Будучи воином, чьё имя гремело по всей империи и чьё доверие императора было безграничным, Шэнь Бинъяо была уверена: старый император наверняка оставил Юйвэню Чэньтяню особые наставления. Даже если тот уже добровольно отказался от престола, получив титул князя и устранившись от борьбы за наследие, старый император наверняка уже давно определился с преемником.
Теперь всё зависело от того, как поступит Юйвэнь Чэньтянь!
Поразмыслив мгновение, Юйвэнь Чэньтянь поднял взор на маркиза Цинь Чэнгуаня.
— Не стану скрывать от вас, господин маркиз, — начал он, — ещё при жизни отец завещал мне: если вдруг его небесный срок истечёт, я должен всеми силами обеспечить стабильность империи Дунцан. И я… непременно выполню его волю.
Все присутствующие прекрасно понимали: если бы Юйвэнь Чэньтянь захотел, трон достался бы ему без труда.
Но все также чётко осознавали его выбор — иначе он не просил бы титул князя, добровольно выходя из игры. Шэнь Бинъяо знала лучше других: он уже избрал путь даосского бессмертия, стремясь к мирам более высоким, широким, далёким и безграничным, нежели земные престолы.
Цинь Чэнгуань осторожно спросил:
— Осмелюсь осведомиться у вашего сиятельства: кого же избрал император своим преемником?
— Девятого принца, — ответил Юйвэнь Чэньтянь твёрдо и спокойно.
Цинь Чэнгуань, хоть и предчувствовал подобное, всё же невольно вздохнул про себя. Если дело обстоит именно так, первому принцу и прочим наследникам это вряд ли понравится. Наверняка начнётся кровавая борьба за власть.
Он бросил взгляд на Шэнь Бинъяо, затем на загадочного князя и без колебаний заявил:
— Ваше сиятельство! Пусть я и не слишком талантлив, но если вы сочтёте нужным приказать — я отдам все силы служению вам!
Юйвэнь Чэньтянь слегка улыбнулся:
— Ваш выбор не ошибочен, господин маркиз!
Цинь Чэнгуань громко рассмеялся:
— С такими словами вашего сиятельства я совершенно спокоен!
Воцарилась тишина, каждый погрузился в свои мысли. Вдруг Шэнь Бинъяо нежно обвила руку вокруг локтя Юйвэня Чэньтяня и, улыбаясь, сказала:
— Ваше сиятельство, нам пора! Мы же договаривались с Тутуэном о встрече в условленное время.
Юйвэнь Чэньтянь коротко кивнул и поднялся, потянув её за собой.
— Пора идти.
Шэнь Бинъяо повернулась к Циню Чэнгуаню, его супруге госпоже Е и Циню Чэ:
— Отец, матушка, мы с князем сейчас отправимся в Дворец Дымной Дождевой Идиллии — нужно кое-что переустроить. Сегодня, вероятно, не вернёмся, не беспокойтесь — завтра утром будем дома.
Цинь Чэнгуань и госпожа Е тут же встали, чтобы проводить их.
Госпожа Е взяла Шэнь Бинъяо за руку и заботливо напомнила:
— Раоэр, теперь, когда ты в положении, старайся больше отдыхать дома. Пусть слуги всё сделают. Сейчас в мире неспокойно — будьте осторожны в дороге!
Шэнь Бинъяо улыбнулась:
— Матушка, я позабочусь о себе. Да и А Чэнь со мной — он нас защитит, правда, А Чэнь?
Юйвэнь Чэньтянь тихо «мм»нул, с нежностью погладив её по голове.
— Отец, матушка, мы пошли!
Шэнь Бинъяо нарочито достала свисток и издала пронзительный звук. В тот же миг из небес спикировала духовная ласточка, явившись перед изумлёнными глазами собравшихся.
Перед всеми она величественно опустилась на землю, позволяя князю и княгине взойти на спину. Затем гордо окинула присутствующих взглядом, расправила крылья — и стремительно взмыла ввысь, исчезнув из виду в мгновение ока.
В ту же секунду, незаметно для всех, исчезла и рыжая лиса.
Юйлань смотрела вслед улетающей паре и прошептала про себя:
— Госпожа, почему вы не взяли меня с собой?
* * *
У ворот Дворца Дымной Дождевой Идиллии разгорелась перепалка.
С одной стороны стояли охранники во главе с управляющим Сунь Дашанем и его жена, та самая недовольная женщина, которую Шэнь Бинъяо видела при первом посещении.
С другой — братья из ордена Святого Меча под предводительством Тутуэня.
Обе стороны служили одному хозяину — почему же они вдруг оказались в противостоянии?
Всё началось с того момента, как Дворец Дымной Дождевой Идиллии официально перешёл в собственность Шэнь Бинъяо.
Раньше этим поместьем управляли Сунь Дашань и его жена. В имении маркиза таких владений было немало, и этот дворец не считался чем-то особенным. Маркиз был занят, госпожа Е добра и мягка, а Цинь Чэ не вникал в управление — в такой разреженной системе надзора честолюбие некоторых слуг начало расти, как сорняк.
Пока хозяева не появлялись, они чувствовали себя полноправными владельцами.
Для семьи маркиза этот дворец был лишь одной из многих собственностей. Но для этих «хозяев» он означал десятки работников, два холма и две тысячи му земли — всё это приносило немалые доходы. Обманывая отчёты и присваивая часть урожая, они легко наживали по несколько тысяч лянов в год. Где ещё найти такую выгодную должность?
Но теперь, когда владелица сменилась, все эти доходы исчезли. Могли ли они с этим смириться?
Сунь Дашань изначально был честным и порядочным человеком. Однако его жена оказалась жадной и злой, а он — слишком податливым на «подушечные ветры». Постепенно он скатился на путь воровства и коррупции.
Подстрекаемый женой, он становился всё жаднее и амбициознее. Они уже мечтали: за годы накопили несколько десятков тысяч лянов, ещё немного — и станут мелкими богачами.
Но всё рухнуло, едва владелицей стала Шэнь Бинъяо. Теперь их мечты могли рассеяться, как дым.
Сунь Дашань решил действовать быстро: сгладить следы в бухгалтерии, перепрятать награбленное и вывезти всё ценное из поместья, пока не поздно. А затем скрыться под чужим именем.
И тут судьба сыграла с ними злую шутку.
Тутуэнь и его братья, наевшись духовных плодов и выпив духовного вина, проснулись на рассвете бодрыми и полными сил. Решили заранее прибыть в поместье — вдруг господа приедут раньше?
И вот, как говорится, «слепая кошка да и та иногда мышку поймает» — они застали Сунь Дашаня с подручными как раз в момент вывоза награбленного.
Тутуэнь немедленно преградил им путь.
Сунь Дашань в панике подмигнул жене. Та тут же закричала, созывая всех работников. Те выскочили с огородными мотыгами, крышками от котлов и совочками — и встали в оборону перед Тутуэнем и его людьми.
Увидев такое «вооружение», Тутуэнь рассмеялся от злости.
— Вы что, всерьёз думаете, что этими мотыгами и крышками сможете противостоять нам?
Однако он сохранил самообладание. Приказал братьям окружить поместье, а затем серьёзно обратился к Сунь Дашаню:
— Сунь, послушай моего совета: верни всё, что присвоил. Если повезёт — госпожа простит тебя. Но если упрямишься… боюсь, не только имущество, но и жизнь свою не спасёшь. Я не стану сам решать твою участь — дождёмся приезда князя и княгини. Думай!
Сунь Дашань колебался. Он ведь сумел произвести на Шэнь Бинъяо впечатление честного и простого человека. Но в глубине души он чувствовал: эта воздушная, словно бессмертная фея, может одним щелчком пальцев уничтожить их всех.
Пока он размышлял, его жена уже привела сюда целую толпу деревенских жителей. Во главе шёл староста — пожилой мужчина в скромной одежде.
Жена Суня громко заявила:
— Староста! Вот эти разбойники осмелились при свете дня задерживать наш караван с товарами из Дворца Дымной Дождевой Идиллии! Прошу вас встать на нашу защиту! А наш управляющий непременно доложит маркизу — и вы получите награду за службу!
Тутуэнь холодно усмехнулся. Эта баба умеет говорить — неудивительно, что даже такой, казалось бы, порядочный человек, как Сунь Дашань, попал под её влияние.
Когда староста подошёл, чтобы заговорить, Тутуэнь резко вынул из-за пояса свой официальный жетон и продемонстрировал его всем.
— Внимательно посмотрите! — прогремел он, вложив ци в голос и заставив толпу отшатнуться. — Я — Тутуэнь, четвёртого ранга страж Дворца Воина, лично назначенный императором! Этот дворец более не принадлежит Дому маркиза — он передан его приёмной дочери, будущей княгине Дворца Воина!
Он ткнул пальцем в Суня и его жену:
— Эти люди пытались тайно вывезти имущество поместья. Мы их задержали, но они сопротивляются. Теперь они подозреваются в краже. Староста, вы как раз вовремя — останьтесь свидетелем, когда прибудут князь и княгиня!
Староста побледнел, обливаясь потом. В душе он проклинал Суня и его жену: не разобравшись, втянули его в беду!
— Г-господин Тутуэнь! — заикаясь, пробормотал он. — Я… я поверил лживым словам этой женщины… Простите мою слепоту и невежество! Простите!
С этими словами он дрожащими ногами опустился на колени.
Остальные, увидев жетон четвёртого ранга (ведь даже уездный чиновник всего лишь девятого ранга!), тут же последовали его примеру.
— Простите нас, господин Тутуэнь!
Тутуэнь решил преподать им урок и молча заставил их стоять на коленях.
В этот момент над поместьем потемнело небо. Все подняли глаза — и увидели огромную духовную ласточку, несущую на спине князя и княгиню.
Шэнь Бинъяо, взглянув вниз, весело рассмеялась:
— Ого! Что это Тутуэнь устроил? Похоже, кто-то его сильно рассердил!
Люди внизу в изумлении закричали:
— Небо! Это же духовный зверь! Смотрите — духовный зверь!
http://bllate.org/book/3034/333149
Готово:
