Внезапная темнота заставила Сюй Нина замереть на месте.
Потоки духовной энергии на кончиках его пальцев пришли в беспорядок, а печать на талисмане грозила вот-вот рассеяться. Не раздумывая, он действовал быстрее, мертвой хваткой вцепившись в бумажный листок. Мгновение спустя раздался глухой звук — взрывной талисмане разорвался прямо на ладони, оставив после себя обугленный след.
Капли крови заструились по запястью, в ушах стоял непрерывный звон.
— Ты… да ты жизни своей не щадишь! — раздался резкий, пронзительный окрик.
В расширившихся зрачках собеседника Сюй Нин увидел растерянное и незнакомое лицо.
Никакой изможденной бледности, оставленной годами болезней, и уж тем более никакой истерики перед лицом смерти.
Молодой, с округлыми уголками глаз, щеками, слегка измазанными в саже — но по-прежнему проступала их нежная, мягкая белизна.
Где это он…
В висках Сюй Нина застучало.
— Даже если у тебя есть пара младших братьев, которых нужно содержать, зачем так надрываться? Сколько у тебя вообще жизней, чтобы так их разбазаривать?
— Не смей творить глупости только потому, что ты молод!
— Живо иди обработай рану!
Он разжал пальцы: рана на ладони выглядела жутко. На фалангах залегли мозоли, а в трещинах кожи забилась въевшаяся киноварь, которую никак не удавалось отмыть.
Такие следы остаются лишь от долгoго тяжелого труда.
Дешевое целебное зелье полилось на кожу, и в тот самый миг, когда оно коснулось поврежденной плоти, мясо издало глухое шипение.
От одного этого звука сводило зубы.
Сюй Нин не моргнул и глазом.
Повязка туго оплела запястье, сквозь ткань проступила капля алой крови. И в этих прояснившихся, контрастных глазах наконец забрезжил проблеск жизни.
— Это… — голос прозвучал неожиданно хрипло. — Это Рудник Черного Камня?
Кто-то бросил в ответ:
— А если не Рудник Черного Камня, то какая еще дыра?
Рудные жилы уходили глубоко под землю, где царила вечная тьма, а по каменным стенам скользили зловещие тени.
В Руднике Черного Камня добывали редкую руду, необходимую для создания артефактов, и каждый год сюда требовалось множество рабочих рук.
Работа эта оплачивалась щедро, но если только человек не нуждался в деньгах отчаянно, никто не соглашался спускаться под землю. Все дело было в тлетворной земной Ци, которая разъедала плоть: со временем это неизбежно вело к закупорке меридианов, а в худшем случае — к полной невозможности продолжать культивацию.
Здесь меняли здоровье и саму жизнь на звонкую монету.
Сюй Нин был здесь завсегдатаем.
Каждый знал, что у него на попечении осталась целая ватага младших братьев и что он вечно нуждался в деньгах, поэтому он хватал любую работу — хоть самую грязную, хоть самую тяжелую.
В молодости это казалось пустяком, но годы спустя зловредная Ци намертво запечатала меридианы, уровень культивации замер на месте, и он превратился в никчемного старика, которого все презирали.
Сюй Нин сжал ладонь в кулак.
Рана под повязкой снова закровоточила, но по сравнению с холодом, сковавшим все его тело, это не имело никакого значения.
Сюй Нин происходил из крошечной секты по имени Гора Точащихся Мечей.
Секта — это было громко сказано; скорее, просто укрытие под крышей, способное защитить от ветра и дождя.
Его учитель был сердобольным странствующим заклинателем, подбиравшим на дороге брошенных сирот и делавшим их своими учениками. Сюй Нин оказался первым, кого он нашел, поэтому ему досталось звание старшего брата. Перед смертью учитель вручил ему всю секту целиком, наказав как следует заботиться об остальных младших.
Просто потому, что он был старше на несколько лет и съел чуточку больше риса, он безропотно взвалил на свои плечи это тяжкое бремя.
Мотаясь повсюду, он зарабатывал серебро и до последней монетки спускал всё на младших братьев.
Второй младший брат обладал Врожденными костями меча и в конце концов постиг путь, где один меч сокрушает мириады законов, превратившись в почитаемого всеми Почтенного Меча;
Третий младший брат обладал кровью Расы демонов, очистил свою родословную и взошел на трон как грозный Король демонов;
Четвертый младший брат вышел замуж за представителя из Клана Призраков, оказавшись под началом лишь одного правителя, но выше всех остальных…
А самый младший, переступивший порог секты последним, Сюй Нин, не умел ровным счетом ничего — лишь обладал хрупкой, утонченной красотой, за что все носили его на руках.
И только Сюй Нин отдал этому слишком много. В юности он сломя голову носился в поисках заработка, чтобы прокормить братьев, у него совершенно не оставалось времени на собственную культивацию, из-за чего он попусту растратил прекрасный природный дар. В конце концов он превратился в бесхарактерного, скучного калеку и бесславно скончался в какой-то безымянный зимний день.
А его младшие братья были слишком заняты подготовкой праздника любования снегом для Сюй Нина. Весть о его смерти даже не дошла до их ушей — слуги лишь презрительно сплюнули вслед: «Какая гадость».
Кто бы мог подумать, что, открыв глаза, он вернется на сто лет назад.
— Тебе ведь тоже надо думать о себе. Распороть здоровье ради минутной наживы — оно того не стоило, — сочувственно бросил кто-то из знакомых.
Все на руднике знали, как сильно Сюй Нин трепещет перед своими младшими братьями и пашет на них без сна и отдыха.
Окружающие без толку советовали ему побольше отдыхать, но никто и подумать не мог, что пара дежурных фраз заставит его вдруг передумать.
— …Хорошо, — Сюй Нин сглотнул привкус крови на кончике языка.
Собеседник остолбенел, не веря собственным ушам:
— Т-ты… одумался?
Сюй Нин кивнул:
— Больше я сюда не приду. — Помолчав, добавил: — Спасибо.
— Да не за что…
Рабочий еще не успел прийти в себя, тупо глядя вслед молодому человеку, который молча обошел его и направился к выходу.
Тоннель постепенно поднимался вверх.
Чем ближе к выходу, тем прямее становилась спина юноши. Словно побег бамбука, пробивший мерзлую землю, он даже с ног до головы перепачканный в грязи излучал неукротимую, бьющую ключом жизнеспособность.
За пределами Рудника Черного Камня.
Управляющий усердно щелкал костяшками счетов:
— Часть людей сбежала, придется набирать новых.
Подручный подобострастно поддакнул:
— В Секте Артефактов недавно смастерили новых механических марионеток — они мастерски копают руду и совсем не знают усталости! Разве они не в сто раз лучше любых людей?
Управляющий бросил на него косой взгляд:
— Дурак! — Костяшки на счетах застучали с новой силой, и он с умным видом пояснил: — Чтобы купить марионетку, нужно выложить немалую сумму, этим железякам требуются Духовные камни, чтобы двигаться, а если они сломаются или погнутся, придется нанимать умельцев для починки — сплошные убытки! Куда выгоднее нанимать живых людей!
Люди проголодаются — поедят, устанут или заболеют — сами купят себе лекарств, а если на руднике покалечатся, с них еще и неустойку за ущерб вычесть можно…
Подручный криво усмехнулся:
— Условия у нас каторжные, сюда добровольно никто не идет.
Управляющий смачно сплюнул:
— Я же говорю — дурак, а ты и впрямь усердствуешь! Ищи точно такого же, как Сюй Нин!
На шее — ярмо из долгов, дома и выход на улицу требуют трат, на плечах висит кредит на летающий меч, плюс надо кормить стаю неблагодарных младших братьев — глупее не найдешь… Чего замолчал?
Подручный замялся, заикаясь.
Прямо перед ним выросла тень. Подняв голову, он с удивлением обнаружил, что тот самый глупец, о котором только что шла речь, стоит перед ними живой и невредимый.
Управляющий невольно смутился и прикрыл неловкость покашливанием:
— По какому делу?
Лицо Сюй Нина оставалось бесстрастным.
Все кругом считали его дураком, и лишь когда его глаза застилала пелена, он наконец прозрел.
— Рассчитайте заработанное, больше я сюда не вернусь.
Управляющий нахмурился:
— Нашел место получше?
— Нет.
Управляющий задержал на нем взгляд.
Ему почему-то показалось, что сегодняшний Сюй Нин выглядит как-то иначе. Терзаемый смутными сомнениями, он тем не менее привычно загреб полную горсть монет и ссыпал их в увесистый мешочек.
Хотя вслух он и называл Сюй Нина глупцом, тот работал на совесть, без утайки и халтуры, и управляющему даже стало немного жаль терять такого работника.
— Если еще не нашел приличного заработка, я могу подыскать для тебя хорошее место.
В прошлой жизни такого разговора не было.
Сколько помнил Сюй Нин, управляющий во главу угла ставил лишь выгоду, обращался с подчиненными как с тягловым скотом и не отпускал, пока не выжмет из бедняг последнюю каплю пота.
Кто бы мог подумать, что на прощание он вдруг проявит человечность.
Возродившись вновь, Сюй Нин еще толком не выстроил планы на будущее, но инстинктивно решил не упускать ни единой возможности и с ходу согласился.
Тяжелый кошель лег в ладонь.
Это была плата за его кровь и пот, заработанная болью во всем теле.
Но в прошлый раз он, толком не успев даже подержать деньги в руках, тут же отдал их все целиком, чтобы купить Второй младший брат истинный духовный меч.
Сюй Нин едва заметно шевельнул пальцем: деревянная заколка, поддерживавшая его волосы, мгновенно обратилась в летающий меч. Легко ступив на лезвие, он взмыл в небеса вслед за легким порывом ветра.
Секта Моцзянь располагалась в глуши, где духовная энергия была скудной.
Он горбатился на чужбине, зарабатывая Духовные камни, чтобы арендовать для младших братьев лучшие духовные жилы и выменивать для них самые подходящие техники… Сам же он вечно ходил оборванным, латал старую одежду, а его собственный истинный духовный меч был самым дешевым и заурядным.
Опустив взгляд вниз, он увидел, как бесконечные гряды Черных каменных гор сжались до размеров крошечной точки. Мир вокруг был огромен, широк, и краям его не было видно конца.
http://bllate.org/book/30363/3702474
Готово:
