Вэй Хэн сидел неподалеку и вертел в пальцах — прямо как сейчас — свой серебряный нож.
— Верни.
Вэй Хэн замер, но просьбу выполнил, протянув клинок.
Их пальцы на мгновение соприкоснулись. Руки Рао Чуньбая нельзя было назвать красивыми: годы тяжелого труда оставили на них следы невзгод, костяшки были грубыми, а ладони покрыты мозолями. Но стоило им на секунду коснуться ладони Вэй Хэна, как внутри что-то дрогнуло.
Вэй Хэн резко отдернул руку, его взгляд на мгновение вспыхнул.
Рао Чуньбай: «...»
Что это было?
Вопрос лишь на миг промелькнул в голове, после чего он снова склонился над работой, разрезая родиолу розовую и собирая целебный сок. Это требовало точности, и он не заметил, как полностью погрузился в процесс.
В ночной тишине слышалось лишь едва уловимое поскрипывание лезвия.
Подняв голову, он обнаружил, что Вэй Хэн всё еще здесь. С появлением незваного гостя комната стала казаться совсем тесной. Высокий, плечистый Вэй Хэн, в чьих жилах, поговаривали, текла кровь западных земель — с вьющимися кончиками волос и темно-золотистыми глазами, которые в мерцании свечей напоминали глаза пустынного волка.
Хищного и кровожадного.
Он сидел в расслабленной позе, но под свободной одеждой угадывалась скрытая опасность, словно затаившийся зверь, готовый в любую секунду броситься в атаку.
— ...Есть еще дела? — Рао Чуньбай вежливо указал на дверь.
Вэй Хэн сделал вид, что не расслышал:
— Я устал. Отдохну здесь немного.
Рао Чуньбай на секунду задержал на нем взгляд. На носках сапог Вэй Хэна засохла грязь — следы снега и земли с величественных горных вершин, которые могли остаться только после того, как лед подтаял, а потом снова замерз.
Похоже, он ни минуты не отдыхал, преодолел тысячи ли, чтобы достать свежайшие, неповрежденные травы.
При этой мысли желание выгнать его пропало. Рао Чуньбай достал из пространственного рукава маленький треножник.
Внутри него вспыхнуло и запульсировало холодное белое пламя. Рао Чуньбай закатал рукава, его пальцы грациозно задвигались в воздухе, словно он перебирал струны цитры. С каждым движением в котел падали нужные ингредиенты.
Серая трава превратилась в порошок, плод водного духа — в каплю чистейшей энергии... Наконец, добавив сок родиолы розовой, он усилил пламя до тех пор, пока все примеси не испарились.
Бум!
Треножник захлопнулся, глухо отозвавшись изнутри, и по комнате разлился густой аромат лекарства.
Пилюли были готовы.
Горсть лазурных горошин выкатилась в приготовленный флакон. Рао Чуньбай наконец выдохнул. Давно он не занимался алхимией — боялся, что растерял сноровку, но руки всё помнили. Качество вышло на удивление хорошим: если принимать их какое-то время, они полностью выведут яд из организма.
Придя в себя, он неожиданно встретился с чужим взглядом.
В золотых зрачках отражалось его собственное лицо: растрепанные волосы, капельки пота на лбу, легкий запах гари. Изможденный, неприглядный вид, но Вэй Хэн смотрел на него с поразительной сосредоточенностью.
Сердце дрогнуло. Взгляды встретились.
Вэй Хэн опомнился и поспешно отвел глаза, пытаясь оправдаться:
— Я смотрел, какие пилюли ты варишь, а не на тебя...
Лучше бы он промолчал.
На губах Рао Чуньбая появилась слабая улыбка, словно лед тронулся под первыми лучами солнца. Тот, кто редко улыбался, улыбнувшись, становился особенно притягательным.
Вэй Хэн потерял дар речи.
— Ты... ты ранен, — констатировал Рао Чуньбай.
Раньше он не замечал, но теперь, когда лекарственный аромат развеялся, в воздухе отчетливо запахло кровью. Только сейчас он увидел, что левая рука Вэй Хэна безвольно висит, а на плече расплылось темное пятно.
Вэй Хэн повернулся в сторону:
— Пустяки. Зацепила какая-то бесхребетная тварь, ничего серьезного.
Голос звучал беспечно, но по ране было видно — он хорохорится.
— Дай посмотрю.
Не дожидаясь согласия, Рао Чуньбай нажал ему на плечо. Вблизи стало ясно: это глубокий след от когтей, совсем не пустяковая царапина, как утверждал Вэй Хэн, а рваная рана, доходящая до кости, из которой до сих пор сочилась кровь. Удивительно, как он мог так долго сидеть с невозмутимым видом и не истечь кровью — просто чудо, что остался жив.
Ткань с треском разошлась.
Рао Чуньбай обнажил рану. Под воротником, скрытая от солнечного света, кожа оказалась ослепительно белой, с четким рельефом мышц, которые едва заметно подрагивали в такт пульсу.
Под его ладонью кожа была раскаленной.
— Не двигайся, — холодно приказал Рао Чуньбай, нанося лечебную мазь.
Поскольку травму Вэй Хэн получил из-за него, он помедлил и добавил:
— Больно?
Вэй Хэн промолчал. Люди вроде него не привыкли жаловаться. Ненависть не выражают словами, любовь — тем более. Сказать — значит обесценить. Он просто проскачет тысячи ли за ночь, взойдет на снежную вершину, столкнется со смертью в пасти чудовища, а потом небрежно положит добычу перед Рао Чуньбаем.
Даже если будет больно до дрожи в костях, он лишь упрямо буркнет: «Ничего не чувствую».
И правда, не больно. Потому что всё его внимание было приковано к Рао Чуньбаю.
Они были так близко. Стоило чуть приподнять взгляд, чтобы увидеть мягкую щеку Рао Чуньбая, на которой четко выделялась маленькая родинка.
Алая, как киноварь, она приковывала взгляд, сбивая дыхание.
Закончив с обработкой и перебинтовав плечо, Рао Чуньбай, как обычно, вытащил конфету из солодки:
— Съешь, станет не так больно.
Словно ребенка уговаривал. Его третий младший ученик был тем еще «аптечным сосудом»: чтобы поддерживать баланс демонической крови в теле, тот каждый день пил горькие отвары, порой приходилось даже пускать кровь, и боль была невыносимой.
Рао Чуньбай всегда утешал его этой конфетой. Дешево, приторно, ничего особенного. Впоследствии это стало поводом для насмешек: его обвиняли в том, что он специально издевался над младшим, скармливая дешевые сладости в обмен на ценнейшую кровь для алхимии.
Рао Чуньбай на секунду выпал из реальности, собираясь убрать руку, но Вэй Хэн внезапно перехватил конфету и быстро закинул в рот, опасаясь, что её заберут. Он проглотил её целиком, даже не распробовав.
Движимый странным порывом, Вэй Хэн, пытаясь уловить остатки сладости на языке, вдруг спросил:
— Ты со своими учениками тоже так добр?
Рао Чуньбаю показалось, или в его голосе прозвучала ревность? Он не ответил, просто достал целую горсть конфет и вложил в ладонь Вэй Хэна.
Вэй Хэн взял одну и наконец распробовал.
Сладкая. И немного холодит.
Он захрустел ею, и боль, действительно, отступила.
— Кстати, — конфета растаяла на языке, и Вэй Хэн, разминая затекшие мышцы, вскользь добавил: — По пути я кое-что услышал. Тот твой ученик собирается разыграть перед тобой драму. Не попадешься?
Рао Чуньбай усмехнулся:
— Посмотрим, насколько убедительной будет эта драма.
Глава 5. Кредит на летающий меч
Драма оказалась весьма убедительной.
Рассвет еще не забрезжил, а за дверью уже послышались звуки. Гу Чжанжань стоял с мечом в руках, выражение его лица было решительным и суровым. Он затаил дыхание, отрабатывая выпады, удары, колющие и рубящие движения. Клинок рассекал ночной воздух со свистом.
Как бы ни был Гу Чжанжань непостоянен и неблагодарен, нельзя было отрицать, что в нем есть задатки. Обладая уникальной Мечевой костью, он схватывал всё на лету — стоило лишь направить его на путь истинный, и однажды он непременно сбросит всё наносное и засияет в полную силу.
Но любой проницательный человек сразу видел: Гу Чжанжань не способен сосредоточиться. Его приемы выглядели серьезно лишь на первый взгляд, но на деле были пустыми. Он постоянно отвлекался, поглядывая на дверь, и мысли его были далеки от меча.
Лишь красивая оболочка.
Гу Чжанжань утратил терпение, его движения стали совсем небрежными, он едва удерживал стойку и тяжело дышал.
Как раз когда он уже готов был бросить всё, тяжелая дверь приоткрылась.
— Учитель! — не успел Рао Чуньбай выйти, как Гу Чжанжань поспешно убрал меч и сложил руки в почтительном поклоне. — Старший наставник, я понял, в чем был неправ.
Рао Чуньбай терпеливо ждал продолжения.
Увидев, что тот молчит, Гу Чжанжань запнулся, но, вспомнив слова Сюй Нина, забормотал:
— ...Я знаю, что ты всё делал ради меня. Это я был несмышленым, в будущем я буду во всем слушаться тебя.
Слова звучали искренне и сладко. Если бы это был Рао Чуньбай из прошлого, он бы обязательно поверил.
Но нынешний Рао Чуньбай не верил ни единому слову. Он давно знал истинную натуру Гу Чжанжаня. Этот будущий Почтенный Меч больше всего на свете ненавидел свою непутевую юность и считал, что именно Рао Чуньбай погубил его великий талант.
Поэтому, едва добившись власти, он без колебаний порвал связи, приписав все успехи своему выдающемуся дару, а не помощи старшего наставника.
Будто без его тяжелой работы на износ и обеспечения духовной жилой он смог бы культивировать; будто без Истинного духовного меча, купленного ценой половины жизни, он смог бы постичь высшее Намерение меча...
Гу Чжанжань закончил свою речь с такой страстью, что почти убедил самого себя. Но, подняв голову, он увидел равнодушный взгляд Рао Чуньбая, который остался безучастным.
— Итак, что ты хотел сказать?
Гу Чжанжань решил перейти к делу:
— Старший наставник, мне правда нужен Истинный духовный меч для Стадии Закладки Основания.
Рао Чуньбай спокойно ответил:
— Хороший Летающий меч стоит девять тысяч духовных камней. Работая на Руднике Черного Камня, я получаю не более ста камней в день. На руднике полно опасностей, ядовитые испарения...
Гу Чжанжань пропустил всё мимо ушей и поспешно выпалил:
— Я знаю! Как только я достигну мастерства в искусстве меча, я обязательно щедро отплачу тебе!
Рао Чуньбай усмехнулся:
— Я не об этом.
Забота об учениках никогда не была расчетом на выгоду. Всё это делалось лишь из-за предсмертной просьбы Учителя. Учитель был добрейшей души человеком: подбирал всех бездомных собак и кошек, а сам был таким сентиментальным, что готов был расплакаться, глядя на опавший лист, представляя одинокое будущее своих детей.
Умирая, он крепко держал Рао Чуньбая за руку и повторял: «Когда меня не станет, позаботься о них...»
Но даже не ожидая благодарности, нельзя же быть таким подлецом.
Не дождавшись ответа, Гу Чжанжань заторопился:
— Старший наставник, я каждый день тренируюсь до рассвета, у меня руки в мозолях, в крови, но я не смею остановиться! — он протянул ладони, обмотанные слоями бинтов, и с вызовом добавил: — Неужели ты хочешь, чтобы мои многолетние усилия пошли прахом?
http://bllate.org/book/30363/3702478
Готово:
