Оба выглядели хуже некуда. Хотя они шли плечом к плечу, всю дорогу между ними царило полное игнорирование.
На рассвете Юй Чивэй закончил утренние сборы и, вооружившись духовными камнями, отправился расспрашивать трактирного слугу.
Ши Иньшань вчера перебрал с алкоголем. Юй Чивэй полагал, что за время его отсутствия тот уже должен был протрезветь, однако, вернувшись, обнаружил, что этот человек по-прежнему спит мертвецким сном. Зная, что сегодня им предстоит важное дело, Ши Иньшань всё равно пренебрег общим интересом ради собственного эгоизма. Если бы не распоряжение Учителя, Юй Чивэй ни за что не стал бы возиться с этим обузой.
Ши Иньшань, в свою очередь, тоже кипел от негодования: кому понравится, когда тебя среди бела дня бесцеремонно выдирают из сна грохотом выбиваемой двери? К тому же, время еще раннее, к чему такая спешка? Если бы не необходимость в защите, он бы ни за что не склонил голову перед этим мелкодушным, злопамятным Юй Чивэем.
В гнетущей тишине они добрались до известного своей репутацией Зала Возвращающегося Журавля. Внутри было полно народу, постоянно раздавались окрики персонала, призывающих друг друга на помощь. Юй Чивэя неожиданно толкнул какой-то человек, выбегавший из дверей с охапкой лекарств. Не успел он твердо встать на ноги, как позади послышалось раздраженное цоканье Ши Иньшаня. Тот дернул его за воротник, оттаскивая назад:
— Куда ты летишь?
Решив дождаться, пока толпа немного поредеет, они отошли в сторону. Ши Иньшань от скуки принялся крутить на пальце висевший на поясе мешочек. Зоркий слуга, приметив двух людей, которые явно не вписывались в общую суету, поспешил к ним навстречу с дежурной улыбкой:
— Милости просим! Вы к нам за консультацией или за лекарствами?
Слуга был облачен в простую льняную одежду, но внешностью обладал весьма примечательной. Под соболиными бровями, которые природа наделила безупречной формой, прятались лисьи глаза, чья хитринка, вопреки ожиданиям, не казалась вульгарной, а лишь подчеркивала его мягкий, благородный облик.
Ши Иньшань прервал свое занятие и шагнул вперед:
— Слышал, в Зале Возвращающегося Журавля торгуют Пушистым ослом. У вас еще осталось достаточно запасов?
Услышав такой прямой вопрос, слуга понял, что заказ у гостей крупный. Он вежливо попросил подождать и скрылся в глубине заведения. Вероятно, отправился докладывать хозяину. Прошло немало времени, прежде чем он вновь показался в толпе.
— Запасы есть, и, полагаю, вашего объема хватит. Наш хозяин сказал, что у него с вами особая связь, — лисьи глаза слегка прищурились, и странный, двусмысленный взгляд задержался на Юй Чивэе. — Особенно с вами, господин. Хозяин велел передать: сколько бы вы сегодня ни купили — плата не нужна.
Юй Чивэй нахмурился. Он даже не видел владельца Зала, в воспоминаниях не было никого, кто мог бы иметь к нему отношение — какая уж тут связь? Ши Иньшань же скривился, словно увидел нечто отвратительное, и насмешливо бросил:
— Ишь ты, хозяин вашего Зала оказался таким ценителем прекрасного.
Что он там ценил и к чему приплел Юй Чивэя? Юй Чивэй, памятуя о репутации Секты Небесного Шелкопряда, решил в этот раз промолчать и стерпеть.
— Нам нужно очень много, скорее всего, мы заберем всё, что осталось. Мы обязаны заплатить полную стоимость.
В делах мирских так дела не ведутся, да и принимать такой дар Юй Чивэю было не по себе. Поняв, что гость настроен решительно, слуга не стал настаивать:
— Как пожелаете. Можете звать меня А-Сун. Пойдемте, я провожу вас за товаром.
Склад, где хранился Пушистый осёл, располагался в стороне. Долго ли, коротко ли, они дошли до уединенной рощи, где за забором стояли два соломенных домика. Во дворе без дела бродили куры, повсюду были рассыпаны зерна.
А-Сун завел их внутрь:
— Господин, взгляните, это то, что вы искали?
Он обеими руками протянул Юй Чивэю круглую пластинку размером с подушечку пальца, покрытую тонким слоем пудры и довольно плотную на ощупь.
— Благодарю.
Не успел Юй Чивэй закончить фразу, как чья-то рука из-за плеча перехватила пластинку:
— Он в этом ничего не понимает, дай-ка я посмотрю.
Юй Чивэй не стал спорить — в подобных тонкостях он действительно не разбирался. Он спокойно отошел в сторону, пока Ши Иньшань вертел предмет в руках, внимательно его осматривая.
— Да, это то, что нам нужно.
Ши Иньшань бросил пластинку обратно в мешочек и, достав пространственное кольцо, собрал весь оставшийся запас Пушистого осла.
…
Вернувшись в секту с до краев набитым кольцом, они с удивлением узнали, что потратили огромную сумму на подделку. Суй Цюэ не стал их сильно корить, лишь спокойно пояснил:
— Настоящий Пушистый осёл при нарезке имеет довольно твердую текстуру, а этот слишком мягкий. — Он протянул пластинку обратно Юй Чивэю. — Если не можете отличить на глаз, понюхайте или слегка попробуйте. Пушистый осёл имеет чистый, сладковатый вкус, в отличие от зловония сырого мяса.
Ши Иньшань, который только что пытался красоваться перед всеми, теперь выглядел пристыженным, хотя в глубине души был готов ловить каждое слово Учителя. Ощущая тепло, исходящее от стоящего рядом Суй Цюэ, Юй Чивэй, казалось, ничего не заметил. Выслушав наставления, он снова спустился с горы.
Когда они вновь подошли к Залу Возвращающегося Журавля, клиентов почти не осталось, а работники, бездельничая, сидели на пороге и перебрасывались шутками. Ши Иньшань, который и так был невысокого мнения об этой лавке, без всякого почтения подошел и пнул одного из слуг по вытянутой ноге:
— Зовите сюда того малого по имени А-Сун.
Слуги переглянулись. Увидев роскошные одежды Ши Иньшаня, они поняли, что этот человек им не по зубам, и заметно занервничали.
— А-А-Сун… его здесь нет…
Ши Иньшань нахмурился, собираясь устроить допрос, но из дверей вышел мужчина в черном и холодно произнес:
— Он ждет вас в Таверне Цзиньцзунь.
В отличие от остальных, этот человек был абсолютно спокоен, словно их появление было ожидаемым. Ши Иньшань окинул его взглядом:
— Ты управляющий?
Мужчина не стал отрицать, но и не подтвердил, лишь повторил, что в Таверне Цзиньцзунь им дадут исчерпывающие ответы.
— И мы должны идти только потому, что ты так сказал? А если снова обманете? Кому нам потом предъявлять претензии? — скрестил руки на груди Ши Иньшань.
Видимо, ему часто приходилось иметь дело с подобными клиентами, потому что мужчина лишь повторил его жест и невозмутимо ответил:
— Тогда завтра придете к дверям Зала с табличкой, на которой будет написано: «Совесть продана».
Юй Чивэй вздохнул:
— Идем. Лишняя прогулка ничего не изменит.
Они обошли квартал и вышли к Таверне Цзиньцзунь. Здание выглядело солидно и дорого, но цены были удивительно доступными, а популярность не уступала Залу Возвращающегося Журавля.
А-Сун сидел у окна, откуда открывался вид на Зал Возвращающегося Журавля. Увидев их, он, как и в прошлый раз, встал навстречу и проводил к столу. Он улыбался Юй Чивэю, казалось, искренне радуясь его приходу.
— Раз вы вернулись, значит, поняли, в чем дело, — А-Сун достал из-за пазухи мешочек, вышитый пионами. — В таком случае, не буду ходить вокруг да около.
Он положил мешочек рядом с блюдом из рыбы-мандаринки, даже не пытаясь его открыть. Глаза А-Суна по-прежнему лучились улыбкой.
— Думаю, мне нет нужды объяснять, что внутри. Но Пушистый осёл — вещь редкая, а мой хозяин имеет свои причуды: он велит отдавать товар только тем, с кем есть особая связь.
Говорил он с Юй Чивэем, но взгляд его постоянно скользил по фигуре Ши Иньшаня, стоящего позади. Юй Чивэй всё понял и обернулся:
— Выйди.
— …Ладно.
С резким, неприятным скрежетом Ши Иньшань отодвинул стул, поднялся и, не сказав ни слова, спустился вниз.
А-Сун погладил кончиками пальцев серебряное облако, вышитое на краю мешочка:
— …Ваш спутник довольно горяч на нрав.
Все мысли Юй Чивэя были заняты содержимым мешочка, ему было не до обсуждения чужого характера. Он осторожно спросил:
— Кроме духовных камней, вы хотите что-то взамен?
А-Сун покачал головой:
— Я же сказал, раз вы избранный, то и плата не нужна.
Он потянул за завязки, приоткрыв десяток пластинок Пушистого осла.
— Господин, в этот раз присмотритесь внимательнее.
Юй Чивэй встретился с ним взглядом и увидел в его глазах собственную неуверенность. Учитель говорил, что настоящий Пушистый осёл — твердый, но тот, поддельный, лежит сейчас в пространственном кольце Ши Иньшаня, и сравнивать было не с чем…
Заметив его колебания, А-Сун деликатно подсказал:
— Пушистый осёл имеет сладковатый вкус, почему бы вам не попробовать? — с этими словами он подцепил кусочек и поднес к губам Юй Чивэя.
Тот на мгновение растерялся, но затем взял пластинку и прикусил ее. Учитель упоминал и этот способ, попробовать — не худшее решение.
Слабый, чистый, сладкий вкус, словно родниковая вода, разлился по языку. В этот раз его не обманули.
А-Сун, заметив реакцию Юй Чивэя, улыбнулся еще шире:
— Ну как? Это то, что вы искали?
Юй Чивэй кивнул. Видимо, в мешочке был лишь образец, и раз противная сторона явно подготовилась, получить больше будет не так просто.
Внезапно странный аромат, исходящий от съеденного, ударил в нос, а затем пронзил голову. Словно перепил крепкого вина, А-Сун в глазах Юй Чивэя начал двоиться и покачиваться. Юй Чивэй сжал виски двумя пальцами, пытаясь прояснить сознание, но внезапно почувствовал, как тело обмякло, превращаясь в лужу воды. У него не осталось сил даже на то, чтобы позвать Ши Иньшаня.
***
Ши Иньшань в одиночестве прождал внизу довольно долго. Поначалу он был просто зол, но со временем успел перезнакомиться со всем персоналом трактира, а от двух людей наверху не было ни звука.
Учитывая, какой силой обладал Юй Чивэй, он совершенно не волновался за его безопасность. Этот А-Сун выглядел как лис, да и на вид был хилым и слабым. Если дело дойдет до драки, Юй Чивэй одним пинком отправит его на тот свет.
Беспокоиться было не о чем.
Ши Иньшань сел за пустой столик, но на душе было неспокойно. Он несколько раз порывался подняться, чтобы проверить, что там происходит, но одергивал себя, боясь показаться навязчивым, и снова садился обратно.
http://bllate.org/book/30351/3700994
Готово:
