Чу Мо спросил: Разве они не хорошие?
Си Цюэ взглянула на Тигра, у которого вся пасть была перепачкана медом. Он склонил голову набок, скалился и ковырял когтями тягучую липкую сладость — выглядел при этом совершенно бестолковым.
— Это заклятый враг того глупого Тигра.
Чу Мо удивился: Мими такой милый, почему же они его обижают?
Услышав свое имя, Тигр растроганно высунул голову из корзинки и потянулся к Чу Мо.
На них легла тень. Худенькое, словно росток фасоли, тельце Чу Мо, казалось, вот-вот свалится от легкого дуновения ветра. Бай Гу протянула руку и, обогнув плечо Чу Мо, безжалостно — и даже с легким пренебрежением — отодвинула голову Тигра в сторону.
Тигр лишь хрюкнул, но, ничуть не обидевшись, снова уткнулся носом в лапы, чтобы долизать мед.
Чу Мо улыбнулся и не удержался, погладив пушистый затылок Тигра. Вдруг во рту у него разлилась густая сладость. Он опустил взгляд и увидел, что Бай Гу отломила ему кусочек сотов.
Золотистый мед выглядел очень аппетитно. Чу Мо было немного неловко, что его кормят с рук — в его воспоминаниях никто и никогда не подкладывал ему еду в чашку. Но перед ним была Бай Гу, которую он сам же и собрал по косточкам уже не один десяток раз, поэтому он послушно съел угощение прямо с ее пальцев.
Должно быть, при жизни Бай Гу очень любила своих детей, подумал Чу Мо, чувствуя смесь зависти и печали.
— М-м, как сладко.
В глазах Чу Мо засияла улыбка — юноша всегда умел довольствоваться малым.
— Вот бы и Бай Гу могла поесть, — с сожалением прошептал он.
Си Цюэ, сидевшая на голове у Тигра, наблюдала за тем, как Бай Гу заботливо кормит ребенка. Она произнесла понимающим тоном: Если ты ешь с удовольствием, значит, и ей радостно. Все повара такие.
Впрочем, не только повара. Каждый раз, когда она видела, как Чу Мо допивает полную кастрюлю куриного или рыбного супа, и смотрела на его довольное, сытое лицо, она сама испытывала радость. Хотя сама она есть не могла.
В этот момент прилетела птица и принялась что-то щебетать Си Цюэ. Выслушав ее, та не смогла скрыть гнев.
Последние несколько дней жители деревни Чу, что у подножия горы, прочесывали окрестности в поисках людей. И дело было вовсе не в том, что у них проснулась совесть или они беспокоились о Чу Мо. Просто они усомнились в существовании Горного Духа и испугались, что Чу Мо выберется из гор и разболтает всем, как в Деревне Чу тайно приносили в жертву людей.
Си Цюэ была существом крайне чистым и бесхитростным: раз уж она взяла Чу Мо под защиту, то будет оберегать его всем сердцем, хотя поначалу ее мотивы были не столь бескорыстны. Она не рассказывала Чу Мо о том, что творят внизу жители Деревни Чу. Чу Мо и так настрадался, и она хотела, чтобы он навсегда порвал с прошлым и зажил на горе новой, счастливой жизнью.
Она также боялась, что Чу Мо запутается в своих чувствах и попадет в ловушку так называемой сыновней благодарности. Ведь он наверняка все еще испытывал привязанность к своей приемной семье, иначе, услышав его предсмертные проклятия, непременно захотел бы отомстить.
Раз уж деревенские не соблюдают правила, то и она немного разбирается в магии.
Си Цюэ сжала свои маленькие, похожие на кулачки головки, и ее лицо исказилось от ярости. Если придется — она созовет всех птиц из леса и исклюет сельчан так, что они станут лысыми и рябыми!
***
— Чу Мо принесли в жертву четыре дня назад, почему до сих пор нет дождя?
— И правда. Небо такое ясное, похоже, в ближайшее время дождя не дождемся.
— Я же говорил, нет в этом мире никаких богов. Если бы боги были, разве позволили бы они нам, простому люду, так бедствовать?
Жители Деревни Чу шумно спорили, лица у всех были мрачнее тучи. Последние дни они усердно молились о дожде, но тратили силы впустую, словно само Небо решило поиздеваться над ними.
Староста выглядел сосредоточенным. В глубине души он тоже начал склоняться к мысли, что никакого Горного Духа не существует. Вся эта история с жертвоприношением началась с совета одного гадателя. В ту пору поля пересохли, весенний посев был под угрозой, и они, не зная, что делать, в панике решили отправить Чу Мо на гору.
Теперь же, успокоившись, староста чувствовал, что его просто одурачил тот проходимец. И ведь надо же было так помутиться рассудком, чтобы согласиться! Эти дни, глядя на безжизненное бледное небо, он все больше мучился сомнениями и раскаянием.
Староста много размышлял и тут же заподозрил, что это другие старосты наняли кого-то, чтобы подставить его. Этим летом у почтенного старосты округа заканчивался срок полномочий, и в уезде должны были выбирать нового.
Деревень, разбросанных у подножия гор, в округе Деревни Чу насчитывалось около десятка. Из них пять, включая Деревню Чу, были клановыми поселениями, а остальные, такие как Деревня Сякоу и Деревня Шанкоу, были основаны беженцами из других мест.
Когда чиновники расселяли переселенцев, чтобы те не бунтовали и ими было легче управлять, они старались селить родственников в разные деревни. Поэтому у деревень, где жили разные фамилии, не было такого влияния, как у клановых общин, чьи корни уходили глубоко в эту землю.
Деревня Чу славилась своим крутым нравом. Выходцев из нее, ставших влиятельными людьми, было немало, так что должность старосты округа с вероятностью восемьдесят процентов досталась бы именно им. Но если просочится весть о том, что в Деревне Чу людей приносят в жертву, то ни о какой должности не могло быть и речи — репутация будет уничтожена.
— Нужно во что бы то ни стало подняться на гору и найти Чу Мо! Найти живым или мертвым! — прохрипел староста с мрачным лицом.
Мать Чу заливалась слезами: Вы обязательно найдите Сяо Мо, наша семья без него пропадет. Чу Цзюнь, Чу Ань, вы должны тщательно прочесать гору в поисках младшего брата.
Чу Цзюнь и Чу Ань были двумя старшими братьями Чу Мо — Чу Да и Чу Эр. Они два года посещали частную школу, где учитель дал им официальные имена. Когда Чу Мо исполнилось шесть, приемный отец скончался от болезни, и мать Чу, потратив кусок вяленого мяса и десяток яиц, вымолила у учителя имена с добрым смыслом — Цзюнь и Ань, что означало покой и благополучие для детей, а также спокойствие души покойного мужа, ведь она пообещала вырастить их достойными людьми.
Чу Да, конечно, собирался искать тщательно. Раньше он ворчал, что Чу Мо слишком много ест, но после того как тот исчез, запасы дров, риса и масла в доме стали таять так же быстро.
Позже он начал тайком наблюдать и выяснил, что жена второго брата воровала продукты, когда готовила. Ее родная деревня была по соседству, и их сосватали еще в детстве. Чу Да всю жизнь считал ее простодушной и прямолинейной младшей сестренкой, а оказалось, что у нее был весьма коварный расчет. Неудивительно, что каждый раз, когда его жена готовила, соседи тоже затевали готовку.
К тому же его пятилетний сын постоянно плакал и требовал найти дядюшку, из-за чего окружающие думали, будто он жестоко обращается с ребенком.
Чу Да корил себя за то, что раньше из-за таких пустяков был недоволен Чу Мо.
http://bllate.org/book/30321/3696753
Готово:
