Цветы, распустившиеся на кактусах, опали за одну ночь — остались лишь иссохшие, сморщенные стебли, торчащие из песка, а водная гладь оазиса, уходящая вглубь пустыни, на вид стала ещё меньше, чем вчера.
У Лайшэна были все основания полагать, что при таком развитии событий не пройдёт и полумесяца, как этот оазис исчезнет без следа, а Город Ацку разделит судьбу древних городов, погребённых под песками, став лишь пылью истории.
Это невольно заставило его вспомнить слова Рейлфа, сказанные до прибытия сюда: запасы воды в Городе Ацку подходят к концу.
Но ведь прошёл всего один день, что же произошло? Первым делом Лайшэн подумал о стихийном бедствии, но, убедившись, что в последние дни не было никаких аномальных погодных явлений, он вдруг вспомнил вчерашнее нашествие Магических Зверей.
Дыхание Демонического Дракона с высокой концентрацией элементов тьмы, казалось, ударило… Лайшэн тщательно восстановил в памяти события: ледяная стрела, столкнувшаяся с гигантским копьём, на самом деле взорвалась ещё до того, как защитный барьер коснулся земли.
К тому же Гергейт, похоже, выложился на полную: остаточная энергия Дыхания Демонического Дракона была полностью рассеяна и поглощена ледяной энергией, которая превосходила её по силе, так что она никак не могла навредить почве Города Ацку.
Даже если предположить невероятное — что почва всё же была заражена остатками тёмной энергии, — скорость распространения не могла быть такой высокой, если только её не ускорил направляющий магический массив…
В его воображении прокручивалась панорамная картина тех событий, но чем больше он анализировал, тем сильнее чувствовал, что упустил нечто совершенно очевидное: ранг Демонического Дракона на самом деле был гораздо выше, чем у Гергейта.
Тогда как низкоуровневый Великий Маг смог использовать ледяную магию, чтобы нейтрализовать атаку магического зверя девятого ранга, известного как убийца всех стихий, кроме света?
Как бы ни был силён его усилитель, он не мог позволить преодолеть такой разрыв, буквально возведя Великого Мага в ранг, равный Легендарному Магу.
Кто бы мог подумать, что размышления о проблеме оазиса потянут за собой целую цепочку загадок: заказчик покушения всё ещё не найден, а теперь возникли и новые подозрения.
Изначально Лайшэн планировал, что раз уж он попал в этот мир и не нуждается в еде и крове, то после путешествия по континенту просто составит карту с местонахождением редких материалов и осядет в каком-нибудь уютном местечке. Но теперь всё сложилось иначе: события, происходящие вокруг него и даже затрагивающие его лично, не на шутку разожгли его интерес.
Эх, какая разница, чем себя развлекать. Только вот нужно быть осторожнее — если зайти слишком далеко, можно и жизни лишиться.
Отбросив лишние сомнения и убрав яйцо земляного драконоящера обратно в Пространство магического питомца, Лайшэн отправился в таверну Сайродиса. Он твёрдо намерен был получить и деньги, и материалы, а игра — что ж, это просто возврат к привычному ритму жизни, и такой расклад его вполне устраивал.
Однако Лайшэн никак не ожидал, что, увидев Сайродиса, застанет того сидящим за стойкой бара — он без всякого энтузиазма бросал кубики льда в пустой бокал. Стоило Лайшэну сесть перед ним, как Сайродис округлил глаза, будто впервые в жизни увидел Жреца в таверне, и выразил такое же потрясение, как и те искатели приключений.
— Господин Лайшэн?! — неуверенно воскликнул Сайродис. Увидев кивок Лайшэна, он соскочил с места и подбежал к нему: — Это действительно господин Лайшэн!!!
Лайшэн видел, что Сайродис готов был броситься к нему с объятиями, но, вероятно, сдержался лишь из уважения к его статусу.
— Отчего такое удивление? — недоумённо спросил Лайшэн.
Сайродис сделал шаг вперёд и, понизив голос, доверительно сообщил:
— Я видел, как вы ушли вместе с господином градоначальником, и подумал…
— Подумал, что я мёртв? — с улыбкой спросил Лайшэн.
— Ну, не совсем… — Сайродис словно подавился словами, затем огляделся по сторонам и жестом пригласил Лайшэна следовать за ним — очевидно, в общих залах такие вещи не обсуждают.
Сайродис провёл Лайшэна в ту же отдельную комнату, что и в прошлый раз. На этот раз он не успел ничего подготовить, поэтому, едва сев, нетерпеливо выпалил:
— Я был уверен, что господин градоначальник забрал у вас всего земляного драконоящера!
Закончив, Сайродис заметил любопытный взгляд Лайшэна и его голос стал менее уверенным:
— Неужели… вы пришли сегодня просто выпить?
— Совсем нет, — Лайшэн поправил мантию Жреца и закинул ногу на ногу, устраиваясь поудобнее. — Мне просто интересно: когда вы докладывали Гергейту обо мне, вы что, не договорились о распределении мяса, шкур и костей зверя?
Сайродис сглотнул и, притворившись растерянным, ответил:
— О чём вы?
— Во время ужина господин градоначальник любезно предложил мне бокал столового вина, — Лайшэн подался вперёд, и его сапфировые глаза, подёрнутые смешинками, не мигая следили за Сайродисом. — Не может же быть, чтобы среди ваших людей завёлся предатель.
Сайродис очень хотел возразить, что в таверне полно разного люда и пара шпионов градоначальника здесь никого не удивят, но вспомнил, что Лайшэн пил вино только после того, как пришёл в эту комнату…
— На самом деле, у нас с градоначальником партнёрские отношения, — Сайродис выпрямился, на его лице отразилось недовольство. — Но, очевидно, он пытается заставить меня работать на него и плясать под его дудку.
— Похоже, у выгодного расположения таверны есть свои причины, — заметил Лайшэн. — Это место — один из пунктов сбора информации Гергейта?
— Можно сказать и так, — не стал отрицать Сайродис. — Но раз уж он хочет получать информацию из первых рук, то и лучшие товары должны доставаться мне.
— Значит, вашей целью всегда был земляной драконоящер? — спросил Лайшэн.
— Разумеется. Любой Магический Зверь, добытый в Пустыне Ацку, становится ценнейшим ресурсом для Города Ацку. В Магических Зверях всё дорого, а Город Ацку, хоть и находится в глуши с суровым климатом, полон возможностей, — Сайродис, пустивший здесь глубокие корни, знал толк в экосистеме этих мест. — Однако, если нет острой необходимости, высокоранговые искатели приключений предпочитают действовать в других, более богатых ресурсами регионах. Пустыня Ацку — это место, где на каждом шагу и сокровища, и смертельная опасность. Никто из авантюристов не станет без причины бросать вызов земляному драконоящеру, да и состав групп здесь к такому не готов.
Лайшэн решил поверить словам Сайродиса: возможно, градоначальник Города Ацку просто заправляет здесь всем по праву сильного, и никаких конспирологических теорий за этим не стоит. В таком случае, вчерашний взгляд он просто неверно истолковал.
— Но у городских ворот стража, казалось, не проявила к земляному драконоящеру особого интереса и даже не впустила искателей приключений, — выдвинул новое сомнение Лайшэн.
— Организация работы с искателями приключений не входит в мои обязанности. Меня интересовало только ценное мясо, и неважно, попало бы оно в руки градоначальника, авантюристов или теперь вот к вам, господин Жрец — я бы в любом случае попытался его заполучить, — Сайродис говорил это с полной уверенностью в себе. Вдруг он приподнял бровь и обратился к Лайшэну: — Кажется, я ещё не представлялся?
— Возможно, это не так часто встречается, как статус Жреца? — Лайшэн вскинул подбородок, приглашая собеседника продолжить.
— Наша семья Гнилых Костей — крупнейший торговец мясной продукцией на Континенте Тусия. Со временем наш бизнес разросся, и спектр товаров, связанных с мясом, стал намного шире, — когда Сайродис говорил об этом, его тёмно-серые глаза сияли. — Честно говоря, выбор Города Ацку в качестве места для бизнеса продиктован теми же соображениями, что и у искателей приключений, стремящихся к наживе. И если отбросить попытки Гергейта прибрать меня к рукам ради связи с моей семьёй, дела идут весьма неплохо.
Такое объяснение отлично сочеталось с одержимостью Сайродиса мясом магических зверей. Подозрения Лайшэна немного развеялись, и он бодро сказал:
— Ищем свободное место, совершим сделку, и дело с концом.
Сайродис только этого и ждал. Он заранее подготовил складское помещение с ледяным магическим массивом и, проводив туда Лайшэна, жестом пригласил его выложить товар.
Когда перед ним вновь выросла гора мяса магического зверя, Сайродис провёл оценку: качество было безупречным, благодаря правильной разделке все полезные свойства мяса сохранились, и он остался крайне доволен.
— Двадцать миллионов золотых, — Сайродис был уверен, что предложил честную цену. — Мне ведь ещё нести риски, если полезные свойства улетучатся или товар не найдет покупателя. Господин Жрец, как вам такая цена?
Лайшэн слегка улыбнулся:
— Двадцать миллионов, плюс право на неограниченное бесплатное обслуживание во всех магазинах семьи Гнилых Костей на Континенте Тусия. Это привилегия для двоих, чтобы вы не слишком прогадали. Если согласны — по рукам.
Сайродис лишился дара речи. Он до смерти жалел, что ради демонстрации собственной надежности и статуса так поспешно выложил карты на стол о могуществе своей семьи.
Кто бы мог подумать, что Жрец умеет торговаться лучше него самого? С ходу потребовал суперпривилегию, которая стоит гораздо больше, чем любые уступки в цене золотом. Откуда у этого Жреца такие коммерческие мозги?
— Мясо земляного драконоящера принесёт вам как минимум втрое больше того, что я запросил, — Лайшэн раскрыл карты, указав на огромную потенциальную прибыль Сайродиса. — И это средние показатели. Если найдёте подходящего покупателя — вы озолотитесь, Сайродис.
Сайродис точно не собирался оставлять всего земляного драконоящера в Городе Ацку — местным искателям приключений такие объёмы и суммы не по зубам. То, что Лайшэн не стал торговаться за золото, позволяло ему получить куда больше выгоды. А если цена вопроса лишь карта суперпривилегий…
— Золото я могу отдать сейчас, но для выпуска такой карты мне нужно доложить семье, это может занять время, — у Сайродиса уже был готов ответ, но он решил не говорить окончательное нет.
— Как раз вовремя, я собирался задержаться в Городе Ацку — ещё не успел как следует насладиться здешними пейзажами и местным колоритом, — кое-что ещё оставалось неясным, да и он хотел выждать, не станут ли те, кто на него охотится, действовать после продажи драконоящера.
— У вас есть Пространственное кольцо… если вы свободны, можем прямо сейчас отправиться в банк Ацку за деньгами, — Сайродис поднялся с места.
— Не спеши, сначала подпишем торговый контракт, — двадцать миллионов — это не так важно, но вот суперпривилегии семьи Гнилых Костей были для него весьма заманчивы. Чтобы партнёр не передумал, а мясо драконоящера оставалось в ледяном хранилище таверны, лучше перестраховаться и оформить всё документально.
http://bllate.org/book/30367/3702995
Готово:
