Роэн посмотрел на помрачневшее лицо Пэй И. Забрав записку обратно, он перечитал её еще раз. Мать ребенка просила Пэй И хорошо позаботиться об их сыне, но почему она отправила письмо с курьером? К тому же, увидев записку, Пэй И не выразил никакой радости — неужели их отношения разрушились, или у них были какие-то скрытые причины и невысказанная боль?
— Пэй, ты в порядке? — мягко спросил Ло Эн.
Только тогда Пэй И взял себя в руки. Хотя некоторые вещи уже вышли из-под его контроля, его душевное равновесие не должно было из-за этого пошатнуться.
— Я в порядке, — глухим голосом произнес Пэй И, и взгляд его стал пронзительным.
Он думал, что Лансэ был убит людьми из Святилища, но появление записки доказывало, что он всё ещё жив. А ребёнок… хотя Пэй И не до конца понимал, почему Лансэ назвал его их общим с ним ребёнком, пока тот жив, настанет день, когда Пэй И снова встретится с ним. Лансэ всё еще задолжал ему объяснение.
Вне любви и ненависти.
Видя такую непоколебимость Пэй И, Ло Эн больше не стал расспрашивать. Вот только долго ли этот парень собирается простоять в такой позе, прижимая к себе малыша?
— Ты… умеешь обращаться с детьми? — задал Ло Эн вопрос, который как раз волновал Пэй И больше всего.
В оставшееся время оба мужчины бросили все свои дела и начали суетиться вокруг новорожденного эльфийского малыша. Поскольку ребенок был совсем крошечным, а у двух взрослых мужчин не было никакого опыта ухода за детьми, они мгновенно растерялись и не знали, за что браться.
В эпоху Пэй И все новорожденные находились на попечении искусственного интеллекта-воспитателя, который не только круглосуточно следил за физическим состоянием младенца, но и вводил питательные вещества на основе различных показателей. Но сейчас… глядя на свернувшегося клубочком малыша на деревянной кроватке, который плакал слабым голоском, похожим на мяуканье котенка, Пэй И чувствовал, что в его голове образовалась абсолютная пустота.
— Почему… он всё время плачет? И кажется, у него совсем нет сил. — Пэй И осторожно заслонил собой малыша, намереваясь коснуться пальцем его крошечного животика, но побоялся причинить ему боль.
— Это эльфийский малыш, родившийся всего несколько дней назад. Их тела невероятно хрупки, и малейшая оплошность может стоить им жизни. Он должен был провести свой начальный период роста внутри Древа Жизни в племени эльфов, так почему же твой возлюбленный прислал его сюда? — Ло Эн в этот момент тоже испытывал крайнюю тревогу, ведь ребенок плакал уже очень долго, а человеческую пищу они переваривать совершенно не способны. Если так пойдет и дальше…
Ло Эн повернулся к Пэй И: сможет ли он, впервые ставший отцом, выдержать такой удар?
К сожалению, вместо испуганного лица Пэй И он встретил лишь его крайне холодный ответ.
— Пожалуйста, не используй для описания его тон, с которым говорят о животных. Возможно, сейчас ему следовало бы находиться внутри Древа Жизни, но раз уж ребёнок теперь со мной, скажи мне, если знаешь, как за ним ухаживать.
Выражение лица Ло Эн на мгновение застыло, и он внезапно понял, почему Пэй И разозлился на него. И правда, ни один отец не пожелал бы услышать, как посторонний называет его ребенка словом оно. Он тут же искренне извинился:
— Прости.
— Он голоден? Ему нужно молоко или что-то еще? — Пэй И не стал комментировать извинения Ло Эна, лишь смягчил тон и тихо спросил.
Каждый тихий всхлип ребенка отдавался болью в нервах Пэй И. Он понимал, что если так продолжится, малыш окажется в крайне тяжелом положении, но действительно не знал, как поступить лучше.
Ло Эн вкратце объяснил Пэй И различия между эльфами и людьми, отчего лицо Пэй И стало еще более суровым. Кормить его молоком домашних животных нельзя, а единственной заменой может служить только сок Филинхуа, однако подобное растение поблизости от городка можно отыскать разве что в Лесу Черных Топей.
— Что это за растение — Филинхуа? — Пэй И слегка сжал крошечный пальчик ребенка и решительным взглядом посмотрел на Ло Эна.
— Ты… собираешься в Лес Черных Топей? Но ведь это запретная зона, установленная Святилищем! Туда, конечно, можно заходить свободно, но внутри невероятно опасно — восемь или девять из десяти вошедших оттуда не возвращаются, — Ло Эн смертельно испугался. Он никак не ожидал, что ради ребенка Пэй И действительно осмелится отправиться вглубь Черных Топей. Для простолюдинов Черные Топи были синонимом смерти.
— И что же, по-твоему, я должен сидеть и смотреть, как этот ребенок умирает от голода? — Пэй И посмотрел на уже побледневшего эльфийского малыша на кровати. Его сердце было переполнено тревогой, а в глазах читалась чистая жалость.
— Ты не хочешь обдумать это получше? — с кислым лицом спросил Ло Эн. Он и представить себе не мог, что однажды его взрослый ученик сломя голову полезет в запретную зону из-за какого-то младенца.
— А что бы сделал ты, если бы это был твой ребенок? — в ответ спросил Пэй И.
После этих слов Ло Эн мог лишь мысленно желать Пэй И успеха. Перед уходом он отыскал подробную карту окрестностей Черных Топей вместе с изображением Филинхуа, а также прихватил сваренное им самим зелье буйвола и запихал всё это в карман Пэй И.
— Позаботьтесь о ребенке, пока меня не будет, — уходя, Пэй И не забыл дать наказ молодому зельевару.
Ло Эн тяжело кивнул. Стоя в дверях в черной мантия, он громко крикнул вслед Пэй И:
— Обязательно возвращайся живым!
Пэй И улыбнулся, и улыбка эта неожиданно оказалась очень мягкой.
— Я вернусь.
В этот момент Ло Эн вдруг почувствовал отвращение к той безответственной эльфийке, которая бросила новорожденного ребенка на попечение человека-Пэй И, а сама не пожелала показаться. Какими бы ни были проблемы между ними, жизнь ребенка должна стоять на первом месте.
Ради еды для малыша какой-то слабый матрос рискнул жизнью, чтобы углубиться в Лес Черных Топей — сила родственных чувств и впрямь вызывала зависть.
— Пусть боги будут с тобой, — тихо прошептал Ло Эн в ту самую секунду, когда закрывал дверь.
К тому моменту, когда Пэй И добрался до окраины Леса Черных Топей, уже совсем стемнело. Топи казались мрачными даже в полдень, что уж говорить о часах после захода солнца. К счастью, Пэй И захватил факел, который освещал ему путь.
Шло время, и они вскоре достигли глубин леса. Вокруг стояла пугающая тишина: казалось, всё жужжание насекомых и щебетание птиц куда-то исчезло, и лишь изредка доносились чьи-то низкие звериные завывания вроде ууу..., от которых волосы вставали дыбом по всему телу.
— Филинхуа… белый цветок, растущий в тени, излучающий слабый аромат и обладающий легким галлюциногенным эффектом, — Пэй И мысленно повторял несколько характерных особенностей Филинхуа, то и дело задерживая взгляд под каждым затененным деревом и камнем в Черных Топях. К сожалению, прошли уже долгие часы, но он так ничего и не нашел.
В лесу повсюду клубилась опасная аура. Даже не видя ничего глазами, Пэй И уже давно ощущал, как в его груди громко бьют тревожные колокола. Это была самая середина Черных Топей, кишащая опасностями, особенно ночью — такое место явно не подходило для людей.
С давних пор эти края были раем для магических зверей.
— Мм? — Пэй И вдруг бросился вперед большими шагами, заметив что-то необычное. Шум от его бега прозвучал в лесу слишком резко; тяжелые шаги нарушили первозданную тишину Черных Топей, и в воздухе словно заросло какое-то непредсказуемое предзнаменование.
Спустя две-три минуты под раскидистым древним деревом Пэй И обнаружил целую поляну молочно-белых цветов Филинхуа размером с чашку. Они жались друг к другу у подножия дерева в бутонах, напоминая юных деву на выданье. Они выглядели невероятно чистыми, и даже произрастая среди мрачных Черных Топей, вызывали невольное нежелание их срывать.
— Это и есть Филинхуа? — Пэй И еще раз сравнил их с растением на картинке и, убедившись в отсутствии ошибок, сразу же вытащил из-за пазухи небольшой нож и выдернул Филинхуа с корнем.
Жаждущий молока маленький эльф дома ждал сок Филинхуа, чтобы утолить голод. Вернуть Филинхуа — вот какова была единственная цель Пэй И.
Первое правило командира гласило, что нельзя подвергать себя абсолютной опасности, но этой ночью Пэй И нарушил его.
В складном пространстве древнего нефрита оставалось еще много незанятой земли, и Пэй И мысленно пересадил растение туда для дальнейшего использования. Что же касается того, как в будущем объяснять Ло Эну бесконечные запасы сока, об этом Пэй И сейчас думать не мог.
Однако в этот же момент свет факела, воткнутого в кустарник, вдруг без всякого ветра затрепетал и качнулся. Пэй И, не раздумывая ни секунды, мгновенно отскочил в сторону и благодаря рельефу местности единым прыжком взлетел на ствол дерева высотой около двух метров, росший неподалеку.
А в том самом месте, где он только что стоял среди цветов, бесшумно материализовался похожий на дворнягу бронированный магический зверь. Его торчащие клыки отливали холодным блеском, мощные лапы были напряжены в ожидании броска, а сам он в упор, кровожадно и хладнокровно, уставился на Пэй И, сидевшего на стволе.
— Черт побери! — Пэй И тут же схватил тот самый железный нож и в одно мгновение перешел в боевой режим. Хотя маленький зверь перед ним обладал скромными габаритами, по своей атакующей мощи он не уступал бойцу в легкой мехе. У него не было энергетического оружия, но зато имелась поразительная, чудовищная сила укуса. У этой особи Зверя-ветроволка была еще одна особенность — невероятная скорость передвижения и исключительная ловкость.
В этот момент Зверь-ветроволк издал низкий рык и снова бросился на Пэй И. Его обтекаемый прыжок в сочетании с полетом выглядел чрезвычайно изящно, но встретили его на редкость острые лезвия.
При столкновении лицом к лицу в ближнем бою Пэй И неожиданно оказался в проигрыше: нож, вонзившийся в прочную шкуру зверька, тут же затупился, оставив противника невредимым, в то время как острые когти Зверя-ветроволка оставили на руке Пэй И кровавую царапину.
— Ррр-р… — от запаха крови Зверь-ветроволк стал еще более жадным и диким. Он снова припал к земле, готовясь нанести смертельный удар человеку, чье оружие было сломано.
Чем опаснее становилась ситуация, тем спокойнее оставался Пэй И. Его мозг лихорадочно анализировал общие условия с обеих сторон, и, придя к выводу, что у него нет шансов на победу в текущем состоянии, он залпом выпил всё зелье буйвола, которое дал ему Ло Эн.
— Пусть у этого снадобья явные побочные эффекты, но сейчас с этой дикой тварью справиться его хватит с лихвой, — промелькнуло в мыслях у Пэй И.
Ощутив прилив бешеной силы и охватившее его чувство легкости, Пэй И тронул уголками губ улыбку абсолютной уверенности в победе. Зверь же, казалось, тоже почуял резкие перемены в человеке: из его глотки непрерывно неслось ууу... — это было и предупреждение добыче, и собственный способ накопления сил.
На этот раз, не дожидаясь прыжка зверя, Пэй И, чья сила после зелья колоссально возросшая, первым бросился на него.
— Ха!
С холодным фырканьем Пэй И применил доведенные до совершенства боевые искусства, изученные в корпусе. Какая-то жалкая пародия на Зверя-ветроволка не могла рассчитывать на победу над командиром, чья физическая сила в тот момент намного превосходила его собственную.
— Бам! — от финального мощного удара Пэй И голова Зверь-ветроволка была размозжена кулаком весом в тысячу цзиней. Красно-белая жидкость брызнула прямо на заросли Филинхуа, и белоснежные лепестки мгновенно окрасились в ярко-алый цвет, отчего Пэй И испытал глубокое отвращение.
Это была еда для эльфийского малыша, а её испачкала кровь какого-то зверя.
К счастью, он уже успел пересадить цветы в свое пространство, поэтому, не раздумывая, повернулся и бросился прочь. В ночных Черных Топях меньше всего недоставало разнообразных магических зверей, и кровь Зверя-ветроволка очень скоро привлекла бы сюда другие, куда более неприятные виды.
http://bllate.org/book/30337/3699448
Готово:
