Е Вуцин верхом на лошади ехал среди холмистых зарослей леса.
Стоило пройти еще чуть больше трехсот ли — и перед ним предстал бы Даминфу, северный оплот Великого Чжоу. По размерам городских стен Даминфу уступал лишь стольному Кайфэну, его население превышало миллион человек, там стояли крупные военные силы, и это место обладало стратегическим положением ключей от северных врат, защищающих реку Хэшо. Современники прославляли его как неприступные Южные Небесные Врата. Город намертво запирал пути через Желтую реку, и если однажды войска Ляо двинулись бы на юг, то пока удавалось удерживать Даминфу, Великое Чжоу могло ни о чем не беспокоиться.
Те двое негодяев, чьи головы он недавно срубил, чтобы принести в жертву духу приемного отца, были лишь скачущими впереди марионетками, а настоящий главный злодей по-прежнему безнаказанно творил бесчинства в Даминфу!
Утренний весенний ветер все еще нес в себе пробирающий до костей холодок, а прекрасное лицо Е Вуцина выглядело так, словно на нем застыл мороз. Цокот копыт раздавался в тишине, будто кто-то исполнял заупокойную мелодию, провожая в последний путь.
Наверное, этот человек уже слышал новость о том, что двух его цепных псов пустили на фарш?
Е Вуцин вовсе не был безрассудным глупцом, который под влиянием одной лишь горячности попытался бы повторить подвиг Цзин Кэ, покушающегося на Цинь Шихуанди. Месть, безусловно, следовало свершить, но нельзя было бросаться на врага сломя голову. Раз тот человек уже был настороже, то обладай Е Вуцин хоть боевыми искусствами, равных которым нет под небесами, это всё равно было бы все равно что кидаться яйцами в камни.
Пожертвовать собственной жизнью в наивной надежде утащить врага за собой?
Его собственная жизнь ценилась слишком высоко.
Опасаясь, что его портреты уже расклеены по всем уездам и префектурам, Е Вуцин всю дорогу выбирал исключительно обходные тропы. В ближайшее время он не собирался соваться в Даминфу — сначала требовалось найти поблизости надежное убежище, чтобы переждать, а когда представится удобный случай, явиться за головой, которую тот негодяй пока еще носил на плечах!
— Мм? Впереди шум?
Миновав поворот, он внезапно увидел перед собой распахнувшееся пространство.
Около двух десятков оборванных чжоуцев с покрытыми пылью лицами в испуге оглянулись на Е Вуцина. Среди них были и старики, и подростки, и даже три-четыре крепких на вид бабы. Они прижимали к груди и несли на плечах какие-то кувшины и мешки; сквозь дыры в мешках проглядывали потрепанные обноски и старые постельные принадлежности, что позволяло с легкостью догадаться: эти люди находятся в бегах.
Вроде бы в народе говаривали: весело на берегу Фэньхэ, кое-как в центральной и южной Цзинь, в слезах на Люйлянских горах, а через заставу Яньмэнь — только на смерть.
Но почему же в Люйлянских горах и у заставы Яньмэнь царила такая безысходность? Простой люд едва сводил концы с концами, умирая от голода и страданий под безжалостными ударами судьбы, словно сорная трава, которую косят раз за разом? Да всё потому, что эти места находились у самой границы с Ляо, где то и дело вспыхивали пожары войны! И хотя земли к северу от Даминфу считались чуточку спокойнее тех же Люйлянских гор, Е Вуцин уже повстречал на своем пути несколько таких же жалких процессий беженцев.
Подобно испуганным птицам, заслышав стук копыт, они замерли в оцепенении.
Они какое-то время с тревогой всматривались туда, откуда появился Е Вуцин, и лишь когда тот проехал мимо верхом, окончательно уверившись, что странник всего один, и он не похож на разбойника, грабящего имущество, люди дружно выдохнули. Обменявшись парой ободряющих фраз, они приготовились продолжить путь.
Но в этот самый момент!
Е Вуцин внезапно осадил коня окриком «Трр!» и, устремив пронзительные, словно холодные звезды, глаза на небольшой лесок впереди, громко произнес:
— Друзья впереди, выходите!
Толпа беженцев мгновенно погрузилась в хаос.
Из рощицы раздался раскатистый, наглый хохот, и оттуда выскочил здоровяк с торчащими во все стороны волосами и бородой, у которого на груди виднелся пучок густых волос! В руке он сжимал тяжелую булаву, а позади него толпилось несколько десятков крепких мужиков, каждый из которых тоже вооружился: у первой дюжины в руках блестели клинки и мечи, а те, кто шел сзади, захватили всевозможную сельхозутварью — мотыги, грабли, серпы и даже обычные деревянные палки...
Я-то думал, просто пройдусь по траве да спугну зайца, а тут попался упитанный баран! Эй, убийца, живо сваливай с коня да оставляй свои пожитки! Дедушка сегодня промышляет лишь ради наживы и чужой кровушки не жаждет! Умный — так убирайся по добру по здорову, а не то услышишь, на что способна дедушкина булава!
Шайка разбойников дружно завопила в ответ:
— Узнаешь, на что она способна! Узнаешь!
Чжоуцы не умели разводить хороших скакунов, поэтому лошади стоили безумно дорого. Е Вуцин же ехал в горы верхом, что по производимому эффекту мало отличалось от поездки на роскошном автомобиле, да к тому же за его спиной висел тугой узел. Завидев это издалека, разбойники едва не ослепели от жадности.
— Вот как? А я как раз хотел бы посмотреть, на что вы способны...
Не успело замереть эхо его слов, как он пустил коня вскачь, выхватил притороченный за спиной меч и ринулся вперед с молниеносным выпадом: чтобы усмирить разбойников, сперва следовало схватить их главаря!
Учитывая, что атаман только что зарекся проливать кровь ради грабежа, Е Вуцин пока не собирался никого убивать. Буквально за пару движений он выбил булаву из рук бугая, стремительно сократил дистанцию, запечатал у него точки ци, а затем приставил кончик меча прямо к горлу!
Мелюзга подняла крик и, сообразив сгоряча, бросилась на помощь.
Е Вуцин ледяным голосом бросил:
— Только дернитесь! Прикончу его!
Главарь вытаращил бычьи глаза, тяжело и шумно задыхаясь носом:
— Хватит духу — режь! Если дедушка хоть раз моргнет, он не мужчина!
Е Вуцин с полуулыбкой глянул на него:
— Думаешь, твоя смертью всё и кончится? Смеешь бросать мне вызов — спорим, я сумею сделать так, что от вашего лагеря даже собаки не гавкать не останутся!
Он говорил ровным, спокойным тоном, словно беседовал о погоде. Но исходившая от него убийственная аура ощущалась как кусок смерзшегося льда, отчего все стоявшая рядом шпана вмиг онемела, а лицо главаря мгновенно побелело. Он взревел:
— Смеешь грозить!
Е Вуцин опустил взгляд, кисть его дрогнула, и меч, описав хитроумную спираль, устремился прямо к чужой шее...
Главарь никак не ожидал, что этот парень так быстро перейдет от слов к делу. Сам-то он смерти не боялся, но этот демон во плоти явно собирался прикончить сначала его самого, а потом и всех остальных! Атаман считал себя искусным бойцом, чья булава на сотни ли вокруг не встречала достойных соперников, однако не ожидал, что его скрутят с первого же удара. Конечно, тут сказалась недооценка противника, но ведь и мастерство этого парня оказалось просто невероятным! Уничтожить их лагерь дотла для него не составляло труда.
— Стой-стой-стой! Ты мне дедушка, ладно? Мелкий сегодня ослеп от собственной глупости и оскорбил господина, как загладить эту вину, дедушка, только назови условие!
Рука Е Вуцина замерла с абсолютной твердостью — острие меча коснулось кожи на шее атамана, не царапнув даже верхнего слоя эпидермиса. Одного этого филигранного движения было достаточно, чтобы повергнуть всех в трепет.
Услышав мольбу о пощаде, он неожиданно кое о чем подумал и произнес:
— Сперва отведи меня в ваше селение, посмотрю, что там у вас.
Главарь, уже твердо уверивший себя в том, что перед ним безжалостный мясник, готовый резать без разбору, разве мог привести чужака в собственное логове? Разве не означало это впустить волка в овчарню? Он затряс большой головой:
— В лагере одни бабы да сопливые дети, ничего не смыслят! Мы признаем поражение, сжалься, дедушка, пощади на этот раз! Наша деревня Цинфэн хоть и промышляет грабежом путников на дорогах, но сроду чужой жизни не отнимала, мы лишь добываем серебро на пропитание...
Е Вуцин с досадой пнул его:
— Меньше болтовни, веди, раз велено! Тоже мне сказочники: грабят ради денег, а не ради убийства, да вы только что пытались ограбить людей, лишившихся крова, какая разница, убили бы вы их или нет?
Главарь тут же принялся жалобно причитать:
— Дедушка, помилуй! Да никакие они не погорельцы, они нарочно притворяются! В этих кувшинах и мешках спрятаны настоящие женьшени да драгоценности с Севера! Не веришь — вели им вытряхнуть всё наружу! Всё это ценные товары, которые они сначала вывезли на север в обмен на контрабандную соль и железо, а потом привозили обратно тайными тропами!
Е Вуцин нахмурился, переведя взгляд на толпу, и действительно заметил, как лица тех людей резко изменились. Прежняя тупая обреченность и скорбь сменились злобой и бдительностью, а мешки с кувшинами тут же оттащили назад, заслоняя их от его взора.
...Он едва не попался на удочку.
Раз эти люди действительно оказались контрабандистами, сегодня отпускать их было никак нельзя.
Иначе, выбравшись к какому-нибудь уездному городу и увидев его портрет в розыске, они вполне могли сдать его властям за щедрую награду.
Вы тоже отправляетесь со мной в гости в деревню Цинфэн.
...В какие еще, к черту, гости!
Поняв, что миром дело не кончится, свыше двух десятков человек приняли решение мгновенно. Они достали из-за пазухи короткие ножи и, разделившись на три направления — сверху, снизу и посередине, — ринулись на Е Вуцина!
В эту эпоху те, кто промышлял контрабандой на границе, поголовно были безжалостными отщепенцами, готовыми пойти на любое преступление. В конце концов, контрабанда хоть и приносила барыши, но каждый день приходилось ходить по лезвию ножа, и без должной свирепости здесь было не выжить.
Жизнь не дорога, лишь бы добро не пропало, поэтому даже зная, что Е Вуцин опасен, они намеревались лично проверить, чего он стоит!
Вжух! Вжух-вжух!
Не прошло и времени, отведенного на чашку чая, как Е Вуцин уложил на землю всех контрабандистов.
А вот оставшиеся разбойники только разинули рты и вытянули шеи, наблюдая за происходящим с глупым видом деревянных гусей. Когда Е Вуцин закончил расправу, им пришлось безропотно подчиняться приказам и волочить поверженных людей на гору по одному.
Остальные занялись переноской добра.
Добравшись до логова деревни Цинфэн, все до единого высунули языки от усталости, покрывшись липким потом на холоде.
Поскольку нести дородного атамана никто не вызвался, Е Вуцин милосердно снял с него блокировку точек, позволив тому идти самостоятельно.
Не столкнись они с контрабандистами, главарь, пожалуй, еще попытался бы схлестнуться с Е Вуцином снова, но теперь он полностью покорился судьбе, моля лишь о том, чтобы этот грозный господин побыстрее ушел целым и невредимым. В следующий раз, выбирая жертву для грабежа, ему определенно придется протереть глаза как следует!
Он даже вызвался добровольцем — вести лошадь Е Вуцина и нести его котомку...
Вот только Е Вуцин держал свой узел мертвой хваткой и, не задумываясь, покачал головой в знак отказа.
Деревня Цинфэн была маленькой, но благодаря выгодному рельефу местности и личной доблести главаря им удавалось удерживать позиции все эти годы. Правительственные войска не раз предпринимали карательные походы: окрестные мелкие поселения разорялись и исчезали, и лишь деревня Цинфэн неизменно стояла непоколебимо, воплощая собой принцип: пусть дуют любые ветры, гора останется стоять на месте.
Войдя внутрь и оглядевшись, Е Вуцин пришел к неутешительному выводу: как же здесь, черт возьми, бедно! Трудно было представить, что шайка разбойников может влачить такое жалкое существование! Бегающие повсюду чумазые детишки не имели даже обуви, одетые в сплошные лохмотья, с потрескавшейся от холода кожей на руках и ногах, худые и грязные, словно лесные макаки. Завидев возвращение ватаги во главе с атаманом, они с криками радости бросились навстречу, а длинные сопли, добегая до губ, с хлюпаньем втягивались обратно.
Атаман подхватил одного из таких грязных заморышей, натянул на лицо вымученную улыбку и украдкой покосился на Е Вуцина, страшно боясь, что тот внезапно впадет в ярость.
— Выдели мне комнату.
— Дедушка... Неужели ты тоже решил осесть в нашем селении?!
...Осесть в вашем болоте! Е Вуцин уже почувствовал, что в глиняной чашке появился бумажный комочек, и теперь спешил найти уединенное, свободное от посторонних глаз место, чтобы во всем разобраться.
Увидев, что Е Вуцин не стал отвечать отказом прямо, атаман вдруг озарился каким-то наитием. Его словно озарило свыше: подкосились колена, и он рухнул на землю с поклоном:
— Дедушка, раз уж ты решил остаться в нашей деревне, с сегодняшнего дня я уступаю место предводителя и буду звать тебя старшим братом!
Он отвесил поклон, а затем грозно зыркнул на стоявшую поблизости мелюзгу.
Бандиты тут же последовали его примеру, рухнув на колени в едином порыве:
— Главарь-дедушка!
Е Вуцин: «...»
Многочисленные отказы никак не могли переубедить эту ораву разбойников, да Е Вуцину и надоело с ними препираться. Сославшись на усталость и необходимость отдохнуть, он отыскал относительно не продуваемую со всех сторон халупу, зашел внутрь и задвинул засов.
Достав сверток, он развернул его — на бумаге значилось всего несколько строк:
— Удобно принять вещи?
Е Вуцин ответил:
— Теперь можно.
В ту же секунду в глиняной чашке прибавился совершенно черный прямоугольный предмет размером с ладонь, одна сторона которого отливала металлом, а другая напоминала гладкое стекло — вещь выглядела чрезвычайно изысканной и роскошной.
А рядом лежала «инструкция», сплошь исписанная каллиграфическим почерком и схемами.
От автора:
Вы наверняка не ожидали, что в этой главе мы так и не дойдем до того места... [Чувствует угрызения совести].
Сяо Цяо: Неужели мне суждено стать королем разбойников?!
http://bllate.org/book/30336/3699322
Готово:
