– Спрашивай, я отвечаю, – произнес Вэнь Юйсюнь. – Если хоть в чем-то соврешь...
Острый меч мгновенно сузил кольцо, оставив на шее Цинь Му кровавый порез.
Цинь Му громко взвыл от боли и поспешно выпалил:
– Говорю, говорю! Всё, что хочешь знать, расскажу!
– Из-за чего у тебя вышел разлад с теми бедными учеными, о которых говорил человек в желтом? Зачем ты решил их истребить?
Цинь Му сглотнул, слегка помедлив, и меч Вэнь Юйсюня придвинулся еще ближе:
– М?
Больше не смея медлить, Цинь Му опустил голову и рухнул на колени:
– Говорю, говорю я! Те ученые сами напросились! Они плагиатили мои эссе. Я был вынужден...
Не успел он договорить, как Вэнь Юйсюнь отвесил ему мощный пинок в спину.
Удар оказался такой силы, что Цинь Му показалось, будто у него сместились все внутренние органы, и он долго кашлял, уткнувшись лицом в землю.
Из-за спины раздался мрачный голос:
– Ты за кого меня принимаешь, за дурака? Откуда у каких-то бедняков-ученых хватит наглости плагиатить статьи отпрыска знатного семейства?!
– Даю тебе последний шанс. Говори правду.
Цинь Му в изнеможении приподнялся на локтях. Теперь он не смел и помышлять о каких-либо уловках и слабым, едва слышным голосом произнес:
– Тогда... пообещай, что не убьешь меня.
Вэнь Юйсюнь изначально и не собирался расправляться с Цинь Му в этот момент – если с тем что-то случится, клан Цинь доставит немало хлопот, поэтому он охотно согласился:
– Если ответишь честно, я сохраню тебе жизнь.
Сердце Цинь Му немного успокоилось, и, переломив себя, он признался:
– Это я... это я украл их статьи. А теперь, когда всё вскрылось, мне ничего не оставалось, кроме как пойти на убийство, чтобы замести следы.
– Я ведь вовсе не собирался их убивать... – бормотал Цинь Му, и глаза его покраснели, будто с ним поступили ужасно несправедливо. – Я даже думал о том, чтобы одарить их богатством и помочь им сделать гладкую карьеру при дворе...
Услышав это, Се Линь беззвучно усмехнулся.
Всегда находятся те, кто любит искать оправдания собственному эгоизму, отчаянно пытаясь закрасить черное, чтобы заглушить голос совести, хотя на деле творят мерзости хуже скотских.
Сам же Се Линь, вынося суждение о человеке, обычно не заглядывал ему в душу, а судил исключительно по поступкам. Он твердо верил, что только так можно не поддаться на сладкие речи, а весомые, как гора Тайшань, факты не будут обесценены пустыми словами легче птичьего пура.
Вэнь Юйсюнь не знал, что творится в этот момент у него в голове, лишь испытующе посмотрел на Цинь Му:
– Рассказывай всё в подробностях.
И, подчеркивая свои слова, добавил:
– Всё, что ты натворил, от начала и до конца, во всех деталях.
Цинь Му прекрасно понимал, что сейчас он – мясо на разделочной доске, а собеседник – владелец ножа, поэтому оставалось только смириться:
– Я состою в учениках у господина Вана, главного экзаменатора нынешней весенней сессии. Мы с несколькими соучениками помутились рассудком и, прикрываясь именем учителя, под разными предлогами являлись в академии для бедных студентов, чтобы испросить их сочинения. А затем публиковали лучшие работы под своими именами.
Вэнь Юйсюнь притворился, будто ничего не понимает:
– Под своими собственными именами? И вы не боялись, что они по ниточке доберутся прямо до вас? Ты же должен понимать: если поднимется шум, твой собственный отец тебя не спасет.
Цинь Му уже не был способен соображать, почему какой-то странник из Цзянху так хорошо разбирается в тонкостях придворных интриг, впрочем, размышления ему бы уже ничем не помогли, и он продолжил отвечать:
– Конечно, я понимал, поэтому мы пользовались псевдонимами. Нашей целью вовсе не было сделать себе имя с помощью столь шитого белыми нитками трюка; мы лишь хотели заставить их осознать непреодолимую пропасть между ними и сильными мира сего, сокрушить их саму основу, чтобы они добровольно работали на нас.
Голос Вэнь Юйсюня похолодел:
– А дальше? Что вы планировали делать дальше?
– Дальше... изначально мы собирались прибрать этих бедняков к рукам, чтобы они писали за нас экзаменационные работы. Мои соученики – выходцы из таких же семей, как и моя. У каждого дома наняты специальные люди, которые заранее предсказывают темы весенних экзаменов этого года.
– До экзаменов остался еще месяц с небольшим, и заставить их написать с десяток проходных эссе по предсказанным темам не составит труда. Нам останется лишь выучить их наизусть...
Цинь Му не стал продолжать, но каждый в комнате прекрасно понял, к чему он клонит.
Атмосфера в помещении на миг замерла, и Цинь Му, почувствовав легкую тревогу, робко пролепетал:
– Я выложил всё, что знал. А чуть позже... среди тех студентов, чьи работы мы забирали, некий юноша по фамилии Чжао несколько дней назад непонятно с чего бросился в реку, поднялся страшный шум. Мы испугались, что огонь перекинется на нас, и тогда пошли на крайние меры, решив искоренить зло с корнем...
– А тот мужчина в желтом, с которым ты только что беседовал? Кто он такой? – на этот раз заговорил Се Линь.
– Он тоже один из нас, молодой господин из клана Му, – без малейшего колебания выпалил Цинь Му первое попавшееся имя сообщника, держась так уверенно, будто говорил чистую правду.
Ни Се Линь, ни Вэнь Юйсюнь не удивились, что он не выдал Чу Миншэня — в конце концов, тот оставался его единственным спасительным кругом.
Поняв, что больше из него ничего не вытянуть, Вэнь Юйсюнь отыскал веревку и крепко-накрепко скрутил пленника.
– Я держу слово и не лишу тебя жизни. Но запомни: сколько веревочке ни виться, а конец будет.
В его глазах мелькновение холода сопроводило эти слова. В следующее мгновение длинный меч насквозь пронзил плечевой сустав Цинь Му.
С диким криком Цинь Му рухнул в лужу собственной крови.
Вэнь Юйсюнь швырнул ему флакон с целебным порошком:
– Через две палочки благовоний кто-нибудь придет и развяжет тебя. Береги себя.
Вернувшись в резиденцию маркиза, Се Линь последовал за Вэнь Юйсюнем в спальню и уже собирался обсудить дальнейшие шаги, как тот мягко втолкнул его во внутренние покои.
– Все дела обсудим позже. Ты весь в пыли и дороге, А Янь, ступай сперва прими горячую ванну.
Се Линь попытался что-то возразить, но услышал вздох Вэнь Юйсюня:
– На мне ведь тоже кровь Цинь Му, неужели тебе приятно находиться рядом?
– Ступай же. А не то я сочту, что А Янь жаждет искупаться со мной вдвоем.
Делать было нечего, и Се Линь отправился мыться.
Когда он, сменив одежды, вышел наружу, Вэнь Юйсюнь уже сидел на постели, ожидая его, и листал какую-то книгу.
Заметив застывшего на месте Се Линя, Вэнь Юйсюнь небрежно отложил фолиант и хлопнул ладонью по месту рядом с собой:
– Чего застыл, А Янь? Иди сюда.
Се Линь мгновенно насторожился. Не сдвинувшись с места, он прищурился:
– Зачем это?
Вэнь Юйсюнь приподнял брови и с безмятежным видом посмотрел на него:
– А что еще можно делать? Разве ты не собирался со мной поговорить?
– Или что? Тебя не устраивает поза для задушевной беседы плечом к плечу?
Только тут Се Линь всё понял. Лицо его вспыхнуло от жгучего стыда, и он смущенно двинулся вперед.
Заметив, что Се Линь остановился у края кровати, Вэнь Юйсюнь единым движением перехватил его за запястье, притянул к себе и тут же принялся промокать шелковой тканью еще капающие кончики его волос.
– Даже волосы толком не вытер, неужели так спешил?
Се Линь лишился дар речи.
Вэнь Юйсюнь досушил ему волосы, велел слугам забрать полотенце и только тогда произнес:
– О чем ты хотел поговорить? Говори.
Се Линь поднял на него взгляд.
Стояла глубокая ночь, и мерцающий свет свечей отражался в глазах Вэнь Юйсюня, создавая почти обманчивое впечатление нежности.
В этих глазах Се Линь увидел собственное отражение.
Он помедлил и не сразу заговорил — неведомо почему нынешняя атмосфера заставляла его чувствовать, будто разговор о делах сродни какому-то греху.
Но что еще оставалось обсуждать между ним и Вэнь Юйсюнем, кроме дел?
Опустив ресницы и собравшись с духом, он наконец промолвил:
– Наследный принц и Цинь Му решили замести следы кровью, мы не можем сидеть сложа руки.
Вэнь Юйсюнь слегка кивнул:
– Я понимаю. Я отправлю людей тайком охранять тех ученых, и как только кто-то попытается напасть, их возьмут живьем. Представим улики в суде, и лучше свидетелей не сыскать.
Се Линь задумался:
– Третий принц опирается на поддержку простолюдинов, поэтому наследный принц решил перетянуть на свою сторону аристократию. Шаг рискованный, но для него безумно соблазнительный. Если всё выгорит, новая кровь при дворе станет сплошь его приспешниками, да к тому же удастся задолжать услугу крупным кланам. Такой расчет нельзя назвать неудачным.
– Рассуждать о стратегии управления государством он не мастак, а вот плести грязные интрижки — это пожалуйста, – презрительно фыркнул Се Линь.
Вэнь Юйсюнь оставил это бездоказательным:
– Разве не так устроено искусство правителя? Что с него взять... даже наш Авнейший император...
Он не договорил, добавив с неопределенной улыбкой:
– Чиновники учатся тому, как радовать народ и приносить мир Поднебесной, а вот Сыны Неба... постигают науку баланса.
Се Линь уловил в его словах иной оттенок и прищурился:
– Ты что, выгораживаешь Чу Миншэня?
Вэнь Юйсюнь рассмеялся и вместо ответа произнес:
– А Янь, ты вечно так себя ведешь, я ведь и впрямь могу подумать, что ты ревнуешь.
Се Линь уже собирался возразить, как Вэнь Юйсюнь перебил его:
– Ладно, знаю, что выдаю желаемое за действительное. Можешь не повторять это вслух.
– Поздно уже, отдыхай давай. Завтрашнее утреннее заседание при дворе обещает быть жарким.
С этими словами он поднялся с ложа, обеими руками мягко надавил Се Линю на плечи и заставил лечь.
Се Линь не сразу сообразил, как реагировать, и позволил ему командовать.
Наклонившись, Вэнь Юйсюнь подоткнул одеяло:
– Сегодня спи здесь, а я пойду в соседнюю комнату.
Пальцы Се Линя, спрятанные под одеялом, судорожно сжались в воздухе. Он долго и пристально смотрел на Вэнь Юйсюня, после чего всё же кивнул и тихо произнес:
– Угу.
В этот момент его вид казался почти умилительно послушным.
Вэнь Юйсюнь тихонько усмехнулся и внезапно наклонившись, легко, словно крыло бабочки, коснулся губами его лба.
– Спи спокойно, А Янь.
В спальне воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием.
Се Линь закрыл глаза, а сердце в груди колотилось, как заведенное.
– Есть доклады — говорите, нет — покиньте тронный зал!
В Зале Высшей Гармонии старый евнух с метелкой в руке во весь голос выкрикивал дежурную формулу, и звук эхом разносился под сводами.
Стоявший в первом ряду Чу Миншэнь поправил одежды, шагнул вперед и с достоинством поклонился:
– Отец-император, у вашего сына есть дело к докладу.
Сидящий на высоком троне Император Минчунь слегка повел бровями: наследный принц отродясь не жаловал государственные дела, а тут вдруг проявил такую инициативу — редкое зрелище.
– Что за дело у наследного принца?
– Ваш сын хочет обвинить ученых из низов в фабрикации слухов и порочении чести императорской семьи, и умоляет отца-императора разобраться и сурово их наказать.
Взгляды Вэнь Юйсюня и Се Линя на миг скрестились, а затем тут же разошлись.
– М? – Император Минчунь нахмурился, его голос зазвучал с невыносимым для ослушания авторитетом. – Докладывай по порядку.
http://bllate.org/book/30385/3704558
Готово:
