Именно так, караван верблюдов, груженный драгоценными запасами воды, медленно приближался к городу Ацку, когда небо окончательно погрузилось во тьму. У самых ворот путники остановились.
Лайшэн отодвинул занавеску и выглянул из окна кареты. Его взору предстала густая зелень, окрашенная ночными тенями. Вопреки ожиданиям, город Ацку был настоящим раем, воздвигнутым посреди пустыни.
Весь город был построен не рядом с оазисом, а прямо внутри него. Хотя ворота находились лишь на окраине, внутри города царила невероятная свежесть и буйство зелени.
Рейлф и Канато первыми вышли из кареты, не став дожидаться Лайшэна. Переговорив о чем-то со стражниками, они поманили его к себе.
Лайшэн поправил капюшон своей жреческой мантии и ступил на землю. Выражения лиц стражников, до того суровые и подозрительные, тут же сменились благоговением.
Они дружно склонились перед Лайшэном:
— Господин Жрец, пусть Свет всегда будет с вами!
Стоявшие рядом Рейлф и Канато едва сдерживали улыбки. И подумать только, эти стражники Ацку, привыкшие чувствовать себя хозяевами положения, действительно нуждались в подобной встряске.
— Да хранит вас Бог Света, и пусть его сияние пребудет с нами, — прозвучал чистый, холодный голос Лайшэна из-под капюшона. В тишине у пустых городских ворот эти слова прозвучали особенно глубоко и торжественно.
Лица четверых стражников еще больше напряглись, став еще почтительнее. Однако, следуя уставу, им все же пришлось досмотреть ввозимый груз. Убедившись, что караван Рейлфа везет исключительно воду, они заметно смягчились, а в их голосах даже проскользнули нотки дружелюбия:
— Благодарим вас за доставку столь ценного груза. Надеемся, ваши сделки пройдут успешно, а время в городе Ацку вы проведете приятно.
***
Вода, доставляемая в Ацку, не подлежала частной продаже, поэтому её нужно было передать через официальные каналы города. Рейлф и Канато спросили мнение Лайшэна, и после этого троица разделилась.
Лайшэн был для них случайным попутчиком, которого они подобрали в пустыне. Хотя он не говорил открыто о своей цели, раз уж он оказался в этих краях, было очевидно, что он направляется именно в Ацку. Рейлфу и Канато очень хотелось бы продолжить путь под защитой господина Жреца, но они знали меру.
Увидев, что Лайшэн не возражает против расставания, они поняли, что их совместное путешествие подошло к концу.
Расставшись с караваном, Лайшэн бесцельно зашагал по городу. Он был здесь впервые и мало что знал о местных порядках. Хотя Ацку и был удаленным городом на самом краю запада, он полагал, что основные обычаи не сильно отличаются от остальной части континента Тусия.
К счастью, у Лайшэна был за плечами опыт Второй мир, поэтому он не чувствовал себя беспомощным. Устройство города Ацку почти не отличалось от игрового стиля, и он, проведя во Второй мир тринадцать лет, быстро освоился.
Лайшэн выбрал трактир. В какое бы время и в каком бы месте ты ни оказался, шумная таверна — лучший способ собрать информацию. Иногда кружка дешевого эля, оживленная беседа или горстка серебряных монет могли открыть любые тайны.
Тем не менее, Лайшэн все же просчитался, не зная местных нравов. Как только в дверях таверны показалась белоснежная мантия Жреца, гул голосов внутри мгновенно стих. Он еще не успел сделать второй шаг, как начал всерьез подумывать о том, чтобы развернуться и уйти.
Хозяин за стойкой, видимо, почувствовал замешательство гостя. Его многолетний опыт ведения дел сработал безотказно, и он с радушной улыбкой поспешил навстречу:
— О, приветствую вас, господин Жрец! Редкий гость! Проходите, прошу, скорее проходите!
Под его горячим приемом Лайшэн решился сделать шаг вперед и окончательно вошел в заведение, в которое, возможно, ему не следовало соваться.
Хозяин таверны нарушил неловкую тишину, но даже после этого шум в зале был гораздо тише, чем до прихода Лайшэна. Некоторые посетители уже поднимались со своих мест, расплачивались и спешили на выход.
Лайшэн был вынужден снова остановиться:
— Пожалуй, мне лучше уйти.
Он пришел сюда разузнать новости, а если все разойдутся, то о чем он вообще сможет расспросить?
Трактирщик поспешно удержал его и прошептал:
— Не принимайте близко к сердцу. В городе Ацку до сих пор не построили Храм Света, поэтому многие здесь…
Он замолчал, но Лайшэн понимающе кивнул и очень тактично добавил:
— Я просто путешествую. Ацку находится на самом западе, внешний мир называет этот город оазисом жизни в пустыне Ацку, вот я и решил взглянуть на него.
Голос Лайшэна не был громким, но его услышали все. Было заметно, как после этих слов некоторые авантюристы в таверне облегченно выдохнули.
Это заставило его вновь задуматься: что же из себя представляет Храм Света в этом мире? Он вызывает почтение, но и страх, а многие относятся к нему с неприязнью и даже ненавистью.
Хозяин таверны неопределенно улыбнулся. Он всего лишь содержал заведение, и ему было важно, чтобы посетители тратили деньги. А что тут делает Жрец — пока он исправно оплачивает еду и напитки, его это не касалось.
— Я оплачу счет всех присутствующих, — негромко сказал Лайшэн.
Как только слова слетели с его губ, в таверне воцарилась минутная тишина, а затем атмосфера стала гораздо оживленнее.
— Хвала Богу Света!
— Слава господину Жрецу!
— Пусть сияние Бога пребудет с вами, господин Жрец!
— Этот Жрец — настоящий молодец!
…
Лайшэн, скрытый капюшоном, едва заметно усмехнулся. Многие вещи оказались не такими сложными, если знать, что именно нужно другой стороне.
Золота у него было в избытке — он даже не утруждал себя подсчетами. Несмотря на долгую жизнь, этого хватило бы, чтобы наслаждаться роскошью еще долгое время. Потратить сущие пустяки ради нужной информации было вполне разумно.
Лайшэн попросил хозяина выставить всем еще по кружке, а сам сел в углу у стойки, где ему принудительно подали стакан апельсинового сока.
Белый капюшон слегка качнулся. Трактирщик со вздохом заметил:
— Даже если здесь нет церкви Света, вы проявили невероятную щедрость, но я все же не могу открыто предложить вам вина.
Что ж, по крайней мере, он узнал кое-что новое: во Второй мир не было таких строгих правил насчет того, что Жрецам нельзя пить вино.
Лайшэн невозмутимо покрутил в руках стакан со свежевыжатым соком, по-новому взглянув на хозяина таверны. В местах, где ощущается острая нехватка воды, свежие фрукты и овощи вряд ли могут быть предметом первой необходимости. Однако таверна не только продолжала работать и была полна людей, но и запасы напитков, включая соки, были в полном достатке. Он только что слышал, что распределение водных ресурсов находится в ведении городских властей. Если у этого человека нет своих особых каналов, то…
Лайшэн отбросил лишние мысли. Вероятно, он все упрощает. Ацку столько лет существовал в пустыне, что здесь уже давно сплелись в тугой узел различные влиятельные силы. В таком случае неприятие строительства Храма Света выглядело вполне закономерным.
Сделав глоток ледяного сока, он поморщился от приторной сладости, но прохлада приятно освежила после зноя пустыни. Лайшэн сделал еще глоток, и, когда внутренний жар утих, до его слуха стали доноситься обрывки разговоров.
Большинство хвастались своими опасными приключениями, кто-то вполголоса спрашивал, по одной ли цене скупают определенных Магических Зверей. Собеседник, конечно, не спешил отвечать прямо, и в ходе вялых препирательств они все же сошлись на одной цене.
Кто-то обсуждал красавиц, кто-то мечтал, что, заработав достаточно, осядет в Ацку со своей возлюбленной.
Другие жаловались, что вода в Ацку снова подорожала, из-за чего выросла стоимость жизни, и планировали сколотить отряд, чтобы отправиться вглубь пустыни — в надежде добыть редкого Магического Зверя и выручить за него приличную сумму.
Лайшэн молча слушал, постепенно улавливая основы местного быта. Что-то было похоже на Второй мир, что-то — на его родной мир. Однако ни слова о недавнем нашествии Магических Зверей он так и не услышал.
Он заказал себе жареную заднюю лапу ящера. Блюда из Магических Зверей стоили дороже, а прямо у входа в таверну висела вывеска, гласившая, что здесь принимают мясо этих существ. Теперь было понятно, почему здесь так много авантюристов.
Хозяин умел вести бизнес: мясо монстров, добытое ценой неимоверных усилий и риска для жизни, скупалось по выгодной цене. После тяжелых будней наемники и авантюристы, желая хоть как-то побаловать себя в этой монотонной, изнуряющей и знойной пустыне, не могли отказать себе в кружке вина или приятном напитке.
Деньги возвращались в карман трактирщика, и тот, должно быть, сиял от радости каждый день.
В этот момент снаружи поднялся шум. Люди повалили в сторону городских ворот, за ними побежали даже стражники. Авантюристы из таверны тоже выскочили на улицу, чтобы поглазеть.
Белый капюшон повернулся к выходу. Лайшэн подумал: не началось ли новое нашествие Магических Зверей? Он решил, что лучше подняться и посмотреть самому. Если это действительно орда монстров, лучше вовремя подготовиться к отступлению, чем сидеть и ждать верной смерти.
Шум действительно доносился со стороны ворот. Таверна располагалась в удачном месте, недалеко от главных ворот, поэтому о любых событиях здесь узнавали первыми.
Хозяин не стал никого удерживать. Город Ацку был невелик, и как местный житель он знал, что если кто-то вздумает сбежать, не заплатив, он всегда найдет способ их достать. К тому же сегодня счет всех присутствующих оплатил сам Жрец. Господин Жрец не должен нарушить свое слово, хотя, если эта история разойдется, она будет звучать довольно нелепо и забавно.
Лайшэн уже подошел к воротам. Там в кучу была свалена окровавленная туша огромного чудовища, а перед ней стояли трое таких же окровавленных людей. У их ног лежал еще один — то ли мечник, то ли кто-то другой, было неясно, жив он или мертв.
***
Стражники о чем-то горячо спорили с девушкой-магом из этой троицы. Лайшэн только приблизился к воротам, как услышал её полный отчаяния голос:
— Умоляю вас! Мой товарищ действительно умирает! — голос девушки сорвался на плач. — Пожалуйста, попросите хозяина города спасти его! Мы готовы отдать этого Магического Зверя городу Ацку безвозмездно!
http://bllate.org/book/30367/3702985
Готово:
