! — Ань Ифань впервые видел Чэнь Гэ в человеческом облике и, глядя на его нежную, словно фарфор, мордашку, едва удержался, чтобы не ущипнуть его.
— Это та самая лисица, которую ты подобрал, черная лиса Чэнь Гэ. — Жо Шуэй шлепнул Ань Ифаня по руке, а Дао Сюй подхватил Чэнь Гэ на руки и отнес на кровать, подальше от Ань Ифаня.
— Чего?! И впрямь лисий демон? Выходит, он твоя родня?
— Еще бы, Чэнь Гэ — молодой господин нашего клана лисьих демонов, между прочим, сын самого вождя, — Жо Шуэй соблазнительно улыбнулся, выглядя при этом еще большей лисицей, чем сам Чэнь Гэ.
Ань Ифань уставился на то, как Жо Шуэй, специально покачивая бедрами и виляя на ходу, направляется к Чэнь Гэ, да так, что у него едва челюсть на пол не упала.
— Братец Жо Шуэй, а он часом не дикий петух-демон? От него так и несет куриной кровью, — указав на Ань Ифаня, спросил Чэнь Гэ, но тут же сам подпер подбородок ручонкой и засомневался: — Хотя нет, не может быть. Будь он диким петухом, разве стал бы убивать своих? Нам, лисам, строжайше запрещено вредить сородичам, иначе не сносить головы...
— Ха-ха, ты прав, Чэнь-эр, он и есть дикий петух, — Жо Шуэй всё больше и больше проникался любовью к этому маленькому лисенку. До чего же смышленый и славный ребенок!
Дао Сюй тоже не смог сдержать улыбки, подумав, что этот мальчуган и впрямь похож на Жо Шуэя в детстве, разве что Жо Шуэй был куда озорнее и загадочнее.
Бедный Ань Ифань, великий императорский сын и Второй Князь, сейчас готов был провалиться сквозь землю. Поистине, выдался же год!
http://bllate.org/book/30396/3705720
Готово:
