Услышав о новом провале задания, глава Павильона Асура — мужчина с томными, соблазнительными чертами лица — изогнул губы в ледяной, кокетливой усмешке. Он опрокинул бокал, и вино мгновенно превратилось в сотни снежно-белых ледяных стрел, которые со свистом вонзились в тело убийцы в чёрном.
Тот хрипло захрипел, и изо рта его хлынула кровь.
В последний миг он широко распахнул глаза, полные ярости и несбывшихся надежд, и рухнул на пол.
Рыжая лиса уже собиралась незаметно исчезнуть, когда вдруг в покои ворвался ещё один человек в чёрном и что-то прошептал на ухо мужчине в алых одеждах.
Тот немедленно вскочил:
— Быстро пригласите!
Скрытая в тени, рыжая лиса, увидев, что начинается нечто интересное, решила не спешить с уходом. Она устроилась поудобнее на шёлковом ложе и продолжила наблюдать, оставаясь невидимой, в ожидании дальнейшего развития событий.
Вскоре она заметила, как тот самый человек в чёрном вернулся, ведя за собой двух мужчин в одинаковых чёрных плащах с капюшонами и шляпах с перьями. Они вошли один за другим.
Мужчина в алых одеждах принял подобающую позу и, слегка поклонившись, произнёс с вежливой улыбкой, не коснувшейся глаз:
— Его Высочество Первый Принц! Простите, что не вышел встречать! Прошу садиться!
Идущий впереди снял шляпу с перьями, обнажив лицо, прекрасное, но пронизанное зловещей жестокостью. Он тоже улыбался, однако рыжая лиса почувствовала, как от него исходит леденящая душу прохлада, будто исходящая прямо из костей.
«Фу! Оба — мерзавцы!» — мысленно фыркнула она.
Она пристальнее вгляделась в этого зловещего красавца. Так вот он — Первый Принц? Он в сговоре с Павильоном Асура? И даже переоделся, чтобы тайно прибыть из столицы… С какой целью?
Когда глава Павильона Асура и Первый Принц уселись рядом, рыжая лиса тут же насторожила уши, чтобы не пропустить ни слова из их вежливых, но явно фальшивых приветствий.
Первый Принц вежливо осведомился:
— Глава, надеюсь, вы в добром здравии?
Он не осмеливался обидеть этого печально известного правителя Павильона Асура. Обратился к нему лишь в крайней необходимости, чтобы гарантировать безошибочное выполнение своего замысла.
Глава Павильона Асура ответил с учтивой улыбкой:
— Благодаря заботе Вашего Высочества всё благополучно!
Первый Принц перестал ходить вокруг да около и прямо спросил:
— Скажите, глава, приняли ли вы решение по моему предложению?
Тот усмехнулся:
— Разумеется. Иначе я бы не пригласил Ваше Высочество именно сейчас для переговоров. Однако успех нашего сотрудничества зависит от искренности Вашего Высочества.
Первый Принц удовлетворённо улыбнулся:
— Раз вы согласны, тогда давайте обсудим следующий этап плана. Успех или провал — в любом случае моя сторона…
— Погодите! — резко прервал его глава Павильона Асура.
Он вынул из-за пазухи оранжево-жёлтый талисман барьера и, подняв его, усмехнулся:
— Не ровён час, за стеной кто-то подслушивает!
Первый Принц рассмеялся:
— Глава, как всегда предусмотрителен!
Рыжая лиса презрительно сплюнула про себя: «Вот ведь хитрые лисы! Как только речь зашла о деталях заговора, сразу достали высший талисман барьера, чтобы никто не подслушал!»
Как только барьер активировался, она, несмотря на всю свою силу, могла лишь видеть, как их губы двигаются, но ни звука не доносилось до неё.
Она подумала было прорвать барьер насильно, но не осмелилась рисковать. Хотя её силы хватило бы на это, прорыв неминуемо выдал бы её присутствие и насторожил бы этих двоих.
Глава Павильона Асура в последнее время целенаправленно пытался навредить её госпоже. Сейчас было не время поднимать тревогу.
Сдержав раздражение, рыжая лиса продолжила ждать окончания их тайных переговоров.
Когда глава Павильона Асура и Первый Принц завершили совещание, прошло уже полчаса. Первый Принц не задержался, обменялся ещё парой вежливых фраз с главой и покинул помещение. Они разошлись в разные стороны.
Рыжая лиса решила, что лучше сначала вернуться и доложить Шэнь Бинъяо, пусть госпожа сама решит, что делать дальше.
Когда она вернулась в Юаньский сад, на улице уже стемнело.
Рыжая лиса бесшумно появилась в комнате Шэнь Бинъяо как раз в тот момент, когда та лежала на шёлковом ложе и читала книгу в одиночестве — Юйлань и няня Ван нигде не было видно.
— Госпожа, я вернулась!
Шэнь Бинъяо тут же села, ласково ущипнув её за нос:
— Наконец-то! Ты так долго пропадала, я уже начала волноваться!
Рыжая лиса передала ей всё произошедшее с помощью тайной передачи мыслей, а затем спросила:
— Госпожа, как вы думаете, что делать?
Шэнь Бинъяо не была уверена, связан ли этот заговор с ней лично, и потому наставила:
— Прикажи отряду Духовных Ястребов собрать информацию, выяснить, с какой целью они здесь появились.
Рыжая лиса обеспокоенно посмотрела на неё:
— Госпожа, Павильон Асура уже дважды посмел вас оскорбить. Не приказать ли мне взять несколько духовных зверей и уничтожить их?
Шэнь Бинъяо, поворачивая ясные глаза к ней, серьёзно спросила:
— Ты уверена, что они не узнают, кто за этим стоит?
— Уверена!
— Хорошо. Возьми с собой отряд Волчьих Голов и Снежных Леопардов и преподай им урок. Достаточно будет просто напугать их — пусть почувствуют, что за ними кто-то следит. Сначала проверим их силы и реакцию, а потом решим, как действовать дальше. Главное — не действуй опрометчиво. Поняла?
— Поняла!
Шэнь Бинъяо вызвала из своего личного пространства четырёх снежных волков и четырёх снежных леопардов. Под предводительством рыжей лисы они мгновенно исчезли во тьме.
Она отложила книгу и задумалась.
Ей казалось, что появление Первого Принца здесь и его сговор с Павильоном Асура не сулят ничего хорошего. Но кто на этот раз станет их целью?
Ночная атака рыжей лисы и её отряда на убежище Павильона Асура прошла блестяще. Глава Павильона в тот момент отсутствовал, и они без помех уничтожили всё, что нашли. Менее чем за полчаса они полностью уничтожили опорный пункт Павильона Асура в Хуайбэе!
Шэнь Бинъяо приказала Духовным Ястребам внимательно следить за реакцией главы Павильона Асура.
Однако до самого рассвета никаких признаков активности не последовало. Тогда Шэнь Бинъяо и рыжая лиса незаметно вошли в личное пространство.
На следующее утро Цинь Чэ, как обычно, позавтракав, отправился прямиком в Юаньский сад, чтобы попросить у Шэнь Бинъяо чашку духовного чая.
Каждый его визит — от входа до выхода — тщательно засекался кем-то в тени.
Сначала наложницы в его гареме сохраняли видимость спокойствия, но теперь, видя, как всё дольше и дольше он задерживается в Юаньском саду, некоторые из них начали терять самообладание.
Они придумывали всевозможные предлоги, чтобы проникнуть в сад и выведать правду, но без исключения все были остановлены у самых ворот — няней Ван и Юйлань, по приказу Шэнь Бинъяо. Ни одна из них даже близко не подошла к входу.
У Шэнь Бинъяо сейчас было столько дел, что у неё просто не хватало времени разбираться с этими бездельницами, мечтающими лишь о том, чтобы заполучить мужчину в постель.
Но порой, даже если сам не ищешь неприятностей, они находят тебя сами.
В тот день после полудня, когда Шэнь Бинъяо возвращалась из Павильона Гуанъюнь, где пила чай с госпожой Е, и проходила по цветочной тропинке, навстречу ей изящно вышла женщина в жёлтом.
Её красота была ослепительной, а осанка — надменной. За ней следовали две служанки в зелёных одеждах с двумя пучками на голове и одна пожилая няня.
Увидев Шэнь Бинъяо, женщина в жёлтом будто на миг замерла, а затем с улыбкой направилась к ней.
Подойдя ближе, она чуть приподняла подбородок и приветливо сказала:
— Наложница Ли Цзинъи приветствует старшую госпожу.
В древности всех наложниц считали служанками, и лишь получив официальный статус жены, они становились госпожами.
Однако эта Ли Цзинъи, обращаясь к Шэнь Бинъяо, назвала себя «наложницей» и использовала своё имя — явный признак самодовольства.
Ли Цзинъи происходила из торговой семьи Ли в Хуайбэе — достаточно богатой и уважаемой в городе.
Будучи старшей дочерью в роду, она однажды на пиру увидела Цинь Чэ и с первого взгляда влюбилась в него. Несмотря на его сомнительную репутацию, она настояла, чтобы отец нашёл связи и устроил её в дом маркиза любой ценой.
Цинь Чэ в тот момент искал женщину для игры, и потому охотно согласился принять её в дом.
Ли Цзинъи стала первой наложницей, введённой в дом маркиза. Благодаря своей ласковости и умению угождать, она быстро завоевала расположение Цинь Чэ. Поэтому, несмотря на появление новых женщин в гареме, он всё ещё относился к ней с некоторым благоволением.
Она давно привыкла считать себя полу-хозяйкой дома и жёстко держала в повиновении остальных наложниц.
В последнее время женщины в гареме заметили, как маркиз, его супруга и наследник проявляют особое расположение к старшей госпоже Шэнь. Это вызвало у неё тревогу.
Когда маркиз собрал всех для представления Шэнь Бинъяо, она видела её лицо лишь однажды. Но с тех пор, как увидела эту ослепительную красоту, она не могла спокойно спать ни одной ночи, постоянно думая, как бы избавиться от этой занозы в глазу.
Она слышала, как другие наложницы жаловались, что пытались войти в Юаньский сад, чтобы наладить отношения со старшей госпожой, но те лишь выгнали их, даже не впустив за ворота, называя Шэнь Бинъяо надменной и высокомерной.
Сама Ли Цзинъи дважды пыталась войти — и оба раза получила отказ. В её душе накопилось ещё больше обиды.
Однако, не зная истинной силы Шэнь Бинъяо, она не осмеливалась проявлять недовольство перед другими, ещё более низкими наложницами и служанками, и тем более не решалась напрямую нападать на старшую госпожу.
На этот раз она специально выяснила маршрут Шэнь Бинъяо и нарочно перехватила её здесь — лишь бы наладить контакт и выведать, на что способна эта девушка.
Шэнь Бинъяо, видя её внешнюю покорность, но внутреннюю надменность и манеры настоящей барышни, сразу почувствовала неприязнь.
Однако, понимая, что ей ещё предстоит некоторое время прожить в доме маркиза, она решила не ссориться без нужды. Раз уж они встретились, лучше сохранить мирные отношения — в конце концов, это облегчит положение Цинь Чэ.
Поэтому она лишь слегка улыбнулась:
— А, это вы, младшая сноха. Бинъяо кланяется младшей снохе!
Эти два слова «младшая сноха», хоть и были просторечными, всё же приятно удивили Ли Цзинъи, ведь у неё не было официального статуса жены. Её улыбка стала гораздо теплее.
Ли Цзинъи тут же вынула из кармана ароматный мешочек и с лестью протянула его Шэнь Бинъяо:
— Старшая госпожа, я давно мечтала сблизиться с вами, но так и не находила случая. Сегодня, наконец, нам повезло встретиться! Позвольте преподнести вам этот запоздалый подарок на знакомство. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью. Внутри — золотая фениксовая нить, специально изготовленная моим родным домом. Надеюсь, она вам понравится. В будущем прошу вас заботиться обо мне.
Шэнь Бинъяо глубоко вдохнула аромат и воскликнула:
— О, как приятно пахнет!
Но едва запах коснулся её ноздрей, её глаза мгновенно стали ледяными.
Она была мастером алхимии, и её нос был острее, чем у гончей. Сразу поняла: в этом мешочке… что-то не так!
На лице Шэнь Бинъяо заиграла ещё более ослепительная улыбка:
— Тогда заранее благодарю вас, младшая сноха. Обязательно найду случай отблагодарить вас как следует.
— Мы же одна семья, старшая госпожа, не стоит благодарности.
Ли Цзинъи улыбалась крайне фальшиво, глядя, как Шэнь Бинъяо прячет мешочек за пазуху. В её глазах мелькнуло глубокое презрение, но на лице по-прежнему играла притворная дружелюбность.
http://bllate.org/book/3034/333131
Готово:
