Он помнил эту сцену.
То было время, когда его только удочерили... то есть, когда его только приняли в семью.
Многие завидовали тому, что он смог попасть в такую влиятельную и знатную семью, как семья Цзи, и взлетел до небес в один миг. В глубине души он и сам переполнялся благодарностью и радостью.
Однако едва переступив порог семьи Цзи, он тут же подвергся жестоким издевательствам со стороны слуг.
Но в тот день его спас Цзи Шэн.
Цзи Шэн казался ему человеком, сошедшим с ярких, переливающихся рекламных щитов — сияющим, словно божество.
Цзи Шэн вытянул его, с ног до головы испачканного в грязи, и произнес: «Можешь называть меня старшим братом, но запомни: мне не нужен брат, который меня позорит».
Ради этих слов он учился дни и ночи напролет, изо всех сил стараясь по всем предметам получать только высшие оценки.
Но усердие вовсе не гарантировало успеха.
В первый же год учебы из-за скверного самочувствия на экзамене по физической подготовке он занял последнее место.
Его приемный отец посчитал это позором, отхлестал его десятью ударами плети и, в гневе хлопнув дверью, ушел. Цзи Шэн же продолжил преподать ему урок вместо приемного отца и приказал вытолкать его за главные ворота семьи Цзи.
«Я же говорил, мне не нужен брат, который меня позорит».
Одиннадцатилетний мальчишка, шлепая по ледяной снежной каше, во все глаза смотрел на удаляющуюся фигуру Цзи Шэна, но как ни старался, догнать его не мог.
Мир погрузился во мрак, и запечатанные воспоминания нахлынули лавиной, подобно бушующей метели.
Он крепко обхватил голову руками, уже не в силах отличить реальность от иллюзии.
— Старший брат, неужели ты не можешь меня не бросать?
Он услышал собственный сорванный, полный слез голос: — Я буду очень старательно учиться, буду во всем слушаться, на каждый прием пищи мне хватит самой малости питательной смеси, я не стану жаловаться на боль и плакать, не доставлю вам никаких хлопот. Нельзя ли попросить вас и дальше позволить мне остаться?
Чжо Кан дежурил у медицинской капсулы, глядя, как во сне Чжо Е всхлипывает и плачет, что-то невнятно бормоча в бреду. Он в панике засуетился, ладонями утирая слезы Чжо Е, и его сердце разрывалось от жгучей жалости.
Чжо Кан смутно помнил, что новорожденный Чжо Е был пухлым, белым бутузом, чей звонкий плач разносился так громко, что его слыжал весь космический флот.
Тогда личико Чжо Е было таким белым и нежным, что от любого нажима покрывалось румянцем. Он отличался крепким здоровьем, ел за двоих, рос смышленым и еще до исполнения года неуверенно лепетал и улыбался каждому встречному.
Но что же стало с Чжо Е теперь?
Весь в шрамах, исхудавший до состояния скелета, обтянутого кожей, он весил меньше пяти-шестилетнего ребенка.
Его тело ослабло настолько, что в нем почти не осталось способности к регенерации, и казалось, стоило лишь чуть сильнее коснуться его, как он рассыплется на куски.
Прежде чем отыскать Чжо Е, Чжо Кан уже давно подготовил себя морально.
Его младший брат с ранних лет скитался в одиночестве, и если он всё еще был жив, то наверняка хлебнул немало лиха.
Но одно дело — готовить себя к худшему мысленно, и совсем другое — увидеть всё своими глазами.
Слезы, которые никак не удавалось остановить, заставили Чжо Кана окончательно потерять над собой контроль. Переживая тяжелую душевную боль, он склонил свою гордую голову и, терзаемый колоссальным чувством вины, проговорил: — Прости, это мы не смогли найти тебя раньше, во всем моя вина. Е-е, как бы ты ни зрил на меня и ни обвинял, пожалуйста, перестань плакать, ладно?
Говоря это, он неуклюже — ведь утешать других он совершенно не умел — подался вперед и заключил Чжо Е в объятия, надеясь хоть немного облегчить его страдания и вырвать из цепких лап кошмара.
Быть может, его теплое объятие и вправду возымело действие: поначалу Чжо Е слегка сопротивлялся, но вскоре всхлипывания стихли, а его пальцы судорожно и неосознанно вцепились в рукав старшего брата, словно он боялся, что тот уйдет.
— Я никуда не уйду, — Чжо Кан смягчил свой обычно звучный и дерзкий голос, заговорив самым нежным тоном: — Я буду всегда рядом с тобой, Е-е, теперь всё позади.
Под его непрекращающиеся успокаивающие слова Чжо Е наконец освободился от тяжелого сна, и его дыхание постепенно выровнялось.
— Эмоциональное состояние ребенка наконец стабилизировалось, — врач, взглянув на планшет в руке, облегченно выдохнул: — Взрослый человек после столь тяжелых травм далеко не всегда смог бы выжить, а если бы его психика и дальше оставалась в столь плачевном состоянии, это было бы смертельно опасно.
Чжо Кан ничего не ответил, лишь аккуратно уложил Чжо Е обратно горизонтально внутри медицинской капсулы, раздобыл чистую влажную салфетку и, отказавшись от помощи роботов, принялся сам обтирать лицо Чжо Е.
Оптический компьютер на его запястье дважды тихонько мигнул, и вскоре в помещение большими шагами вошел тот самый юноша, что оказывал Чжо Е экстренную помощь на поле боя.
— Генерал, вы меня звали? — Вэй Шули отдал воинское приветствие, мысленно гадая о причинах внезапного вызова.
В этот момент Чжо Кан полулежал рядом с медицинской капсулой, подперев рукой подбородок и с сосредоточенным вниманием глядя на усеянного трубками ребенка.
Черная военная форма туго облегала его крепкое поджарое тело, верхние пуговицы были расстегнуты, обнажая кадык, который время от времени легко перекатывался над воротником.
Янтарные глаза под ярким светом ламп напоминали затаившегося голодного волка, в них таился леденящий душу холод.
Вэй Шули невольно опустил голову, а царившая вокруг тяжелая, давящая атмосфера заставила его даже дышать осторожнее.
— Проверь, — спустя какое-то время произнес Чжо Кан. — Выясни всё, через что Е-е прошел до встречи со мной. Как только обнаружишь тех, кто причинил ему вред, всех до единого притащи ко мне в Империю.
— Есть, — откликнулся Вэй Шули и на всякий случай уточнил: — Потребуется ли сохранить им жизнь?
Услышав это, Чжо Кан словно услышал какую-то нелепую шутку, приподнял веки и беззаботно бросил: — По-твоему, есть хоть какой-то смысл мучить трупы? Разве трупы умеют кричать от боли?
У Вэй Шули мурашки побежали по коже, и он мгновенно всё понял. Голос его прозвучал глухо и твердо: — Я понял, они будут захвачены живыми!
Оставшись один, Вэй Шули удалился, а Чжо Кан вновь склонился над кроватью Чжо Е. Открыв торговую систему на оптическом компьютере, он заказал целый список самых лучших питательных сывороток, предложив продавцу десятикратную цену за максимально быструю доставку груза на его корабль.
— Какой же он худой, как мой младший брат мог дойти до такого истощения? Я непременно должен откормить тебя так, чтобы ты стал кругленьким и румяным.
Он еще долго бормотал что-то себе под нос, а руки его тем временем то беззаботно щипали Чжо Е за щеку, то касались его ресниц, излучая абсолютное довольство.
Е-е, добро пожаловать домой.
Чжо Е в полусне пришел в себя, когда одна его щека слегка натянулась, будто кто-то ее только что ткнул.
http://bllate.org/book/30354/3701316
Готово:
