А Чу Эр тем временем раскаивался, что не удержал свою мать, когда та связала Чу Мо.
И почему только у него ума хватило на такую малость — ради одной меры зерна взять и повязать живого человека на верную смерть.
Прошло всего четыре дня, а ту меру зерна уже «одолжили» соседи и родственники. Одна семья говорила, что возьмет самую малость, всего один доу, другая просила еще один доу, и от целой меры осталась лишь половина короба.
Его мать целыми днями сидела у порога, иносказательно браня всех направо и налево, а заодно плакала и вспоминала, каким хорошим был Чу Мо, отчего Чу Эр чувствовал себя совершенно потерянным и раздраженным. Прежде в их доме царили согласие и лад, старший брат и младший жили дружно, но после ухода младшего всё развалилось. А старший к тому же то и дело отпускал намеки, смысл которых Чу Эр не мог взять в толк.
Короче говоря, нужно было во что бы то ни стало отправиться в горы и отыскать Чу Мо, иначе жители Деревни Чу не смогут жить спокойно.
И вот крепкие мужчины Деревни Чу, вооружившись тесаками, деревянными дубинами и луками со стрелами, отправились в горы.
Дикие звери в этих местах, если не доведены до крайности голодом, обычно первыми на людей не нападают, и пока от человека не разит кровью, в лесу в основном безопасно.
Раньше походы в горы тоже велись с осторожностью, но теперь Чу Да казалось, что со всех сторон на них надвигается сплошная тьма и веет зловещим холодом.
Одна влажная капля упала Чу Да прямо на затылок, прохладное ощущение впиталось в раскаленную кожу, принеся с собой долгожданную свежесть.
Чу Да радостно воскликнул:
— Дождь пошел!
Тут же у кого-то еще в отряде из полутора десятков человек капли упали на шею, и люди дружно зашумели от радости.
Чу Эр машинально поднял голову к небу, чувствуя, что горный дождь льет на редкость сильно, пока какая-то субстанция не шлепнулась прямо ему в раскрытый от изумления рот.
Чу Эр слякотно зачмокал губами, и на кончике языка взорвался солоновато-гнилостный вкус.
Не успел он толком распробовать эту гадость, как кто-то завопил:
— Птичьего говна полно!
— Тьфу! — человека вырвало.
В тот же миг ветки над головой погрузились во мрак, и с небес хлынули густые тучи птичьего помета.
Бежать было некуда, жидкая грязь забрызгала лица, головы, руки и одежду. Гнилостный смрад сплелся в непроницаемую сеть, навалившись со всех сторон, и у каждого в желудке всё перевернулось от тошноты.
Кто-то попытался натянуть тетиву, чтобы распугать птиц, но вдруг яростный тигриный рев заставил людей так испугаться, что у них кровь застыла в жилах и подогнулись колени.
— Тигр! Скорее, бегите!
Десятка полтора мужчин бросились наутек, а птицы обрушились с неба, точно полчища саранчи, и принялись остервенело клевать людей в лица острыми клювами и полосовать когтями.
В полном беспорядке, с волосами, похожими на птичьи гнезда, с распухшими, покрытыми синяками и царапинами лицами, вся ватага вернулась в Деревню Чу.
Си Цюэ вместе с подругами радостно возвращалась обратно.
Чу Мо сидел под навесом крыши и плел из лозы маленькие корзинки — руки у него были ловкие, получалось красиво. Внизу в селении плели из ивняка, и за одну корзинку давали две медные монеты, но продавала их приемная мать, и деньги забирала тоже она.
— Малыш Мо, если твоя приемная мать и остальные придут в горы искать тебя, чтобы вернуть домой, ты вернешься? — решила уточнить Си Цюэ, чтобы всё было ясно.
Чу Мо опешил:
— Искать меня?
Первой его реакцией было удивление и глухой протест.
Си Цюэ ответила:
— Да, последние несколько дней по горам бродит целая толпа деревенских, разыскивают тебя.
Чу Мо опустил голову и глухо произнес:
— Я не хочу возвращаться.
— Я считаю, что уже полностью отдал им долг. Они никогда не относились ко мне как к члену семьи.
— С пяти лет я стирал одежду, готовил еду, кормил свиней, кур и уток. Когда к десяти годам у меня прорезался аппетит, они давали мне всего по две миски кажи и два батата в день. Мне никогда не покупали новую одежду, перешивая обноски за старшими братьями.
— Всё, что они давали мне с тех пор, как я себя помню, я записывал в памяти, и то, что отдавал им взамен, тоже помню. Если подсчитать, к двенадцати годам я уже всё вернул. Я жил хуже батрака из семьи старосты, и я не хочу возвращаться.
Голос Чу Мо становился всё тише и неувереннее, словно вокруг него толпились деревенские жители, тыкая в него пальцами и называя неблагодарной собакой с черствым сердцем, которую невозможно приручить. Лицо Чу Мо отчаянно покраснело, а пальцы заплетали лозу всё быстрее.
Си Цюэ услышала это, и ее глаза вспыхнули:
— Ты умеешь читать и писать?
Чу Мо покачал головой.
— Тогда как же ты вел счет всему этому в уме?
Чу Мо ответил:
— Каждую ночь перед сном я прокручивал всё в голове. Вот само собой и запомнилось.
В их деревне было двое таких приемных детей.
Когда он был маленьким и ничего не понимал, он завидовал другой девочке, которая была старше его на шесть лет. Приемные родители покупали ей новую одежду, лакомства и даже отправили учиться в частную школу. Девочка очень любила приемную мать и каждый день говорила, что, когда вырастет, отблагодарит ее.
Но когда девушке исполнилось четырнадцать, ее продали в наложницы господину Ли из уездного городка. Девочка плакала и сопротивлялась, тогда приемные родители стали припоминать ей всё, что сделали для нее за эти годы, а зеваки-односельчане говорили, что она обязана вернуть долг за воспитание.
Услышав об этом переполохе, его приемная мать вернулась домой и принялась орать на него и проклинать, обзывая исчадием ада, и заявила, что если он, когда вырастет, вздумает вести себя как та девчонка, то пусть лучше прямо сейчас убирается из ее дома.
Только тогда Чу Мо понял, что за всё это придется платить.
Поэтому с восьми лет всё, что он съел и использовал в семье Чу, он держал в памяти. Весной он плел корзинки, собирал жимолость, летом — черноголовку, зимой выкапывал из-под снега ягоды кошачий глаз — всё это он отдавал Мать Чу на продажу.
Сколько за это выручали, он не знал, но из разговоров деревенских детей примерно представлял цены и мог прикинуть, сколько медных монет это стоило. И это он делал лишь попутно, собирая корм для свиней, а в остальное время ему приходилось трудиться в поле.
Год за годом — он давно уже перекрыл свой долг.
Но он решил отрабатывать до восемнадцати лет, ведь семья Чу подобрала его посреди снежной бури. Без семьи Чу он бы не выжил, нечего было и мечтать о том, чтобы зарабатывать на жизнь самостоятельно.
Он изо всех сил постарался выпрямить плечи, чувствуя, что не сделал ничего дурного.
— Вот именно, малыш Мо, ты уже всё вернул. Ты поступил правильно! — поддержала его Си Цюэ.
Напряженное лицо Чу Мо расслабилось, тусклые глаза блеснули, и он поднял голову, чтобы переспросить:
— Правда?!
— Правда!
Си Цюэ откашлялась и громко произнесла:
— Какая там благодарность за воспитание — для этого нужно, чтобы к тебе относились как к собственному ребенку. А раз тебя не считают членом семьи, то и о родительской милости говорить нечего. Даже батраку в чужом доме положена еда, кров и жалованье, а если так посудить, эта семейка просто прикрывалась красивыми словами о воспитании, чтобы бессовестно пользоваться твоим трудом.
— К тому же настоящие родители никогда не… Подумай сам, неужели ты в будущем станешь попрекать своих детей и твердить им о долге за воспитание?
http://bllate.org/book/30321/3696754
Готово:
