Се Линь произнёс:
— Благодарю за заботу, господин маркиз, но в Академии Ханьлинь полно дел, и я не могу отлучиться.
Вэнь Юйсюнь ответил:
— Сколько ещё времени потребуется? Я подожду.
— Не стоит, — отрезал Се Линь. — Господин маркиз — особа высокородная, мне было бы неловко вас утруждать. В Академии есть своя кухня, если я проголодаюсь, то поем там.
Стоявший поодаль Сюэ Цзиань широко открыл глаза, стоило Вэнь Юйсюню произнести: «Я подожду».
Неужели образ маркиза настолько жалок? Сюэ Цзиань ожидал, что тот приведёт с собой отряд личной охраны, ворвётся внутрь, похитит Се Линя и запретит ему разговаривать с кем бы то ни было. Всего за пару фраз эта парочка уже несколько раз перевернула его представления о них. Сюэ Цзиань даже боялся представить, какой аншлаг был бы у этого спектакля, если бы его перенесли в ту чайную на западе города.
Се Линь стоял на своём, но Вэнь Юйсюнь не отступил. Посмотрев на Се Линя несколько мгновений, он наконец произнёс:
— А Янь, сегодня у нас ещё законный свадебный отпуск, откуда в Академии Ханьлинь взяться таким срочным делам?
От этого «А Янь» Се Линь слегка напрягся. Внутри него будто что-то скребнуло, вызвав странное, едва уловимое чувство раздражения. Чего это он так фамильярно обращается? Противно даже. Ощущая невольное отвращение, Се Линь застыл на месте, храня молчание.
Вэнь Юйсюнь счёл это знаком надежды и пошёл в наступление:
— Всего один обед, поедим, и я отвезу тебя обратно. Если сегодня совсем никак, то я приду вечером. А после окончания отпуска… как насчёт того, чтобы А Янь оставался дома и проводил время со мной?
Эти слова казались предложением выбора, но на самом деле таковыми не были. Се Линь прекрасно понимал разницу между одним обедом и перспективой проводить с ним каждый день. Он отложил кисть и свиток, поднялся и бросил:
— Идём.
***
Се Линь вошёл в цветочный зал Резиденции маркиза вслед за Вэнь Юйсюнем, и его сразу окутал знакомый аппетитный аромат. На столе изящно расположились несколько блюд цзяннаньской кухни: прозрачный суп из макроподии и мальков, от которого шёл пар; сочные, источающие пряный аромат «львиные головы» из крабового мяса, политые густым соусом; нефритово-зелёные креветки с чаем Лунцзин, украшенные нежными жёлтыми почками, а рядом — хрустящий угорь, жаренный в масле, с чесноком, который всё ещё шкварчал от поливки горячим жиром. На самом краю стояла тарелка с корнем лотоса в леденцовом сиропе — медовая глазурь обволакивала нежные ломтики, в точности как готовят в Сучжоу…
Взгляд Се Линя на мгновение замер. Утреннюю рисовую кашу с лилиями ещё можно было списать на совпадение, но такое обилие сучжоуских блюд заставило его сердце уйти в пятки. Сколько же на самом деле знает Вэнь Юйсюнь?
Се Линь невольно поднял глаза на Вэнь Юйсюня, который неторопливо раскладывал еду, и увидел, как тот перекладывает кусочек рыбы-белки в фарфоровую тарелку Се Линя. Самая нежная часть рыбы была покрыта блестящим соусом, а украшавшие её имбирные нити были нарезаны безупречно.
— Кухня маркиза специализируется на блюдах Цзяннаня? — с неясным подтекстом спросил Се Линь.
Вэнь Юйсюнь налил ему полчашки вина из османтуса:
— Нанял новую повариху из Сучжоу. Считай это приглашением господина Се разделить со мной этот свежий вкус.
Се Линь пристально смотрел на него, не произнося ни слова, словно пытаясь разглядеть суть человека за этой оболочкой.
— Почему ты смотришь на меня? — Вэнь Юйсюнь сделал вид, будто ничего не заметил, и указал подбородком на рыбу в тарелке Се Линя. — Попробуй, как на вкус.
— Неплохо, — ответил Се Линь, попробовав кусочек.
Хотя он и сказал, что неплохо, но после этого лишь раз дотронулся палочками до еды и больше к этому блюду не притронулся. Брови Вэнь Юйсюня едва заметно дрогнули. Он невозмутимо наблюдал за тем, как Се Линь ест, и заметил, что к каждому блюду тот прикасается не более двух раз. Даже к «львиным головам», которые, казалось, пришлись ему по вкусу, он притронулся лишь трижды и больше к ним не возвращался.
Вэнь Юйсюнь почувствовал досаду, смешанную с пониманием. Неудивительно, что Се Линь такой худой, даже кости запястий выпирают.
— В Резиденции маркиза нет правила трёх укусов.
Вэнь Юйсюнь заговорил внезапно, в его тоне слышалось нежелание принимать отказ. Он взял тарелку с той самой свининой, к которой Се Линь прикасался чаще всего, и переложил ему в чашку ещё полпорции:
— Если нравится — ешь больше.
Се Линь, однако, уже положил палочки, не собираясь ему потакать:
— Господин маркиз правит небом и землёй, так ещё и учит других, как им есть?
Вэнь Юйсюнь хотел было что-то добавить, но Се Линь посмотрел на него с улыбкой, в которой не было ни капли тепла:
— Компромиссы — это предел моих возможностей. Даже кролик начинает кусаться, если его загнать в угол, поэтому надеюсь, господин маркиз будет знать меру.
Вэнь Юйсюнь всё же умолк, лишь пристально глядя на него.
— Я сыт. Согласно нашему договору, будьте добры, прикажите слугам Резиденции отвезти меня обратно в Академию Ханьлинь.
***
Се Линь вышел из Академии Ханьлинь, когда уже была глубокая ночь. Если бы он не знал, что Наследный принц, отличающийся подозрительностью, наверняка подослал к нему и Вэнь Юйсюню своих людей, он бы предпочёл заночевать прямо в Академии.
С фонарём в руке он ступил за порог Академии и услышал знакомый насмешливый голос:
— Закончил дела?
Се Линь поднял глаза и увидел высокую фигуру, прислонившуюся к каменному льву. Человек в чёрном одеянии почти сливался с ночной темнотой — это был Вэнь Юйсюнь. Се Линь уже перестал удивляться его внезапным появлениям, в душе возникло лишь чувство закономерности, которое тут же сменилось ощущением абсурдности происходящего.
— Господин маркиз, похоже, ничем не занят, — холодно заметил Се Линь.
— Война окончена, а у меня свадебный отпуск, сложно быть чем-то занятым.
Опять свадебный отпуск. Се Линь уже сбился со счёту, сколько раз за день слышал эти слова. Казалось, все вокруг намеренно или случайно напоминают ему о том, что он, будучи мужчиной, «вышел замуж» за другого. И этот взбалмошный виновник всего происходящего — больше всех.
При мысли об этом взгляд Се Линя стал ещё холоднее. Он обошёл его и направился прочь. Вэнь Юйсюнь же, словно не замечая холодного приёма, невозмутимо последовал за ним:
— Куда ты?
Се Линь, ступая по подтаявшему снегу, дошёл до кареты и одной рукой приподнял тяжёлую занавеску. Внутри тёплой роскошной кареты, свернувшись в углу, дремал Чанфу, поклевывая носом от уюта. Холодный ветер ворвался внутрь, и мальчик вздрогнул, сонно открыв глаза.
— Господин! Вы наконец-то пришли! — Чанфу поспешно поднялся, чтобы помочь Се Линю войти. Как только Се Линь уселся, занавеску снова приподняли, и внутрь забрался Вэнь Юйсюнь.
Карета медленно тронулась по мостовой, колёса с хрустом давили снег, что было особенно слышно в ночной тишине.
— Долго ждал? — спросил Се Линь, повернувшись к Чанфу.
Тот покачал головой:
— Нет. Господин маркиз велел мне сесть в карету, как только стемнело, сказал, здесь теплее. Я хотел пойти поискать вас, господин, но маркиз не разрешил, сказал, что не хочет вас беспокоить.
Ребёнок был прост душой: говоря это, он смотрел на Вэнь Юйсюня сияющими глазами. В них не осталось ни тени утреннего страха или стеснения — он явно принял Вэнь Юйсюня за второго хозяина. Се Линь мысленно вздохнул.
Карета проехала совсем немного и остановилась. Се Линь прикинул: до Резиденции маркиза было ещё как минимум полпути. Пока он недоумевал, Вэнь Юйсюнь уже откинул занавеску и спрыгнул вниз.
Вскоре он вернулся с двумя свёртками в листьях лотоса. Горячий жир пропитал зелёные листья, и внутри кареты мгновенно разлился густой аромат жареной курицы. Вэнь Юйсюнь протянул один из свёртков Се Линю:
— Ешь, пока горячее. Чанфу сказал, что ты не ужинал. Я подумал, что в это время лавка должна быть ещё открыта, вот и купил по дороге.
Се Линь ещё ничего не ответил, а Вэнь Юйсюнь уже продолжил:
— Двухразовое питание — это привычка столетней давности. Что, господин Се решил следовать примеру древних мудрецов?
На этот раз Се Линь не стал говорить о том, что маркиз сует нос не в своё дело. Он кончиками пальцев приподнял край листа, через зелёную ткань ухватился за куриную ножку и неспешно оторвал кусок сочного мяса. Он аккуратно поднёс его ко рту, не испачкав руки ни каплей жира.
Вэнь Юйсюнь приподнял бровь и тихо рассмеялся:
— Порой мне кажется, что ты, выходец из бедного дома, ведёшь себя как настоящий аристократ, который и пальцем о палец не ударил, куда больше, чем я, выросший во дворце.
Се Линь тщательно прожевал кусок и парировал:
— Разве не это в Се привлекает господина маркиза? Если я, человек, торгующий своей внешностью, не смогу даже соблюсти подобные приличия, то сегодня, боюсь, я не сидел бы в вашей карете.
Теперь пришла очередь Вэнь Юйсюня терять улыбку. Он нахмурился, инстинктивно пытаясь возразить:
— Ты не…
Се Линь посмотрел на него с полуулыбкой:
— Не кто?
Вэнь Юйсюнь хотел сказать: «Ты не тот, кто торгует внешностью, и я не женился на тебе только из-за лица». Но эти слова звучали слишком бледно. С точки зрения Се Линя, кто-то, с кем у него никогда не было связей, вдруг насильно его взял в супруги — чем ещё, кроме внешности, это можно объяснить? Любое его слабое оправдание перед неоспоримым фактом выглядело бы лишь ещё более смешным и ироничным.
В конце концов, под пронзительным взглядом Се Линя Вэнь Юйсюню пришлось сменить тему:
— Эту курицу я впервые попробовал в детстве, когда нянюшка Пин, сопровождавшая императрицу, вывела меня из дворца.
Се Линь, видя, что тот внезапно заговорил о курице, холодно усмехнулся про себя. Он не стал его разоблачать, но и интереса к рассказу не проявил, лишь равнодушно спросил:
— И что дальше?
— Тогда там был и Наследный принц. Когда я попробовал её в первый раз, то был поражён вкусом, но Наследный принц свысока смотрел на еду из таких уличных лавок. А потом, когда мы вернулись, я заболел. Императрица услышала от нянюшки Пин и Наследного принца эту историю и твёрдо решила, что я отравился той грязной курицей.
Се Линь, который до этого слушал безучастно, продолжая вертеть в пальцах кусочек курицы, вдруг замер. Жирный кусок мяса завис в воздухе: ни съесть, ни отложить. Жареная курица в его руках мгновенно превратилась в горячую картофелину.
Вэнь Юйсюнь заметил его красноречивый взгляд и усмехнулся:
— Не бойся, дело было не в курице. Просто тогда как раз сменились сезоны, и я подхватил простуду.
http://bllate.org/book/30385/3704548
Готово:
